陈五出现在云锦庄门口时，天刚蒙蒙亮。他倚着门框，嘴里叼着根草茎，像是等了有一会儿了。

“三爷请于姑娘过去一趟。”他吐掉草茎，声音不高，眼皮耷拉着，却把正要出门的于小桐堵了个正着。

于小桐心跳漏了一拍，面上却稳住了。她手里还攥着那个重新裹紧的油布包，指尖微微发凉。“这么早？”

“三爷说，有些话，天亮透了反而不好讲。”陈五侧了侧身，露出门外青石板路上停着的一辆不起眼的青篷小车，“姑娘请吧。”

周氏从屋里追出来，脸都白了，抓住于小桐的袖子。于小桐轻轻拍了拍母亲的手背，低声道：“娘，没事。我去去就回。”她把油布包往怀里揣得更深些，整了整洗得发白的衣襟，迈步出了门。

小车没往码头方向走，反而七拐八绕，进了城东南一片鱼市。清晨的鱼市腥气扑鼻，满地湿漉漉的，挑着担子的贩夫、蹲在地上刮鳞的妇人、大声讨价还价的买主，人声嘈杂，热气蒸腾。小车在一处挂着“鲜记鱼行”幌子的铺子后门停下。

陈五引着她穿过堆满木桶和冰块的窄道，鱼腥味浓得几乎凝成实质。推开一扇不起眼的木门，里面却是另一番天地——一间收拾得干净整齐的茶室，窗明几净，燃着淡淡的檀香，完全隔绝了外头的喧嚣。

漕三爷坐在一张宽大的黄花梨木茶案后，正慢条斯理地烫着杯子。他今日穿了身靛青色的直裰，像个寻常的富家员外，只有手上那几处明显的茧子和脸上那道从眉骨斜到颧骨的浅疤，透出些不同寻常的来历。

“于姑娘，坐。”他抬了抬下巴，示意对面的蒲团，“尝尝今年的明前龙井，压压惊。昨夜西郊风大，没惊着吧？”

于小桐心头一凛。他知道。他知道她去了废砖窑，甚至可能知道她拿到了什么。她依言坐下，脊背挺得笔直，双手放在膝上。“三爷消息灵通。”

“吃码头这碗饭，耳朵不灵光，早喂了汴河里的鱼。”漕三爷将一盏清亮的茶汤推到她面前，自己却不喝，只看着氤氲的热气，“东西，拿到了？”

话问得直接，于小桐也没绕弯子。“拿到了些旧账册。”

“哦？”漕三爷手指在光滑的案面上轻轻敲了敲，“能让赵德禄那老狐狸跳脚，让沈半城惦记，让不知哪路的神仙半夜去废窑子边上蹲着的‘旧账册’，想必很有意思。”

沈半城。于小桐第一次听到有人这样称呼沈东家。她垂眼看了看茶汤里舒展的叶片。“不过是些陈年流水，记了些该记和不该记的数目。”

“该记的，是云锦庄明面上的进出。不该记的……”漕三爷笑了笑，那笑意却没到眼底，“是打点各处的‘节敬’，是税卡上多花的‘辛苦钱’，还是……某些人收了钱，却让你爹背了黑锅的烂账？”

于小桐抬起眼，直视着他。“三爷既然都猜到了，何必再问小女子。”

“猜是猜，眼见为实。”漕三爷身体微微前倾，那股属于江湖人的压迫感悄然弥散开来，“于姑娘，打开天窗说亮话。你手里那点东西，对赵德禄是催命符，对沈半城是肉中刺，对你……是祸根。但你若以为凭着它就能跟他们掰手腕，那就太天真了。赵德禄背后站着税课司，站着朝廷的法度，他咬死你爹账目不清、偷漏税银，你这点私下打点的记录，非但洗不干净，反而坐实了行贿。沈半城更简单，他扣着那批‘黑货’，一口咬定是你爹当年托他保管却迟迟不结清款项，货无正引，钱货两糊涂，官司打到开封府，你也占不到理。”

