行会公所的门槛比寻常店铺高出三寸，青砖墙，黑漆大门，门楣上挂着“绸缎同业公会”的匾额，字是鎏金的，在晨光里亮得有些刺眼。于小桐在门前停了片刻，手指在袖中捻了捻那张有刮痕的空白纸片。她今日穿的还是那身洗得发白的旧锦裙，只在外面罩了件半新的靛蓝比甲，头发梳得一丝不乱，用根素银簪子固定着。

门房是个眼皮耷拉的老头，接过帖子扫了一眼，又撩起眼皮打量她：“于家姑娘？理事们都在西花厅候着了。”

声音里听不出情绪，像在陈述一件与己无关的事。

穿过前院时，能听见厢房里算盘珠子噼啪作响，夹杂着低低的议论声。于小桐目不斜视，背脊挺得笔直。西花厅的门开着，里头摆了张红木长桌，桌边已经坐了五六个人。主位空着，沈半城坐在左侧首位，正端着茶盏吹气。他今日穿了身赭色团花绸袍，面色红润，瞧见于小桐进来，只抬了抬眼皮。

右侧坐着个干瘦的老者，是行会另一位理事，姓胡，专做蜀锦生意。胡理事旁边是个面生的中年男子，约莫四十上下，穿着石青色直裰，手里捻着串佛珠，眼神却锐利得像刀子，在于小桐身上刮了一圈。

“来了？”沈半城放下茶盏，声音不高不低，“坐吧。”

长桌末端有张空着的圆凳。于小桐走过去，没坐，先朝众人福了一福：“晚辈于小桐，见过各位理事、掌柜。”

胡理事“嗯”了一声。那捻佛珠的男子开口，声音温吞：“鄙姓陈，瑞福祥的陈守拙。于姑娘不必多礼，坐。”

于小桐心头一动。陈守拙，这就是孟广川昨夜去寻的那位陈掌柜。他此刻坐在这里，是以行会理事的身份，还是……

她依言坐下，双手交叠放在膝上。

沈半城清了清嗓子：“今日请于姑娘来，是为着行业里的规矩。云锦庄前些日子在稽核司闹出的动静，想必你也清楚，街面上传得沸沸扬扬。咱们绸缎行，做的是体面生意，讲的是‘信’字当头。若一家铺子三天两头惹上官非，让主顾们怎么想？让同行们怎么自处？”

话说得慢条斯理，却字字砸在实处。

于小桐抬起眼：“沈理事说的是。正因讲‘信’字，晚辈才不得不去稽核司辩个明白。若任由旁人往云锦庄头上泼脏水，那才是坏了行业名声。”

“脏水？”沈半城笑了，笑意没到眼底，“赵德禄是税课司的人，他手里的账册，难道是凭空变出来的？于姑娘，你父亲当年那些事，行会里不是没人知道。只是念在旧情，又瞧着你们孤儿寡母不易，才睁只眼闭只眼。可如今闹到衙门，惊动了漕务稽核司的王主事——哦，虽说王主事如今不在了，可这事总得有个说法。”

他顿了顿，目光扫过众人：“行会的规矩，诸位都清楚。若哪家铺子行事不端，屡教不改，为保全行业清誉，公所可决议暂停其会籍，并通告同业，暂缓与其生意往来。”

厅里静了一瞬。

暂停会籍，通告同业——这八个字，等于判了云锦庄在汴京绸缎行的死刑。没有会籍，进货渠道会被卡死；同业不往来，连拆借周转都找不到门路。

于小桐的手指在袖中收紧。她看向陈守拙：“陈理事，晚辈斗胆请教。行会定此规矩，是为惩恶，还是为扬善？”

陈守拙捻佛珠的手停了停：“自然是二者兼有。”

“那如何判定‘不端’？”于小桐声音清晰，“是凭一人指控，还是凭真凭实据？若有人为私利构陷同行，行会是否也该查个水落石出，以正视听？”

沈半城脸色沉了沉：“于姑娘这话，是指我构陷你了？”

“晚辈不敢。”于小桐转向他，目光平静，“只是沈理事方才提及先父旧事，晚辈倒想请教——先父当年为一批湖丝税引所困，多番打点疏通，最后货却进了庆丰号的仓库，以‘黑货’之名被扣。此事，沈理事可知情？”

厅里响起低低的吸气声。胡理事皱起眉，另外两位一直没说话的理事也交换了下眼神。

沈半城猛地一拍桌子：“胡说八道！庆丰号扣的货，都是有凭有据的抵债之物！你父亲自己经营不善，欠债累累，倒打一耙的本事倒是学得快！”

