黑面虎的脑袋在燕子坳外挂了三天，像颗熟透的烂瓜。

附近的百姓开始还不敢靠近，后来见清兵没来报复，胆子就大了。有胆子大的后生凑近了看，回来跟人说：“真死了，眼睛还瞪着，怪吓人的。”

消息像风一样传开：燕子坳那帮人，把黑虎寨灭了，还把清兵打得屁滚尿流。

这下可不得了。

第四天早上，杨振华刚起来，就听见外面吵吵嚷嚷。出去一看，好家伙，燕子坳口围了二三十号人，有老有少，都是附近山里的穷苦人。

“杨头领！收下我们吧！”一个黑瘦汉子带头喊。

“我们想跟着您干！”

“对！打土匪，抗官府！”

杨振华愣了愣，看向陈青山。陈青山走过来，低声说：“都是附近村子的，活不下去了，听说咱们这儿有饭吃，有仗打，就来了。”

“能信吗？”杨振华问。

“我看了，都是老实庄稼人。”陈青山说，“有几个我认识，前年闹饥荒时还帮过咱们。”

杨振华想了想，走到人群前：“乡亲们，我们这儿不是享福的地方。要打仗，要拼命，说不定哪天就死了。你们可想好了？”

“想好了！”黑瘦汉子说，“杨头领，我叫刘老根，是刘家沟的。去年我爹饿死了，今年我娘也病了，没钱治。地里收成还不够交租的。横竖是个死，不如跟着您拼一把！”

“对！拼一把！”

“反正活不下去了！”

众人七嘴八舌。

杨振华看着这些面黄肌瘦的脸，心里不是滋味。这世道，把人逼到这份上。

“好。”他点头，“愿意留下的，去那边登记。先说清楚，咱们这儿有规矩：不抢穷人，不欺百姓，一切行动听指挥。违反规矩的，严惩不贷！”

“听头领的！”

人群欢呼起来。

这一天，来了三十七个人。第二天，又来了二十多个。第三天，更多。

燕子坳一下子热闹了。茅屋不够住，就搭草棚。粮食不够吃，陈青山带人去附近村子买粮——现在有钱了，上次缴获的银子还没花完。

杨振华把新来的人编成三队：一队青壮年，由赵铁柱带着训练；一队稍年长的，由王大山带着搞后勤；还有一队半大孩子，由小虎带着学文化、练基本功。

训练场上，赵铁柱扯着嗓子喊：“都给我站直了！拿枪要稳，瞄准要准！你们现在手里拿的不是烧火棍，是能要人命的东西！”

新兵们笨手笨脚地练着。有个后生紧张，火枪走火，“砰”一声，把旁边人的帽子打飞了。

“妈呀！”那人吓得坐地上。

赵铁柱过去就是一巴掌：“慌什么慌！没打死算你命大！下次装药前先检查火门！”

杨振华在旁边看着，对陈青山说：“得抓紧练。清兵吃了亏，迟早会报复。”

“胡千总那边有消息吗？”陈青山问。

“探子回报，胡千总回镇上后，闭门不出。他折了这么多人，肯定不敢上报，怕丢官。”杨振华说，“但瞒不了多久。县里迟早会知道。”

“那咱们怎么办？”

“趁这段时间，壮大实力。”杨振华说，“现在咱们有一百五十多人，但能打的不到一半。得赶紧练出来。”

正说着，孙老四跑过来：“杨大哥，镇上来了个生人，说要见您。”

“什么人？”

“说是从南边来的，姓周，做生意的。但看打扮不像普通商人。”

杨振华皱眉：“带他来。”

不一会儿，孙老四带过来一个人。四十来岁，穿着长衫，戴着瓜皮帽，像个账房先生。但眼神精明，走路沉稳，一看就不是普通人。

“在下周文远，见过杨头领。”来人拱手。

“周先生找我何事？”杨振华打量他。

“想跟杨头领做笔生意。”

“什么生意？”

周文远看看左右。杨振华会意，带他进了茅屋。

屋里就他们两人。周文远从怀里掏出一封信：“杨头领先看看这个。”

杨振华接过信，打开一看，愣住了。

信上没写多少字，但意思很清楚：南边有支队伍，叫太平军，正在跟清兵打仗。写信的人自称是太平军的人，想跟燕子坳合作。

“你是太平军的人？”杨振华盯着周文远。

“正是。”周文远点头，“杨头领最近的事迹，我们都听说了。以少胜多，智取黑虎寨，大败清兵，了不起。”

“你们想怎么合作？”

“我们提供武器、粮饷，你们在这边牵制清兵。”周文远说，“不用你们去打县城，就在山里活动，让清兵不能全力南下就行。”

杨振华没马上答应。太平军的名头他听说过，说是要推翻朝廷，建立什么“天国”。但具体怎么回事，他不清楚。

“我凭什么信你？”他问。

周文远笑了，从怀里又掏出一张银票：“这是五百两，定金。武器随后送到。”

杨振华看着银票，是真的。

“你们想要什么？”

“要你们在这边站稳脚跟，越大越好。”周文远说，“清兵现在主要对付我们，北边空虚。你们闹得越大，清兵就越得分兵，对我们越有利。”

