锅灰混着少许捣烂的草汁，在掌心搓开，均匀抹过脸颊、脖颈，连耳后和手腕都不放过。铜盆里倒映的人影逐渐模糊，变成一个面色蜡黄、眉眼平淡的村妇。于小桐解开头发，用粗布条紧紧束成低髻，套上陈三娘不知从哪弄来的半旧葛布衫子，外面罩一件深褐色粗麻背心，最后将一块洗得发白的蓝布头巾严严实实包住头脸，只露出一双眼睛。

那双眼睛里的东西，却怎么也掩不住。

她将吴先生交还的账册关键页副本、狻猊印钮的拓文，用油纸包了又包，塞进一个缝在粗布腰带内侧的暗袋。吴先生给的那张便笺，墨迹已被她牢牢记在脑中，纸张则被她小心折好，贴身藏在最里层的小衣夹缝。做完这些，她背起一个半旧的竹编货筐，里面胡乱塞着几卷粗布、两双布鞋，还有一小袋干饼。

陈三娘红着眼眶，往她筐里又塞了两个煮鸡蛋，声音压得极低：“出了巷子往西，过两个路口，有家早开的豆腐坊，每日寅时三刻，往城外送豆腐的板车会经过后门。赶车的罗瘸子……我娘家远亲，人可靠。你混在帮工妇人里，坐车出城。他认得你这样子。”

于小桐点点头，没再多说，用力抱了抱陈三娘微微发抖的肩膀，转身没入拂晓前最浓的黑暗。

豆腐坊后门飘出热腾腾的豆腥气。几个同样粗布衣衫的妇人正沉默地将一板板雪白的豆腐抬上驴车。于小桐低着头，学着她们的样子，伸手去搬。粗糙的木板上还沾着湿漉漉的豆渣，冰凉滑腻。

“新来的？面生。”一个膀大腰圆的妇人瞥她一眼。

“表婶子叫来搭把手的。”于小桐含糊应道，声音刻意放得粗哑。

那妇人没再多问，城里做短工的妇人流动本就大。驴车装满，车夫罗瘸子一瘸一拐过来，目光在于小桐身上停了停，微不可察地点了下头，哑着嗓子：“都坐稳了，走嘞！”

驴车吱吱呀呀碾过湿滑的石板路，朝着城门方向晃去。天色仍是青灰，沿街店铺大多门板紧闭，只有零星早点的摊子挑出昏黄的灯笼。于小桐蜷在车尾，货筐抱在怀里，头巾拉得更低。她能听见自己心跳撞着肋骨，一下，又一下，沉重得仿佛要压垮这副乔装。

江宁城东门已开，守门的兵卒打着哈欠，例行公事地检查进出的人车。轮到驴车时，一个年轻兵卒用枪杆随意拨了拨车上的豆腐：“干什么的？”

“送豆腐，老客订的，西郊李家庄。”罗瘸子陪着笑，摸出几个铜钱悄悄塞过去，“军爷辛苦，喝碗茶。”

兵卒掂了掂铜钱，目光扫过车上几个低眉顺眼的妇人。于小桐感觉到那视线在自己身上顿了顿，她将头埋得更低，手指无意识地抠着货筐粗糙的竹篾。

“你，”兵卒的枪杆忽然指向她，“筐里装的什么？打开看看。”

旁边几个妇人都紧张地缩了缩身子。于小桐心脏骤停一瞬，随即慢慢抬起头，脸上挤出几分怯懦和茫然，手有些发抖地去解筐上的绳子。动作不能太快，太快显得心虚；也不能太慢，太慢惹人疑窦。她解开绳子，掀开盖布，露出里面杂乱的粗布和布鞋。

兵卒伸头看了看，没发现异常，正欲挥手放行，旁边一个年纪大些的老卒忽然开口：“等等。”他踱步过来，浑浊的眼睛在于小桐脸上、手上仔细打量，“手伸出来。”

于小桐依言伸出双手。那是一双曾经养尊处优、后来操持生计、如今又抹了锅灰草汁的手，指节分明，掌心有薄茧，但指甲缝里特意塞了些污垢。老卒盯着她的手看了几息，又凑近了些，似乎想看清她头巾下的眉眼。

