叩门声不重，但透着一股子不容置喙的劲儿。于小桐隔着门缝瞥见外面站着个短打扮的汉子，脸膛黝黑，袖口挽起露出手臂上蜿蜒的旧疤，不像寻常走街串巷的货郎。

她深吸口气，拉开了门。

“于姑娘？”汉子上下打量她一眼，目光说不上客气，但也谈不上凶狠，更像在掂量一件货品的成色，“我们三爷听说，云锦庄有批料子，收拾得挺齐整。让我来问问，有没有兴趣，谈笔实在生意？”

话直接扔过来，没留转圜余地。于小桐心头一紧，面上却稳住了：“这位大哥说的三爷是？”

“漕上讨生活的，弟兄们给面子，叫声三爷。”汉子咧咧嘴，露出被烟熏黄的牙，“姑娘不必打听太多。三爷说了，云锦庄的老东家是明白人，料子好，账目也清楚。如今换了姑娘当家，若是手头有难处，三爷愿意帮衬一把——价钱，好商量。”

帮衬？于小桐指甲掐进掌心。父亲手札里那句“三爷的胃口越来越大”，母亲转述的醉后叹息，还有码头小吏含糊的警告，此刻全涌到眼前。这不是雪中送炭，是闻着味儿来的豺狼。

“三爷好意，小桐心领了。”她声音放得平缓，带着点恰到好处的为难，“只是铺子里眼下能动的料子不多，都是些陈年旧货，翻整出来勉强维持门面，实在不敢污了三爷的眼。再说，买卖上的事，如今还有庆丰号的债悬着，不敢自作主张。”

她刻意提起庆丰号，想看看对方反应。

汉子果然顿了顿，眼神里掠过一丝不易察觉的讥诮：“庆丰号？沈胖子倒是手脚快。不过姑娘，债是债，生意是生意。三爷要的，不是铺面上那些零碎。”他往前凑了半步，压低声音，“听说……老东家留了本总账？里头有些往来，三爷挺惦记。姑娘若肯行个方便，莫说眼前这几匹布的销路，就是庆丰号那笔债，三爷也能帮着说道说道。”

果然冲着账本来的。于小桐后背渗出冷汗，脸上却挤出一点茫然：“总账？爹爹病倒后，账房吴先生便辞了工，留下的账册我都理过，都是铺面往来的明细，并无特别。大哥是不是听岔了？”

“吴先生……”汉子咀嚼着这三个字，眼神陡然锐利起来，像钩子似的在于小桐脸上刮了一遍，“那位吴先生，倒是走得干净。姑娘既然说不晓得，那便罢了。不过三爷的话我带到了：漕上的饭，一个人吃不下。云锦庄想在这汴河边上重新立起来，绕不开码头。姑娘什么时候想通了，让人到三号仓附近传个话。”

他说完，也不等于小桐回应，抱了抱拳，转身就走，步子迈得又大又稳，很快融入汴京街巷寻常的人流里，仿佛从未出现过。

于小桐关上门，背靠着冰凉的门板，才觉得腿有些发软。孟广川从后院匆匆赶来，手里还拿着半截木尺：“姑娘，刚才是……”

“漕帮的人。”于小桐闭了闭眼，“来要账本，还提了吴先生。”

孟广川脸色变了：“他们找吴先生做什么？难道吴先生手里……”

“不知道。”于小桐打断他，强迫自己冷静下来，“但至少弄明白两件事：第一，爹的总账里，肯定有他们想要的东西，或者把柄。第二，吴先生的离开，没那么简单。这位‘三爷’，怕是早就盯上云锦庄了。”

她走到院中那口老井边，掬起一捧凉水扑在脸上。初秋的井水激得她一颤，思绪却清晰起来。沈东家要查账，漕帮三爷也要账本，这两边像两张网，同时朝着云锦庄罩下来。父亲当年到底卷进了多深的漩涡？

“孟师傅，”她擦干脸，转身时眼神已经恢复了镇定，“码头那边，还得劳烦您去探探。不单问丝料船，也留意留意……三号仓附近，平时都是些什么人走动，有没有生面孔打听事情。小心些，莫要让人察觉是咱们在问。”

孟广川重重点头：“我省得。”

就在这时，前头铺面传来急促的拍门声，还夹杂着妇人嘹亮的嗓音：“于姑娘！于姑娘在吗？开门呐，有急事！”

