九月十五，秋高气爽，碧空如洗。然而笼罩在皇城上空的，却非节庆的祥和，而是一种无形无质、却足以令人窒息的肃杀与紧绷。朱红的宫门次第洞开，披甲执戟的禁卫军沿着宫道肃立，目光如鹰隼般扫视着每一辆驶入的华贵车驾。空气中弥漫着名贵香料、脂粉与秋菊混合的馥郁气息，却驱不散那丝丝缕缕、自宫墙深处渗出的阴冷。

宫宴设在太液池畔的“麟德殿”。殿宇恢弘，飞檐斗拱映着秋日明净的天光，殿前广场早已铺陈开来，珍馐美馔，琼浆玉液，宫女太监穿梭如织，丝竹管弦之声隐约可闻。赴宴的文武百官、皇亲贵胄、诰命夫人，皆着朝服吉服，按品阶陆续入场，脸上带着得体的笑容，互相寒暄揖让，眼神交汇间，却藏着只有彼此才懂的试探、权衡与隐忧。

沈墨手持一张最低品级的、以“敬献海外奇药”为由得来的青色请柬，带着扮作其子侄学徒的沈清辞，混在一众低阶官员和商贾代表中，低调地进入麟德殿外围的偏席区域。沈清辞今日一身半旧的靛蓝细布长衫，脸上稍作修饰，掩去了过于出色的容貌，只余一双眸子沉静如古井，微微低垂，收敛了所有锋芒。她跟在沈墨身后，脚步沉稳，目光状似无意地扫过全场，将殿中布局、主要人物位置、巡逻守卫的路线与间隔，一一记在心中。她的视线，尤其留意着御座之侧，那个身着明黄凤纹宫装、云髻高绾、珠翠环绕、正含笑与几位诰命夫人说话的绝美身影——柳贵妃。以及侍立在柳贵妃身后不远、眼神阴鸷、不时扫视全场的几名心腹太监和女官。

与此同时，西华门侧，一辆不起眼的青幔小车停下。已换上粗使宫女浅绿色窄袖褙子、同色长裙，头发梳成最简单双髻，脸上扑了层薄灰的苏晚，低着头，跟在御膳房派来“接应”的、左手腕有铜钱大褐色胎记的太监福顺身后，验过腰牌，悄无声息地溜进了宫门。她的“任务”，是协助御膳房往麟德殿外围的茶水间运送一批“特制”的醒酒汤料。药箱换成了一个不起眼的藤编提篮，里面是分装好的药材包。她随着福顺，在迷宫般的宫墙夹道和回廊中快速穿行，避开主要宫道，向着东北方向——景仁宫所在的区域潜去。

麟德殿内，丝竹渐起，宴会伊始。皇帝因“龙体欠安”，只露了一面，勉励群臣几句，便起驾回宫，留下柳贵妃代为执宴。柳贵妃端坐凤位，唇边噙着雍容笑意，举杯与群臣共饮，言辞得体，气度华贵。然而，她那看似随意扫过全场的目光，却锐利如刀，尤其在看到沈墨及其身边那个低眉顺眼的“子侄”时，几不可察地微微一顿。

酒过三巡，气氛稍显活络。沈墨借敬酒之机，带着沈清辞，走向几位昔日与沈家有些交情、如今在朝中尚属清流的低阶官员席前。寒暄间，沈墨巧妙地将话题引向近年来几桩“证据不足、却草草结案”的旧事，语带唏嘘。沈清辞垂手侍立，适时地为几位大人斟酒，在递酒的瞬间，以极其轻微的动作，将袖中早备好的、写着几个关键人名和疑点（与沈家案有关，但未直接点明）的细小纸卷，塞入其中一位以刚正闻名的王御史手中。

王御史手指一颤，面上不动声色，将纸卷入袖，深深看了沈墨一眼，又似无意地瞥过沈清辞低垂的侧脸，眼中闪过一丝了然与凝重。

然而，这细微的动静，并未逃过高处那双一直留意着的眼睛。柳贵妃身后，总管太监高进对身边一名小太监使了个眼色。那小太监会意，端着一壶酒，假作斟酒，状似不经意地“撞”向了正在为另一位官员斟酒的沈清辞！

“哎呀！”酒壶倾倒，酒液泼洒，弄湿了沈清辞的袖口和前襟，也溅到了旁边一位官员的身上。

“奴才该死！奴才该死！”小太监连忙跪下，惶恐磕头。

席间微微一静。沈清辞动作顿住，缓缓直起身。她看着湿漉漉的袖口，脸上并无惊慌，也无怒意，只微微蹙眉，抬手用干净的帕子擦拭，动作从容不迫。倒是沈墨，连忙起身打圆场：“无妨无妨，小孩子家毛手毛脚，公公不必如此。还不快给李大人擦擦？”