他说得慢，字字清晰，像钝刀子割肉。

“那三爷为何要帮我？”于小桐问，声音很稳，“在赵掌柜上门时，让你的人递那句话。”

“帮你？”漕三爷靠回椅背，嗤笑一声，“我是在帮漕帮的规矩。沈半城手伸得太长了，想自己组船队，走私路，绕过码头，绕过我们这些‘喝浑水’的。他以为打通了几个关节，塞够了银子，就能把漕运当成他庆丰号的后院？”他眼神冷下来，“于姑娘，你爹那批湖丝，当年卡在税引上，是真。但后来能‘疏通’，你以为光靠给赵德禄塞钱就行了？南边来的货，进汴京的水路，大大小小十几个卡子，哪个不得打点？哪个不得看码头的脸色？沈半城当年牵的线，拍胸脯保证一路畅通，结果呢？货到了，引子却‘特别’，卡在最后一道关上。你爹急得跳脚，额外花的那些钱，一大半进了谁的口袋，你真当沈半城干干净净？”

于小桐想起手记里父亲那句“沈公邀合伙贩私茶，其利厚，然险甚，婉拒之。沈公言‘可惜’，神色莫测”，又想起那张盖着双印的空白纸片。一个模糊的轮廓，在漕三爷的话语里逐渐清晰。

“三爷的意思是，沈东家与税课司，甚至……与‘漕务稽核司’里某些人，早有勾连？那批湖丝，本就是他们设的局？”

“局不局的，说不上。互利互惠罢了。”漕三爷端起自己那杯早已凉透的茶，抿了一口，“沈半城需要一些‘特别’的货，来打通更上面的关节，或者拿捏一些像你爹这样有把柄的合作伙伴。税课司和稽核司里有人需要外快，也需要有人帮他们处理一些‘不方便’的账目。你爹，还有当年经手的吴先生，不过是恰好撞进了这个网里。吴先生聪明，留了后手，躲了。你爹……老实，总想着破财消灾，守着自己的小铺子，结果越陷越深。”

茶室里安静下来，只有外面鱼市隐约传来的嗡嗡声。檀香烧出了一段灰，轻轻断裂，掉在香炉里。

“三爷告诉我这些，想要什么？”于小桐问出了最关键的问题。

漕三爷放下茶杯，目光落在她始终紧紧按着的怀前——那里鼓着一块。“你那本‘不该记’的账，里头关于漕运各路卡子打点的记录，尤其是近三四年的，抄一份给我。要详细，时间、经手人、数目、名目，越清楚越好。”

于小桐指尖收紧。“三爷要用这个……”

“清理门户，也好，跟某些人谈谈价钱也罢，是我的事。”漕三爷打断她，语气不容置疑，“作为交换，三日后的对质，漕帮的底档和人证，会咬死那批湖丝入库手续齐全，经手脉络清楚。至于税引‘特别’的问题……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“那是庆丰号当年提供的担保，是沈半城与税课司之间的承诺，与你云锦庄何干？你爹只是付钱买货的客商，货有问题，该找保人，找牵线人。”

这是要把所有疑点，全部引向沈东家和赵德禄。

于小桐心跳加快。这条件听起来诱人，几乎是目前绝境中能抓到的最有力的援手。但她没立刻答应。“三爷如何能保证，漕帮的证词一定管用？赵掌柜若一口咬定我爹知情，甚至参与……”

“那就看，谁手里的筹码更硬，谁的故事更像真的。”漕三爷淡淡道，“赵德禄怕什么？怕他当年贪墨、做假账的事被掀出来，怕他屁股底下的位子不稳。沈半城怕什么？怕他勾结官吏、操纵‘黑货’交易、甚至意图染指漕运的盘算曝光。你那本账，加上我手里的一些东西，足以让他们互相猜忌，谁也不敢先把你往死里逼。”他看着她，语气缓了缓，“于姑娘，你是个聪明人，比你爹懂得变通。这是个交易，你给我我要的，我帮你渡过眼前的难关。至于以后……云锦庄若能活下来，码头上的生意，自然有你的份。”