是崔三娘。

于小桐和孟广川对视一眼，快步穿过天井。拉开门闩，崔三娘一头撞进来，额上带着汗，眼睛却亮得惊人：“哎哟我的姑娘，好事！天大的好事！”

“崔婶子慢慢说。”于小桐引她到堂屋坐下，周氏也闻声从里间出来，惴惴不安地站在门边。

崔三娘灌了口凉茶，气息稍平，脸上堆满了笑：“你早上搁我那儿那三匹料子，卖出去了！一匹湖色秋罗，有个小娘子看中了，说是颜色别致，料子也软和，当场就扯了六尺去做裙子，按咱们说好的价，一百二十文一尺，半点没还价！还有那匹雨过天青的素缎，被东水门那边一户殷实人家买去给老太太做袄面，也扯了八尺！”

她说着，从怀里掏出一个沉甸甸的粗布钱袋，哗啦倒在桌上。一堆铜钱里，还混着几小块碎银子。“统共卖了一千七百六十文，按咱们说好的抽三文，我该得五十二文八，零头我给姑娘抹了，拿五十文。剩下的，全在这儿！”

于小桐看着那堆钱，心头猛地一热。这是云锦庄沉寂大半年后，第一笔真正靠自己手艺和谋划挣进来的活钱。虽然不多，却像久旱后落下的第一滴雨。

“辛苦崔婶子了。”她仔细数出五十文推过去，“剩下的料子……”

“我就是为这个来的！”崔三娘压低声音，脸上兴奋未退，却添了几分谨慎，“那匹秋罗卖了之后，有个体面婆子在我摊前转了好几圈，摸着剩下那匹月白罗料问东问西。我瞧她穿戴，像是大户人家得脸的仆妇。她没当场买，但留了话，说若是还有这样‘别致又不扎眼’的料子，尤其是锦缎一类，可以往城西榆林巷孙府递个信儿。”

孙府？于小桐在记忆里搜索。汴京姓孙的官宦人家不少，城西榆林巷……似乎有位孙御史致仕后住在那边。

崔三娘继续道：“我琢磨着，这怕是条路子。那些高门里的奶奶小姐，穿惯了绫罗绸缎，反倒喜欢些花样特别、市面上少见的。咱们的料子是旧料翻新，可花色都是往年时兴过的，如今反倒成了‘古意’。若是能抓住这一两家，往后就不愁销路了！”

机会确实诱人。但于小桐没被喜悦冲昏头：“婶子，那婆子可问了料子来历？”

“问了！”崔三娘一拍大腿，“我按姑娘交代的，只说这是南边老字号早些年压在库里的余料，花色是旧了些，但织工和染法都是扎实的，如今难寻。她听了，倒没多疑，只说要回去问问主家意思。”

于小桐稍稍放心。这套说辞是她和孟广川反复琢磨过的，既解释了料子“不新”的原因，又抬高了身价。但她也清楚，这种话骗骗外行或一时兴起的买主可以，若真遇到懂行的，或者有人存心追究，未必经得起推敲。

正思量着，门外又传来脚步声。这次来的，是于小桐此刻最不想见到的人之一。

庆丰号的刘掌柜，摇着那把永不离身的檀木折扇，慢悠悠踱了进来。他一眼看见桌上还没来得及收起的钱堆，又扫过满脸喜色的崔三娘，嘴角那抹惯常的笑淡了几分。

“于姑娘，忙着呢？”刘掌柜自顾自找了张椅子坐下，扇子一合，敲了敲掌心，“看来姑娘的生意，有点起色了？”

崔三娘见势不对，赶紧把钱袋塞给于小桐，匆匆说了句“姑娘我先回摊上，有事您再叫我”，便低着头溜了出去。

堂屋里只剩下于小桐、周氏，以及这位不请自来的债主代表。

“刘掌柜今日来，是沈东家有什么吩咐？”于小桐将钱袋拢进袖中，面上平静无波。

“吩咐谈不上。”刘掌柜端起周氏默然递上的茶，吹了吹浮沫，“东家听说姑娘在瓦市摆了摊，还卖出去几匹，特意让我来道声贺。不过……”他话锋一转，笑容里掺进些别的东西，“东家也让我提醒姑娘一句，瓦市鱼龙混杂，摊子摆在那里，人来人往的，说什么的都有。姑娘这‘翻新料子’的名头若是传开了，恐怕……对云锦庄往后重振声名，不太有利啊。”

于小桐心往下沉。来了，庆丰号的打压，从流言升级到了当面敲打。

“刘掌柜的意思是？”

