宣统三年的冬夜，山海关城里的风刮得像刀子。

沈砚之站在南门城楼上，裹紧了身上那件旧棉袍。城楼上的风更大，吹得火把忽明忽暗，守夜的兵丁缩在垛口后面，偶尔传来几声压抑的咳嗽。远处的渤海在夜色中看不见轮廓，只能听见潮水拍打岸边的闷响，一声接一声，像是大地在**。

亥时三刻，按惯例该换岗了。可今夜不同，城墙上人影幢幢，比平时多了至少一倍。新来的那些人穿着杂乱的棉袄，腰里别着砍柴刀，手里攥着土铳——那是沈砚之从十里八乡召集来的乡勇。他们不懂队列，不懂军规，但眼神里有种城里兵丁没有的东西，一种狼崽子般的狠劲儿。

“少爷，”一个精瘦的汉子猫着腰过来，声音压得极低，“东门、西门都安排好了，寅时三刻，准时动手。就是北门那边...”

“北门怎么了？”

“赵把总醒了，这会儿正查岗呢。”汉子名叫刘三，是沈家老护院，跟了沈老爷子十几年。他脸上有道疤，从右眼角一直划到嘴角，是早年间跟马贼拼命时留下的。

沈砚之眉头皱了起来。赵宝柱，山海关清军守备营的把总，祖上也是汉军旗，但这人贪财好色，跟城里的几个满人大爷走得极近。起义的计划里，北门是关键，如果赵宝柱发现了端倪，整个计划都可能功亏一篑。

“我去看看。”沈砚之转身要走。

刘三拉住他：“少爷，太危险。赵宝柱那人鬼得很，万一...”

“放心，我有分寸。”沈砚之拍了拍腰间的短枪——那是父亲留下的，一把比利时造的勃朗宁M1900，弹匣七发，在这个年代算得上稀罕物。

他顺着城墙往北走。夜风更冷了，吹得人骨头缝里都透着寒意。路过几个乡勇身边时，他能感觉到他们投来的目光，那是信任，也是期待。这些人大半是佃户，祖祖辈辈在地里刨食，一年到头交了租子剩不下几斗粮。还有几个是猎户，靠山吃山，这些年山林里的野兽越来越少，日子也难熬。他们跟着沈家，不为别的，就为沈老爷子活着时说的那句话：“这世道，该变变了。”

父亲死前，握着他的手说：“砚之，记住，山海关不是一道墙，是一口气。这口气要是散了，咱们华夏的脊梁骨就断了。”

那时父亲刚接了武昌的电报，上面只有八个字：“义军已起，望北响应。”父亲看完电报，一口血喷出来，人就去了。临终前，他烧了电报，只说了一句话：“去做你该做的事。”

北门城楼在望，灯火通明。赵宝柱果然在那儿，一身崭新的棉军装，腰挎佩刀，正背着手训话。他面前站着十几个清兵，个个耷拉着脑袋。

“...都给我打起精神来！城外的乱党说不准什么时候就打过来！谁要是敢偷懒，军法从事！”

沈砚之走过去，拱手笑道：“赵把总，这么晚了还在巡城，真是辛苦了。”

赵宝柱转过身，皮笑肉不笑：“哟，沈少爷。您不也没睡吗？这大半夜的，跑城楼上来吹风？”

“睡不着，出来看看。”沈砚之环视一圈，“听说最近城外不太平？”

“太平？”赵宝柱冷哼一声，“武昌那边闹翻了天，朝廷派了重兵过去，可还是压不住。南边那些汉人，一个个都吃了熊心豹子胆，连皇上都敢反。”他盯着沈砚之，“沈少爷，您说，咱们这山海关，会不会也有人想效仿啊？”

这话里话外的意思，沈砚之听得明白。他不慌不忙，从怀里掏出一个小布袋，掂了掂，里面发出银元的碰撞声。

“赵把总说笑了。山海关是咱们满洲人的地盘，哪个汉人敢造次？”他把布袋递过去，“天儿冷，给弟兄们买点酒暖暖身子。”

赵宝柱接过布袋，分量不轻，少说得有二十块大洋。他脸上的笑容真切了些：“沈少爷客气。不过...”他凑近一步，压低声音，“您府上最近可是热闹啊，三天两头有人进出，还都是些生面孔。这事儿，可是有人报到我这来了。”

沈砚之心头一凛，面上不动声色：“都是些乡下来的亲戚，快过年了，来走动走动。怎么，这也有问题？”

