牛二看着归三爷的背影——一身半旧的乡绅服，腰刀吊在腿边一甩一甩，靴子上的泥点子还没干。归三爷在镇上赊账、吃饭、抓人，没钱就变着法儿赊账。

牛二低头看了看自己怀里的药篓——茯苓、石斛、灵芝，品相不错，但进不去药铺。

归三爷骑马拐过街角，牛二悄悄离开人群，跟了上去。四下无人，他紧走两步，从旁边绕到马前，把药篓子往前提了提，喊了一声。

“归三爷。”

归三爷勒住马，眯着眼睛扫了他一眼。他的眼睛在晨光里格外小，但格外的亮，带着还没消散的戾气。

“你是什么人？”

“小的是采药的。”牛二弯了弯腰，“从北边山里来的。有几篓好药，想卖给药铺，但是没门路。”

归三爷上下扫了他一眼，目光在他的旧衣裳上停了片刻。“没户籍？”

“是。”

“那你找老子干什么？老子又不开药铺。”

“请归三爷帮个忙。”牛二把声音压得低低的，不急不慢，“小的每卖一篓药，孝敬您三成。”

归三爷没说话，骑在马上看了他一会儿。那是一个很慢的打量，从牛二的脚底板一直看到头顶心。然后他忽然笑了一声——不是刚才在羊肉摊上那种无赖的笑，而是另一种，像是听到一件好玩的事。

“你倒是机灵。”他把马鞭在手里掂了掂，“跟我来。”

药铺在镇子主街，匾额上写着“仁和堂”，金字被上午的太阳晒得刺眼。归三爷下马，把马缰绳往门口的拴马石上一甩，推开门就进去了。

牛二跟在他后面。

王掌柜见有人进门，抬头正要招呼，一眼看见是归三爷，脸色变了一下。那变化很快，像水面被丢了一颗石子，涟漪还没散就被收了回去。然后他从柜台后面站起来，笑着打了个招呼。

“归三爷，什么风把您吹来了？”

“老王，”归三爷往柜台上一靠，大咧咧地把胳膊肘压在台面上，“这孩子卖药。以后你照应着点。”

王掌柜的目光跳到牛二身上，又跳回他怀里的药篓子上。那张方脸上什么表情都没有，只有嘴唇抿了一道极细的直线。

“既然是归三爷的人，好说。好说。”

牛二把药篓放在柜台上。王掌柜一样一样翻出来看。然后把目光从药材上移开，看了归三爷一眼。

“品相不错。给你按干货收——茯苓五十文，石斛一百二十文。”他把那朵完整的灵芝小心地放在柜台玻璃板上，“这朵品相出色，给你三百五十文。”

牛二心里震了一下。这个价，比流民们嘴里牙行给的高了不是一星半点。他知道这不是因为他是采药的——是因为他身后站着一个腰里别着刀的人。

王掌柜称完，算盘珠子噼里啪啦响了一阵。他没有耍花样——归三爷就靠在柜台上看着，那双眼不大，但盯得人后脖颈发凉。“一共五百二十文。”他从抽屉里拿出一整串铜钱，又数了二十文添上，推到牛二面前。

归三爷看了一眼牛二，走出门去，牛二接过钱跟了上去。

归三爷没有找他要钱，骑在马背上，看着牛二，“羊肉摊的账，以后你结，有事到归家庄找我。”

他知道归三爷的意思。他不好收钱，要他出钱，以后这种事不少，必须把他的三成记清楚，别搞成一笔还不清的烂账。

“多谢归三爷。”

归三爷满意地点了点头，骑马走了。

牛二数着钱，去羊肉摊为归巡检付了176文，老板娘很高兴，让女儿端了一碗羊肉面给他，没要钱。

他买了米肉盐和一些杂物，装在篓子里，把剩下两个米团给庙里那对母女，三十斤米肉交给她们，“婶子，这些东西给庙里用，谁没吃的来取，吃了要还，不要利息，你帮我看着好不好？”

牛二把米肉交给妇人之后，庙里静了一瞬。

所有人都看着地上那袋米和那条腊肉，喉咙里堵着话，嘴上却谁也不肯先开口。瘦高个昨天被抓走，绑在镇子十字街口的木柱上活活站死。庙里的人都知道，没有户籍的人死在路边，和死一条野狗没有区别。

妇人把米袋往灶台边挪了挪，动作很轻，像怕惊动什么。燕儿蹲在她旁边，眼睛盯着那条腊肉，小手伸出去，快碰到又缩回来，回头看母亲。母亲没点头，她就不碰。

牛二看着燕儿的后脑勺，忽然说：“今天这顿，不要钱。大家一起吃。”

灶火烧旺之后，腊肉在锅里滚着，油花浮在水面上咕嘟咕嘟响。肉香顺着破窗往外飘，采药人喉咙里响了一声，自己没注意到，倒是打柴的飞快地看了他一眼，又飞快地把目光移回锅里。

士兵坐在庙门外靠墙的位置，碗搁在膝盖上，没动。锅里还在煮，所有人都在等，他也不催。

燕儿一直盯着锅。第一块肉浮起来的时候她身子往前倾了倾，又自己把自己拽回来。妇人盛出第一碗汤，端给牛二。牛二接过来，没喝，放在地上。第二碗给了老流民。第三碗盛出来，燕儿终于咬下了第一口肉，腮帮子鼓得满满的。她嚼着嚼着动作慢下来，回头往庙门方向看了一眼——士兵还坐在门外，空碗搁在膝盖上，没进来。

燕儿低头看了看自己碗里还剩的半块肉，又看看母亲。母亲没说话，只是轻轻点了一下头。燕儿端着碗走到门口，把碗搁在士兵旁边的地上：“军爷，锅里还有。”

士兵低头看着那半块肉,燕儿已经转身跑了。他用筷子夹起那块肉，动作很笨，不是使刀的手。

锅底还剩一层米油的时候，老流民把碗放下了。

这个动作不急，但碗底磕在石头地面上，发出一声轻响。庙里的人听见这个声音都停下了筷子。

“既然一起吃了饭，有些话就趁今天说。”

“昨晚乡绅进来踹门，今天就绑在街头。”顿了顿，声音从喉咙深处压得更低了，“如果这庙有主，乡绅还敢来吗？”

妇人正在往锅里添水，手在水瓢把上停了一停。

“这个地方是荒庙，咱们要一直住着，得让管这片的保长、吏员认。"老流民的目光从每个人脸上慢慢扫过去，"大伙编个名册，立个户主，就是久占为业的私宅，乡绅不能查。”

众人面面相觑，户主是要担责交税的。谁交得起税？

庙里没人接话。灶膛里的余火啪地爆了一声，火星子溅出来，落在地上，亮了一下就灭了。

老流民也不急。他捡起一根树枝，在地上慢慢画了一个圈，又在圈外面点了几下。

“税大伙凑一凑，但户主需要能在衙门说得上话的人”,他把树枝搁下，抬起眼皮看了看牛二,“牛兄弟，你以归巡检的亲戚去立户，户房会给办。我们是你的雇工，官府就不来抓人了。”

牛二需要一个立足的地方，对这个提议很感兴趣，“好，我去立户。”

庙里的呼吸同时松了一下，像是所有人都在等这句话，又像是没有人敢先听到这句话。


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