“东家也是为姑娘着想。”刘掌柜放下茶盏，声音放得语重心长，“姑娘这些料子，说到底，来路经不起深究。眼下能卖出一两匹，是运气。可若真想长久做下去，还得有个稳妥的靠山，有个能摆上台面的说法。我们庆丰号在汴京绸布行里，多少有些脸面。东家说了，若是姑娘愿意，剩下的翻新料子，庆丰号可以一并收下，按……按每匹一两二钱银子的价。虽然比市价低些，可胜在干净、利索，钱货两讫，姑娘也能立刻拿到现银，应付眼下的难处。”

每匹一两二钱。于小桐心里飞快盘算。库房里整理出来能翻新的旧料，大约还有三十匹左右。若全按这个价卖给庆丰号，能得三十六两银子。加上方才崔三娘拿来的，手头能有近四十两现钱。这对捉襟见肘的她来说，无疑是笔巨款，能解燃眉之急。

可代价呢？全部料子被庆丰号控制，自己辛苦开拓的瓦市渠道刚见曙光就要断掉，更重要的是，一旦低头，就等于承认了庆丰号对她生意的支配权，往后恐怕再难挣脱。

刘掌柜观察着她的神色，又添了一把火：“姑娘，识时务者为俊杰。东家这价钱，已是看在往日与于老东家交情的份上。您若自己零卖，先不说能不能全卖出去，光是这‘翻新’的名声传开，以后云锦庄就算还清了债，想再正经做布料生意，怕是也没人敢上门了。孰轻孰重，姑娘这么聪明，该算得清。”

堂屋里静下来。周氏紧张地看着女儿，嘴唇翕动，想劝又不敢劝。孟广川站在通往后院的门口，拳头攥紧了，浑浊的眼睛里满是忧虑。

于小桐垂下眼，看着自己洗得发白的裙角。那粗糙的布料摩擦着指尖，提醒着她此刻的窘迫。四十两银子，能买多少顿饱饭，能应付多少次突如其来的索求？能让她和母亲喘多久的气？

可父亲手札里那句“云锦庄的牌子，比命重”忽然撞进脑海。还有吴先生留下的钥匙，漕帮汉子意味深长的警告，崔三娘口中那可能打开新路子的“孙府”……如果现在就把所有的筹码和可能，一次性廉价卖断，云锦庄就真的只剩一个空壳了。

她抬起头，目光清亮，迎着刘掌柜志在必得的注视，慢慢开口，每个字都咬得清晰：

“多谢沈东家和刘掌柜的好意。不过，云锦庄的料子，还是云锦庄自己来卖吧。价钱高低，名声好坏，后果我自己承担。”

刘掌柜脸上的笑容彻底消失了。他盯着于小桐，像在看一个不可理喻的疯子。半晌，他从鼻子里哼出一声冷笑。

“好，于姑娘有骨气。但愿……你这骨气，能当银子使。”

他起身，拂了拂衣襟上并不存在的灰尘，头也不回地走了出去。脚步声在空旷的堂屋里显得格外清晰，每一步，都像踩在人心上。

周氏腿一软，几乎站不住。孟广川抢上一步扶住她，自己也叹了口气：“姑娘，这下……可是把庆丰号彻底得罪了。”

于小桐走到桌边，将袖中那个装着今日收入的粗布钱袋拿出来，轻轻放在桌上。铜钱和碎银碰撞，发出沉闷的响声。

“不得罪，他们也不会放过我们。”她声音不高，却带着一股斩断退路的决绝，“孟师傅，劳您明日再去崔婶子那儿一趟，把库房里那几匹花色最雅致、品相最好的锦缎料子先送过去，就说是……南边来的‘忆旧锦’，数量有限。另外，打听榆林巷孙府的事，也得抓紧。”

她顿了顿，看向母亲苍白的面容，语气放缓：“娘，别怕。钱是少了，可路还在。只要路没断，咱们就能走下去。”

窗外的天色不知何时暗了下来，初秋的晚风穿过门廊，带着汴河水特有的、微腥的凉意。于小桐攥紧了袖中的钱袋，那点有限的温热硌着掌心。她知道，拒绝了庆丰号的“好意”，往后的日子只会更难。刘掌柜离去时那声冷笑，像一根冰冷的针，扎进了此刻短暂的平静里。

而巷子深处，方才那位漕帮汉子并未走远。他拐进一间不起眼的茶铺，角落里，一个戴着斗笠、看不清面容的人影，正静静等着他的回话。


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