就在此时，城门内忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝：“让开！急递铺公文！”几骑快马旋风般冲来，守门兵卒慌忙避让。驴车也被赶到一边。混乱中，罗瘸子猛一抖缰绳，驴车跟着前面被冲散的人群，顺势挤出了城门。

冷风扑面而来，带着城外河滩特有的水汽和泥土味。于小桐回头望去，江宁城高大的门洞在渐亮的天光里越来越远，像一张逐渐闭合的巨口。她轻轻吐出一口一直憋在胸间的浊气，手心全是冰凉的汗。

驴车又走了一段，在一处岔路口停下。罗瘸子低声道：“只能送到这儿了。往北走官道，盘查多。顺着这条小路，绕到前面河边，或许能找到北去的货船搭个脚，但也要小心。”

于小桐道了谢，跳下车，背着货筐走上那条蜿蜒的土路。天色大亮，四野空旷，偶尔有早起的农人扛着锄头走过，好奇地打量这个独行的妇人。她不敢停歇，沿着路疾走，直到看见前方汴河宽阔的河道，以及河岸边停泊的几艘大小船只。

她正盘算着如何上前打听，眼角余光忽然瞥见侧后方芦苇丛晃动了一下。不是风吹的节奏。她心头一凛，脚步未停，却暗暗调整方向，朝着人稍多的一个简易码头走去。码头上，几个苦力正从一艘吃水颇深的货船上卸麻包，一个管事模样的人站在跳板旁记账。

于小桐走近，压低声音：“这位管事，船上可缺帮厨烧火的？俺能干活，只要搭船北上去汴京寻亲。”

管事抬头，见她一副村妇模样，摆摆手：“不缺不缺，这船是运粮的，不带闲人。”

她不死心，又问了旁边两艘船，都被拒绝。正焦灼间，一个声音忽然在身后响起：“这位大姐，要去汴京？”

于小桐浑身汗毛一竖，缓缓转身。只见一个头戴斗笠、身穿短褐的精瘦汉子不知何时站在不远处，抱着胳膊，正看着她。晨光从他侧后方照来，看不清眉眼，但那身形轮廓……

她认出来了。是那个在江宁仓场接应她、又一同逃出的精瘦汉子！

他怎么会在这里？是巧合，还是……

“俺……俺去投亲。”于小桐稳住声音，依旧用那粗哑的腔调。

精瘦汉子走近几步，斗笠下的嘴角似乎扯了扯：“投亲？这时候往汴京去，路上可不太平。”他目光似有若无地扫过于小桐背上的货筐，“我倒知道有条船，晌午开，能捎人到泗州。从泗州再转道北上，盘查松些。就是船资不便宜，而且……”他顿了顿，“船上规矩多，不该问的别问，不该看的别看。”

于小桐心脏狂跳。这提议是陷阱，还是出路？此人身份成谜，先是吴先生派来，后又独自出现在这荒僻码头。她想起吴先生那句“清理门户”，想起父亲账册里那些错综复杂的关系。

“多少船资？”她问。

精瘦汉子报了个数，确实不菲，但于小桐身上恰好有陈三娘硬塞给她的碎银子，够用。

“船在哪？”

“跟我来。”精瘦汉子转身，朝着河湾一处更偏僻的芦苇荡走去。

于小桐犹豫了一瞬。跟上去，可能踏入未知的险境；不跟，独自北上更是渺茫。她想起母亲还在税课司手中，想起吴先生那五日的期限。没有时间了。

她咬了咬牙，抬脚跟了上去。芦苇很高，几乎淹没人影。走了约莫一盏茶功夫，前方水边拴着一艘乌篷船，船身旧而窄，吃水却很深，不像空船。船头蹲着个闷头抽烟袋的老船夫，见他们来，只抬了抬眼皮。