那被溅到的李大人也摆手表示无碍。小太监偷眼去看沈清辞，却见她已擦净酒渍，正抬头看向自己，目光平静无波，既无普通百姓面对宫中内侍的惶恐卑微，也无权贵子弟被冒犯的恼怒，只有一种淡淡的、仿佛洞悉一切的疏离。小太监心中一凛，竟不敢与之对视，慌忙低头。

高公公在远处将这一切看在眼里，眉头微皱。此人……过于镇定了。他缓步上前，亲自呵斥了小太监几句，又对沈墨和沈清辞赔笑道：“下人粗笨，惊扰了贵客。这位小哥衣衫湿了，不如随咱家去偏殿，寻件干净衣衫换上？”

这是赤裸裸的试探，要将沈清辞带离席间，单独查验。席间几位官员都看了过来，王御史更是捏紧了袖中的纸卷。

沈清辞却对高公公微微一揖，语气平和：“多谢公公美意。不过些许酒渍，不妨事，晾晾便干。今日宫宴，能随叔父一睹天家盛景，已是幸事，不敢再劳烦宫中。”  她顿了顿，看向那小太监，语气依旧平淡，“只是这位小公公，行事还需更稳当些，今日是酒，明日若是御赐之物，恐有不妥。”

这话看似劝诫，实则绵里藏针。既点出小太监“毛手毛脚”可能带来的风险，又将自己摆在“体谅宫中不易”的位置，反而让高公公不好再强行要求。高公公眼角微跳，干笑两声：“小哥说的是。既如此，便罢了。”  他深深看了沈清辞一眼，转身退下，心中疑窦更重。

柳贵妃远远看着这一幕，脸上笑容未变，纤指却缓缓摩挲着酒杯边缘。她微微侧首，对身旁一名女官低语了几句。女官领命，悄然退下。

麟德殿外的交锋暗潮汹涌，而此刻，苏晚已在福顺的掩护下，避开几队巡逻侍卫，潜行至景仁宫外围。正如所料，今日宫宴，景仁宫守卫非但未减，反而明显加强。宫门处站着四名佩刀侍卫，目光炯炯。宫墙下，不时有两人一队的侍卫交叉巡逻。苏晚藏身在一丛茂密的秋菊之后，屏息观察。怀中的四块碎片持续传来清晰的温热与牵引，指向景仁宫深处偏东的位置，那里似乎是一座独立的、门窗紧闭的偏殿。

硬闯绝无可能。苏晚目光扫过，注意到偏殿侧后方，有一处小小的角门，似乎通往后面的小花园，那里守卫相对稀疏。她耐心等待着，计算着巡逻队交错而过的空隙。就在一队侍卫转身，另一队还未抵达视线的短短几息之间，她如同灵猫般蹿出，借着花木阴影的掩护，无声无息地溜到了那扇角门前。

门未上锁，轻轻一推便开了一条缝。里面是一条狭窄的、堆放着些扫帚木桶等杂物的甬道，通向偏殿的后方。苏晚闪身而入，反手掩门。甬道内光线昏暗，空气中弥漫着灰尘和一种淡淡的、奇异的檀香混合着陈旧木头的气味。她正要沿着甬道向里探查，忽然，一阵轻微的脚步声和压低的对话声，从甬道另一头、似乎与偏殿相连的某处传来！

苏晚心中一紧，连忙闪身躲进一堆蒙着灰尘的旧帷幔之后，屏住呼吸。

“……娘娘吩咐了，今日宫宴，各处都要加派人手，尤其是这里和‘那边’。”  一个尖细的太监声音。

“高公公放心，一只苍蝇也飞不进来。只是……那东西今日似乎有些不稳，光忽明忽暗的……”另一个声音略显迟疑。

“噤声！”  高公公的声音陡然严厉，“做好你的事！娘娘自有安排。看好密室入口，没有娘娘手令，任何人不得靠近，包括……那位。明白吗？”

“是，是，奴才明白！”

脚步声渐远。苏晚的心却砰砰直跳。他们说的“那东西”，难道就是最后一块碎片？“那边”是指哪里？冷宫？前太子？

待外面彻底安静，苏晚才小心地从帷幔后出来。甬道尽头，是一扇看似普通的木门，但门楣上方，有一个极其隐蔽的、仿佛装饰花纹的凹陷。苏晚凑近细看，那凹陷的形状……竟与她手中那枚深紫色碎片的一部分轮廓隐隐吻合！难道这里是密室入口，需要碎片为钥？