“凭据何在？”于小桐不退不让，“那批湖丝的验引单、过户文书，沈理事可能拿出来，让各位理事过目？若能证明庆丰号扣货合法合规，晚辈今日便向沈理事赔罪，云锦庄从此闭门歇业，绝无二话。”

她声音不高，却像一根针，扎进了最要紧的地方。

沈半城脸色铁青，嘴唇动了动，却没立刻接话。那批货的底细，他比谁都清楚——验引单早就“遗失”了，过户文书更是从未有过。当年能扣下货，靠的是王主事在稽核司里行方便，再加上于守业病重昏聩，无人深究。如今王主事已死，于小桐却揪着这点不放……

陈守拙忽然开口：“于姑娘，你既提到验引单，可是手中有什么凭证？”

于小桐看向他，缓缓摇头：“晚辈没有验引单。”

沈半城松了口气，正要说话。

却听于小桐继续道：“但晚辈手中，有一张盖着‘庆丰号记’与‘漕务稽核司’双印的纸片。纸是空白的，印却是真的。晚辈愚钝，想请教各位理事——什么样的文书，需要同时盖商号私印与官府公印，却又一字不写？”

死寂。

连窗外的雀鸟声都清晰起来。沈半城的手指在桌沿抠紧，指节发白。胡理事的茶盏端到一半，僵在半空。另外两位理事面面相觑，眼中俱是惊疑。

空白双印纸——这五个字，在座的都是生意场里滚打多年的老手，岂会不懂其中的意味？那意味着预留的“后门”，意味着可随意填写的“通行证”，更意味着官商之间见不得光的勾连。

陈守拙捻佛珠的速度快了些，他盯着于小桐：“此物现在何处？”

“在一个安全的地方。”于小桐迎上他的目光，“晚辈今日来，不是要挟，更不是挑衅。只是想告诉各位理事——云锦庄或许势单力薄，但并非任人揉捏的软柿子。先父蒙冤，晚辈必会查个清楚。在此之间，若有人想用行会规矩压死云锦庄，晚辈不介意将这张纸，连同它背后的故事，摊到更亮堂的地方去。”

她站起身，又福了一福：“话已说完，晚辈告退。”

没人拦她。直到她走出花厅，穿过院子，那扇黑漆大门在身后合上，厅里才爆出沈半城压抑的低吼：“黄口小儿，信口雌黄！”

陈守拙慢慢喝了口茶，放下茶盏时，声音不高：“沈兄，那张纸……究竟怎么回事？”

于小桐走出公所那条街，拐进一条小巷，才觉得后背的衣裳有些潮。她靠在墙边，深吸了几口气。方才那番话，是赌，赌沈半城不敢当众撕破脸，赌其他理事对那张纸心存忌惮，更赌陈守拙会抓住这个机会。

巷口有人影一闪，孟广川探出头来，朝她招招手。

“怎么样？”他压低声音问。

“暂时压住了。”于小桐走过去，“陈掌柜那边，你昨夜去，他怎么说？”

孟广川挠挠头：“话没说死。只让我带句话给你——‘茶楼雅间，巳时三刻，想听故事的，不止一人。’”

于小桐抬头看了看天色。离巳时三刻还有半个多时辰。

“走。”她说。

茶楼在汴河沿岸，不算顶热闹的地段，二楼雅间临河，推开窗就能看见漕船往来。于小桐和孟广川上楼时，雅间里已经坐了七八个人。除了陈守拙，还有几个面生的掌柜，有男有女，年纪多在三十到五十之间，衣着不算华贵，但料子实在，眼神里都带着生意人特有的精明与谨慎。

陈守拙坐在主位，见于小桐进来，指了指空着的座位：“于姑娘，坐。这几位，都是城里做绸缎生意的小门户——张掌柜、李娘子、赵老板、孙掌柜……”

他一一介绍过去。于小桐一一见礼，心里渐渐明了。这些都是被庆丰号和行会里几个大户压着的中小商户，平日里进货要看人脸色，销路要被抽成，稍有起色就可能被挤兑。他们聚在这里，不是偶然。

“于姑娘今日在公所的话，有人传出来了。”陈守拙开门见山，“那张空白双印纸，当真在你手里？”

于小桐点头：“在。”

“你打算用它做什么？”

“不是用它做什么。”于小桐环视众人，“是用它，换一个说话的机会。诸位掌柜今日肯来，想必也不是只为听一个故事。沈半城能用行会压我，明日就能用同样的法子压诸位。瑞福祥去年那批蜀锦，进价突然涨了三成，陈掌柜，可是因为供货的牙行换了人？”