“上船，舱里待着，开船前别出来。”精瘦汉子简短吩咐，自己却不上船，反而退开几步，隐在一丛芦苇后，目光警惕地扫视着来路。

于小桐依言爬上船，钻进低矮的乌篷。舱内堆着些蒙着油布的货物，散发出一股混杂的、难以形容的气味。她蜷缩在货物间的缝隙里，手悄悄按住了腰带内侧的硬物。

外面传来精瘦汉子和老船夫低低的交谈声，听不真切。过了一会儿，船身轻轻一晃，解缆了。桨声欸乃，船缓缓离岸，驶入河道主流。

于小桐透过篷帘缝隙往外看，那精瘦汉子并未上船，而是站在岸边，直到小船驶远，他才转身消失在芦苇丛中。她心中疑窦更深。这人究竟在做什么？护送？监视？还是别的？

船行平稳，日头渐高。舱内闷热，那古怪的气味越发明显。于小桐仔细分辨，似乎有药材的苦味，有皮革的腥气，还有……一种淡淡的、类似铁锈的味道。她想起吴先生提及的“夹带私茶”，想起账册里那些“退库返染”的绢帛。这艘看似普通的乌篷船，恐怕也不简单。

不知过了多久，船身忽然慢了下来。老船夫在外头咳嗽一声，哑着嗓子道：“前面有巡检司的哨船查私，趴好，别出声。”

于小桐心头一紧，立刻伏低身子，耳朵却竖了起来。果然，很快便听见水波被划开的声音，一个粗豪的嗓音喝道：“停船！巡检查验！”

船停了。跳板搭上的声响。沉重的脚步声上了甲板。

“运的什么？”巡检问。

“些寻常山货，药材、皮子，送泗州铺子的。”老船夫回答得不慌不忙。

“打开看看。”

油布被掀开的窸窣声。于小桐屏住呼吸，手指扣紧了身下冰冷的船板。她能感觉到有人就站在篷舱外，甚至能闻到对方身上传来的汗味和劣质酒气。

“这妇人是谁？”巡检的声音忽然逼近。

“搭船的，去泗州寻亲，可怜见的，给了点船资。”老船夫道。

篷帘被猛地掀开一角，刺目的光线和一张黝黑、带着审视的脸同时探入。于小桐适时地抬起脸，露出惊恐茫然的表情，身子往后缩了缩。

那巡检盯着她看了几眼，目光在她粗糙的衣衫和货筐上转了转，又扫过舱内堆积的货物，似乎没发现什么异常。他缩回头，对老船夫道：“最近严查私贩绢茶，夹带官物，眼睛放亮些！走吧！”

脚步声离去，跳板撤走。船身再次晃动，缓缓前行。

于小桐瘫软下来，后背已被冷汗浸透。方才那一瞬，她几乎以为要暴露了。巡检没细查她，是这身乔装起了作用，还是……这船本身就有问题，让巡检有所顾忌，不敢深究？

船继续北行。傍晚时分，在一个荒凉的小渡口靠岸补充食水。老船夫丢给她一个冷硬的馍，便不再理会。于小桐啃着馍，目光落在岸边泥地上几道新鲜的车辙印上。印痕很深，像是载着重物。

她忽然想起精瘦汉子消失的方向，想起他说的“规矩”。一个模糊的念头闪过脑海：这艘船，或许只是庞大运输网中不起眼的一环。而那个神出鬼没的精瘦汉子，可能并非单纯保护或监视她，而是在“清理”某些线路，确保她这个“证据”和“变数”，能沿着某条预设的通道，安全抵达该去的地方——无论是汴京，还是别的什么人的手中。

夜色渐浓，河面起了薄雾。乌篷船像一片沉默的叶子，漂在漆黑的水道上。前方还有多远？母亲此刻如何？吴先生的安排能否奏效？沈半城又布下了多少罗网？

于小桐靠在冰冷的货物上，闭上眼睛。黑暗中，父亲账册上那些冰冷的数字、母亲担忧的面容、沈半城阴鸷的眼神、吴先生沉静的话语、还有精瘦汉子隐在斗笠下的侧脸……交错浮现。她伸出手，在黑暗中虚虚一握，仿佛想抓住什么。

指尖触到的，只有船舱里潮湿阴冷的空气，和腰间那包油纸硬物真实的硌痛感。

船轻轻摇晃着，破开雾气，驶向更深沉的北方黑夜。而于小桐不知道的是，在她离开后不久，另一条不起眼的小船，也悄悄驶离了那个荒僻渡口，不远不近地，缀在了她这艘船的后面。船头站着的人影，身形挺拔，负手望着前方朦胧的船影，斗笠下的目光，在夜色中明灭不定。


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