她正凝神观察，试图用灵脉之力感应门后情形，怀中的碎片却猛地一烫！并非牵引，而是一种强烈的、带着警告意味的悸动！几乎同时，甬道外传来一阵急促的脚步声和呼喝：“什么人？那边有动静！过去看看！”

被发现了！苏晚来不及细想，猛地推开旁边一扇虚掩的、堆放清洁用具的小隔间门，闪身躲了进去，反手将门带上一条缝隙。几乎是同时，几名侍卫冲进了甬道，火把的光芒将狭窄的空间照得通明。

“仔细搜！看看有没有人藏匿！”

“这边没有！”

“那扇门后看看！”

脚步声向着她藏身的小隔间逼近！苏晚背靠冰冷的墙壁，手已握住了袖中那枚骨针，灵脉之力悄然运转，蓄势待发。就在一只大手即将推开隔间门的刹那——

“住手！”  一个略显苍老、却带着威严的女声在甬道口响起，“你们在此喧哗作甚？惊扰了贵妃娘娘养在偏殿的雀儿，你们担待得起吗？”

苏晚从门缝中瞥见，来者是一位身着藏青色女官服饰、面容严肃的老嬷嬷，正是柳贵妃身边颇为得用的掌事女官之一，姓严。

侍卫们显然认得她，连忙行礼：“严嬷嬷，卑职等听到这边有异响，怕是进了贼人，故而……”

“贼人？”  严嬷嬷冷笑，“今日宫宴，守卫森严，哪来的贼人？怕是你们自己疑神疑鬼！此处是娘娘静修之所，闲杂人等不得靠近。都退下吧，该干嘛干嘛去！”

“是……”  侍卫们虽有不甘，但不敢违逆，悻悻退去。

严嬷嬷却并未离开，她独自站在甬道中，目光锐利地扫过四周，尤其是在苏晚藏身的小隔间门上停留了一瞬，眉头微蹙。她缓缓走上前，似乎想推门查看。

苏晚的心提到了嗓子眼，骨针已抵在指尖。就在严嬷嬷的手即将触到门板的瞬间，外面忽然传来一声略显尖利的猫叫，随即是瓷器落地的脆响和宫女的小小惊呼。

严嬷嬷动作一顿，收回手，不耐地“啧”了一声，转身快步向传来声响的方向走去，边走边呵斥：“哪个不长眼的毛手毛脚！惊了娘娘的雪团儿，仔细你们的皮！”

脚步声远去，甬道重归寂静。苏晚背心已被冷汗浸透，她轻轻吐出一口浊气，知道此地不能再留。她小心翼翼地推开隔间门，确认无人，迅速沿着原路退出角门，重新没入花园的阴影中。刚才的惊险让她意识到，柳贵妃对这里的看守严密程度远超预期，而且，似乎对碎片的异动也有所察觉？

必须立刻将这里的情况传递出去。她按照与福顺的约定，快速向御膳房方向折返，同时心中飞速思索：那扇需要碎片才能打开的门后，是否就是密室？最后一块碎片，是否就在其中？而柳贵妃提到的“那边”和“那位”，又隐藏着怎样的秘密？

麟德殿内，宴至中场。柳贵妃含笑宣布，将展示一尊“海外藩国进献的祥瑞古玉”，为陛下和江山祈福。数名太监小心翼翼地抬上一个蒙着红绸的紫檀木架。当红绸掀开，露出的赫然是一尊半尺来高、雕工古拙、色泽沉郁、似玉非玉的奇异雕像，雕像造型是一只盘卧的异兽，兽口衔着一枚圆珠，而那圆珠的色泽与纹路——

席间，沈清辞的瞳孔骤然收缩！那圆珠的质地与光泽，与她怀中那枚暗青色碎片，几乎一模一样！不，不仅仅是像，那根本就是同一种材质！而且，当那雕像暴露在空气中时，她怀中的暗青碎片猛地一烫，传来强烈的、近乎痛苦的共鸣与……吸扯感？仿佛那雕像上的圆珠，想要将她手中的碎片吸过去！

柳贵妃将这“祥瑞”置于殿中，究竟是何用意？是炫耀？是试探？还是……某种她尚不了解的、与玉佩碎片相关的邪恶仪式的开端？

她悄悄按住了怀中发烫的碎片，强行压下心中的惊涛骇浪，目光再次投向御座之侧。柳贵妃正含笑欣赏着那尊“祥瑞”，眼神深邃，无人能窥见其中真正的情绪。而高公公，则悄然退至殿柱阴影后，对着一名小太监，以手为刀，在颈间轻轻一划，眼中杀意凛然。


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