“亲戚？”赵宝柱意味深长地笑了，“最好真是亲戚。沈少爷，咱们都是明白人，有些话不用说得太透。您是读过书的人，该知道什么事能做，什么事不能做。别到时候，连累了沈家上下几十口人。”

说完，他拍了拍沈砚之的肩膀，转身走了。那袋银元在他手里抛了抛，叮当作响。

沈砚之看着他的背影消失在楼梯口，眼神冷了下来。赵宝柱这是在敲打他，也是在警告。起义的事，恐怕已经漏了风声。

“少爷，”刘三不知什么时候摸了过来，“怎么样？”

“他知道了。”沈砚之说，“但还没确凿证据，不然刚才就该动手了。”

刘三啐了一口：“这个狗腿子，早晚收拾他。”

“来不及了。”沈砚之看了看天色，“离寅时三刻还有一个多时辰。你马上通知下去，计划提前，丑时三刻动手。”

“提前？”刘三一惊，“可有些人还没到位...”

“等不及了。”沈砚之斩钉截铁，“赵宝柱既然起了疑心，天亮前肯定会带人来查。到时候咱们就真的走不了了。”

刘三咬牙：“好，我这就去。”

“等等。”沈砚之叫住他，“北门这里，我来解决。你去东门，那边是主力，一定要万无一失。”

“少爷，您一个人...”

“放心，我有办法。”沈砚之拍拍他的肩，“记住，丑时三刻，以三声铳响为号。听见信号，立刻动手。”

刘三重重点头，猫着腰消失在夜色中。

沈砚之回到南门城楼，叫来几个心腹。这些人都是沈家子弟或老护院的后代，个个可靠。

“赵宝柱已经起了疑心，计划提前。”他看着他们，“丑时三刻，我要你们分头行动。沈安，你带二十个人去军械库；沈平，你带三十个人去衙门；沈全，你带剩下的人，控制四门，不许任何人进出。”

“那少爷您呢？”沈安问。

“我去北门，解决赵宝柱。”沈砚之说，“记住，动作要快，尽量别开枪。能用刀的用刀，能用棍的用棍。天亮之前，必须控制全城。”

“可城外的驻军怎么办？”沈平忧心忡忡，“山海关外还有个兵营，少说也有一千人。要是他们打回来...”

“程振邦会解决。”沈砚之说，“他和他的新军，这会儿应该已经到城外了。”

这是计划中最关键的一环。三天前，他派人送信给驻扎在锦州的程振邦——一个同样心怀革命的新军标统（团长）。信中约定，起义当夜，程振邦率骑兵突袭城外的清军兵营，牵制住那支一千人的正规军，给城内的起义争取时间。

如果程振邦失约，或者行动失败，那么山海关城内的三百多乡勇，将面对内外夹击，绝无生路。

这是一场豪赌。赌注是所有人的性命。

“去吧。”沈砚之说，“半个时辰后，各自就位。”

众人散去。城楼上只剩下沈砚之一人。他从怀里掏出怀表，借着火光看了一眼：子时二刻。

还有一个时辰。

他闭上眼睛，脑海中浮现出父亲的样子。那个总是穿着长衫、说话温文尔雅的父亲，临死前眼睛里的光，像两团火。

“去做你该做的事。”

他睁开眼，眼神已经变得坚定。

下了城楼，穿过空无一人的街道。山海关的夜静得可怕，连狗叫声都没有。家家户户门窗紧闭，像是预感到了什么。沈砚之知道，这是暴风雨前的宁静。

北门兵营就在城墙根下，一排低矮的土坯房，住着赵宝柱和他的三十多个亲兵。这会儿营房里还亮着灯，隐约能听见划拳的声音——赵宝柱得了二十块大洋，这会儿肯定在犒劳手下。

沈砚之绕到兵营后面，那里有个小门，平时是倒泔水用的。他轻轻推了推，门从里面闩上了。退后两步，打量了一下土墙——不算高，约莫一丈。他从腰间解下绳索，一头拴着铁钩，试了试分量，然后用力一抛。

铁钩越过墙头，落在里面。他拉了拉，钩住了什么东西。双手抓住绳子，脚蹬着墙面，几下就翻了进去。

落脚处是个堆放杂物的院子，堆着柴火和破家具。他收好绳索，猫着腰摸到营房窗下。里面果然在喝酒，赵宝柱的声音最大。

“...那沈家小子，还以为能瞒过老子？呸！要不是看他沈家还有点家底，老子早就...”打了个酒嗝，“不过话说回来，要是真能逮住几个乱党，那可是大功一件。到时候朝廷的赏银下来，弟兄们人人有份！”