陈守拙眼神一凝。

旁边一位姓李的娘子忍不住开口：“何止！我铺子里卖的杭绸，上月被税吏查了三次，次次都说‘颜色不正’，硬生生扣了两成的税！后来才听说，是庆丰号刘掌柜打了招呼……”

“我那儿更绝。”张掌柜是个黑脸汉子，声音粗嘎，“南边来的生丝，明明是一等的货，过漕关时硬被降成二等，差价全进了某些人的口袋。去理论？人家一句‘规矩如此’，你能怎样？”

话匣子一开，抱怨声便止不住。于小桐静静听着，等声音稍歇，才开口：“所以，诸位今日来，是想讨个公道？”

陈守拙看着她：“于姑娘，公道不是讨来的。你手里有张纸，或许能暂时自保，但救不了所有人。沈半城在行会经营多年，关系盘根错节，你动他一张纸，他还有十张、百张别的牌。”

“那就把他所有的牌，都掀到明面上。”于小桐声音不高，却斩钉截铁，“一张纸不够，就十张。十张不够，就百张。诸位掌柜手里，难道就没有受过委屈的账目、不合理的抽凭、或是说不清道不明的‘规矩费’？一个人拿出来，是鸡蛋碰石头；十个人拿出来，就是一道墙。”

雅间里安静下来。几位掌柜交换着眼神，有人迟疑，有人意动。

李娘子咬了咬唇：“于姑娘，你说得轻巧。我们这些小门小户，哪敢跟庆丰号硬碰硬？今日聚在这里，已是冒了风险。若真联起手来，沈半城反扑，我们承受不起。”

“不联手，就承受得起了？”于小桐反问，“今日他能用行会压我，明日就能用同样的法子，说你的布‘颜色不正’，说他的丝‘品相不佳’。一点一点，把你们的利润啃干净，把你们的铺子挤垮。等到那时候，诸位是关门大吉，还是跪着去求他赏口饭吃？”

话说得重，几个掌柜脸色都变了。

陈守拙忽然笑了，笑声干涩：“于姑娘，你这是在逼我们站队。”

“不是站队。”于小桐摇头，“是自救。云锦庄愿意牵头，将诸位这些年受的不公账目暗中收集、核对。不必立刻发难，但要有备无患。此外，我们几家可以私下约定——进货时互通消息，避免被牙行抬价；销路上彼此照应，主顾若被恶意抢单，其他几家绝不接盘；资金周转有难处，只要信得过，可以短期拆借，利息按市价折半。”

她顿了顿，目光扫过每一张脸：“我不求诸位立刻信我。但请想想——是继续被一点一点吸干血，还是抱成团，给自己挣一条活路？”

窗外，漕船的号子声顺着河风飘进来，悠长而沉重。雅间里只剩下呼吸声，和茶盏偶尔碰触桌面的轻响。

张掌柜第一个站起来，黑脸上横肉抽了抽：“他娘的，干了！老子受够那帮龟孙的气了！”

李娘子攥紧了手里的帕子，声音发颤：“我……我也加入。但我有个条件——此事绝不能泄露出去，否则……”

“用不着你说。”陈守拙打断她，他看向于小桐，眼神复杂，“于姑娘，你比你父亲，胆子大得多。但你要知道，今日坐在这里的，都是被逼到墙角的人。这样的联盟，脆弱得很。一点风吹草动，就可能树倒猢狲散。”

“那就让风，先吹不到我们头上。”于小桐从袖中取出一个小布包，打开，里面是十几张裁得整齐的纸片，每张都印着云锦庄的暗记，“这是第一批。诸位可以将自己记得的不公账目、可疑抽成，匿名写在背面，三日后，还是这个时辰，在此交换。我们不需要知道是谁写的，只需要知道，有这样的事。”

纸片在桌上传递。有人拿起，仔细看了看暗记，又放下；有人犹豫片刻，还是收进了袖中。

陈守拙最后拿起一张，指腹摩挲着纸缘：“于姑娘，你父亲留下的那张空白纸，最好永远别用。那是保命的底牌，不是开路的斧头。”

“我明白。”于小桐点头，“但有时候，让人知道你有斧头，比真的挥出去，更有用。”

窗外日头渐高，河面上的光粼粼地晃进来，映得满室浮尘乱舞。联盟的雏形，就在这光影交错间，悄无声息地扎下了第一根脆弱的根须。而于小桐清楚，真正的风浪，还在后头——沈半城不会坐视，行会不会默许，那些藏在暗处的眼睛，此刻或许正盯着这间临河的雅间。


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