威逼，利诱，条分缕析的利害关系。漕三爷把一切都摊开了，反而让人更难拒绝。

于小桐沉默了很久。怀里的油布包贴着胸口，微微发烫。她知道漕三爷要的是什么——那些记录，是漕运系统内部腐败的证据，也是他打击异己、巩固权力的武器。交出去，等于将一部分主动权让渡，也将自己更深地绑上漕帮的战车。

可不交呢？凭她自己，如何应对三日后的对质？赵德禄和沈东家联手，足以将云锦庄碾碎。

“账册我可以抄录一部分。”她终于开口，声音有些干涩，“但仅限于与那批湖丝相关的漕运打点记录，以及近两年内，明显异常、可能涉及沈东家或赵德禄指使的款项。其他的，云锦庄还要在汴京立足，不能把所有路都断了。”

漕三爷盯着她，忽然笑了，这次笑意深了些，带着点欣赏。“年纪不大，分寸感倒不错。成，就依你。但我要提醒你，别耍花样，该给的，一点都不能少。”

“三爷也需言而有信。”于小桐迎着他的目光，“对质之时，漕帮的证词和底档，必须到位。”

“江湖人，讲个信字。”漕三爷拍了拍手，茶室侧面一道小门打开，走进来一个留着山羊胡、账房先生模样的小老头，手里捧着笔墨和空白的册子。“这位是秦先生，我的师爷。于姑娘就在这儿抄，抄完，秦先生验看无误，你便可离开。车子会送你回去。”

这是不给她带走账册、回去斟酌的机会了。于小桐深吸一口气，从怀中取出油布包，在漕三爷和秦师爷的注视下，缓缓打开，取出那本厚重的“总账”。

秦师爷接过账册，手指飞快地翻动，目光如鹰隼般扫过一行行数字和名目。他看得极快，偶尔在某处停顿，用指甲轻轻掐个印子。于小桐注意到，他特别留意那些标注了“漕闸”、“水门”、“巡丁”等字样的条目。

足足过了两刻钟，秦师爷才将账册推回到于小桐面前，翻开做了记号的那几页，声音尖细：“于姑娘，请从这几处开始抄录。务必一字不差。”

于小桐提起笔，蘸饱了墨。纸是上好的宣纸，墨香清冽，可她落笔时，却觉得手腕有千斤重。每一笔，都是在出卖父亲当年为了生存不得不妥协的秘密；每一画，都可能在未来成为指向他人的利刃，也可能反过来伤及自身。

她写得很慢，很认真。阳光从高窗斜射了进来，落在纸面上，将墨迹照得发亮。茶室里只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及秦师爷偶尔轻微的咳嗽声。漕三爷不再说话，闭目养神，手指依然在案面上轻轻敲着，那节奏不疾不徐，却像敲在人的心坎上。

时间一点点流逝。于小桐抄完了指定的部分，秦师爷拿起对照，逐字核对，点了点头。

“可以了。”漕三爷睁开眼，“于姑娘，合作愉快。三日后，码头漕帮办事房，辰时正，别忘了。”

于小桐将账册重新包好，收起抄录的副本，起身行礼。直到坐上那辆青篷小车，驶离了鱼腥味弥漫的街巷，她才缓缓吐出一口一直憋在胸间的浊气。

怀里少了那份抄录的纸张，却仿佛多了块冰冷的石头。她得到了一个强大的、却危险的临时盟友，也将自己置身于更汹涌的暗流中心。漕三爷最后那句话在耳边回响——“江湖人，讲个信字”。

可这信字，在巨大的利益和生死面前，又能值几斤几两？

车子在云锦庄后巷停下。于小桐下车时，看见母亲周氏正倚门张望，眼圈通红。她快步走过去，握住母亲冰凉的手。

“小桐，没事吧？他们没为难你？”周氏上下打量她，声音发颤。

“没事，娘。”于小桐勉强笑了笑，抬头看了看天色。日头已经升高，街市上热闹起来，新的一天开始了。

距离三日对质，还剩一天半。

而她刚刚，把一道护身符，换成了淬毒的匕首。握在手里，不知何时会割伤自己，也不知最终，能刺向何方。


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