“这是让我们当靶子。”

“互惠互利。”周文远说，“你们也需要武器粮饷，不是吗？靠抢，能抢多少？我们定期供应，你们就能专心发展。”

杨振华想了想，确实。燕子坳现在人多了，开销也大。光靠缴获，不是长久之计。

“武器什么时候到？”

“十天后，在老鹰嘴交货。”周文远说，“到时候，还有两个教官过来，帮你们训练。”

“教官？”

“教你们怎么用新式武器，怎么打仗。”周文远说，“你们现在还是土路子，得学正规打法。”

杨振华沉吟片刻：“好，我答应。但有个条件：我们独立行动，不听你们调遣。合作可以，但不能命令我们。”

“没问题。”周文远笑了，“杨头领是明白人。十天后，老鹰嘴见。”

周文远走后，杨振华把几个头目叫来，说了这事。

“太平军？”赵铁柱挠头，“靠谱吗？”

“银票是真的。”杨振华说，“而且他们说的有道理。咱们需要补给，他们需要帮手，各取所需。”

“会不会是陷阱？”陈青山担心，“万一是清兵假扮的……”

“我试探过，不像。”杨振华说，“而且清兵要设陷阱，不会给真银票。五百两，不是小数目。”

“那咱们真跟他们合作？”

“合作，但留个心眼。”杨振华说，“交货时多带人，做好防备。如果是真的，对咱们有利。如果是假的，就打。”

十天后，老鹰嘴。

杨振华带五十人，提前埋伏在四周。赵铁柱带二十人，在交货地点等着。

中午时分，一队人马来了。二十多人，赶着五辆大车。

领头的是周文远，旁边还有两个人，穿着短褂，腰别短枪，一看就是练家子。

“杨头领，久等了。”周文远拱手。

“周先生守时。”杨振华说。

“介绍一下，这两位是李教官和王教官，以后就在你们这儿帮忙训练。”

两个教官抱拳行礼。

杨振华让人检查大车。车上装着五十杆新式火枪，十箱火药，还有粮食、布匹、药品。

“都是好东西。”赵铁柱检查完，低声说。

杨振华点头，对周文远说：“周先生守信。代我谢谢你们头领。”

“应该的。”周文远说，“以后每月初一，还在老鹰嘴交货。有什么需要，可以提前说。”

“好。”

周文远带人走了。杨振华让人把东西运回燕子坳。

有了这批补给，燕子坳实力大增。两个教官开始训练火枪队，教排队列、齐射、装填。新兵们进步很快。

但杨振华心里清楚，天下没有免费的午餐。太平军给这么多东西，肯定有更大的图谋。

果然，半个月后，周文远又来了，这次带来一个消息：清兵从省城调兵了，要来剿灭燕子坳。

“多少人？”杨振华问。

“五百人，带队的是个参将。”周文远说，“三天后到。”

五百人！燕子坳现在能打的也就两百人，虽然有了新武器，但人数差太多。

“你们有什么建议？”杨振华问。

“我们建议你们暂时撤离燕子坳，避其锋芒。”周文远说，“清兵来了找不到人，待不了多久。等他们走了，你们再回来。”

杨振华摇头：“不能撤。一撤，人心就散了。而且清兵找不到人，会祸害附近百姓。”

“那你们打算硬拼？”

“不硬拼。”杨振华说，“但也不能让他们好过。”

他摊开地图：“清兵从省城来，必走官道。官道有一段经过黑风峡，那里地势险要，适合埋伏。”

“你们想伏击？”

“对。”杨振华说，“但不求全歼，只求重创。打疼他们，让他们知道燕子坳不好惹，以后就不敢轻易来了。”

周文远想了想：“需要帮忙吗？”

“需要。”杨振华说，“你们有没有炸药？”

“有。”

“给我一些，越多越好。”

“好，我明天送来。”

周文远走后，杨振华召集所有人开会。

“兄弟们，清兵要来打咱们了，五百人。”他开门见山。

下面一阵骚动。

“怕不怕？”杨振华问。

“不怕！”赵铁柱第一个喊。

“对！不怕！”

“打他***！”

杨振华抬手压了压：“不怕就好。但光不怕不行，得会打。这次咱们不在燕子坳打，去黑风峡打伏击。”

他详细布置任务：赵铁柱带火枪队埋伏在峡谷两侧；王大山带人准备滚石擂木；小虎带人埋炸药；陈青山负责后勤和撤退路线。

“记住，咱们的目的是重创清兵，不是死拼。”杨振华强调，“打一阵就撤，绝不纠缠。保存实力最重要。”

众人领命，分头准备。

杨振华站在燕子坳口，看着忙碌的人群，心里清楚：这一仗，将决定燕子坳的命运。

打赢了，站稳脚跟。打输了，前功尽弃。

但不管怎样，这一仗必须打。

不是为了太平军，不是为了什么“天国”，是为了身后这些信任他的人，是为了在这乱世中，争一条活路。

他握紧腰间的刀，眼神坚定。

三天后，黑风峡见。


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