一片附和声。

沈砚之冷笑。他从怀里掏出一个小瓷瓶，拔掉塞子，将里面的液体倒进窗缝。那是他从一个老郎中那儿弄来的“迷魂香”，点燃后无色无味，吸入的人会在一炷香内昏睡不醒。

他摸出火折子，吹亮，点燃了窗缝里的药粉。青烟袅袅飘进屋里，很快，里面的划拳声弱了下去，变成了此起彼伏的鼾声。

等了约莫一刻钟，估摸着药效已经发作，沈砚之轻轻推开房门。屋里横七竖八躺了一地人，赵宝柱趴在桌子上，手里还攥着酒杯。桌上的油灯还亮着，映着一张张昏睡的脸。

沈砚之走到赵宝柱身边，抽出他腰间的佩刀，又从他怀里摸出那袋银元，放回自己怀里。然后拿出绳子，将屋里的人一个个捆结实，嘴里塞上破布。做完这些，他已经出了一身汗。

正要离开，忽然听见外面有脚步声。

“赵把总！赵把总！”有人在喊。

沈砚之心里一紧，闪身躲到门后。门被推开，一个清兵探头进来，看见满地昏睡的人，愣住了。

就在这一愣神的工夫，沈砚之从门后闪出，一记手刀砍在他后颈。清兵哼都没哼一声，软倒在地。

沈砚之把他拖进屋里，捆好。然后迅速离开兵营，往城楼上跑。

刚到城楼，怀表就响了——丑时三刻到了。

他掏出信号铳，对着夜空，连发三响。

“砰！砰！砰！”

铳声在寂静的夜空中格外刺耳。紧接着，东门方向传来喊杀声，火光冲天而起。西门、南门也相继传来动静。整个山海关城，在瞬间被点燃。

沈砚之站在北门城楼上，看着四起的火光，听着越来越近的喊杀声，心中一块石头落了地。

起义，开始了。

“少爷！”沈安浑身是血地跑上城楼，“军械库拿下了！缴了二十条枪，还有两门炮！”

“衙门也拿下了！”沈平紧随其后，“知县跑了，师爷被抓了，正押过来。”

“四门都控制了。”沈全最后一个到，“就是...就是程标统那边还没动静。”

沈砚之心里一沉。城外兵营的方向，一片寂静。按计划，这会儿应该已经打起来了。

“再等等。”他说，“也许...”

话没说完，城外突然传来密集的枪声。紧接着，火光冲天，爆炸声接二连三地响起。

沈砚之长出一口气。

程振邦，来了。

战斗持续了半个时辰。城外的枪声渐渐稀疏，最后归于平静。天色将明时，一队骑兵出现在城外，领头的是个三十多岁的汉子，一身新军制服，脸上有风霜之色，但眼睛亮得像鹰。

“开城门！”沈砚之下令。

城门缓缓打开，程振邦率骑兵入城。他在马上拱手：“沈兄，幸不辱命。”

“程兄辛苦了。”沈砚之还礼，“城外情况如何？”

“全歼。”程振邦言简意赅，“一千清军，投降的三百，其余都解决了。我们伤亡不到一百。”

这是场漂亮的胜仗。沈砚之知道，这多亏了程振邦的新军训练有素，装备精良。若是只靠自己的乡勇，绝无可能如此顺利。

两人并肩走在清晨的街道上。城里已经恢复了秩序，乡勇们在清理战场，安抚百姓。有些胆子大的百姓推开窗，偷偷往外看，眼神里既有恐惧，也有好奇。

“接下来怎么办？”程振邦问，“山海关是拿下了，可朝廷不会善罢甘休。不出三天，大军就会压境。”

“我知道。”沈砚之说，“所以我们不能守。山海关无险可守，又无援军，死守就是等死。”

“那你的意思是...”

“南下。”沈砚之看着南方，“去接应南方的革命军。山海关的枪声已经响了，北方各地都会知道。我们要做的，是把这把火烧得更旺。”

程振邦沉吟片刻：“有道理。但我部都是骑兵，行动快。你的乡勇...”

“乡勇可以整编。”沈砚之说，“愿意走的，跟我们南下。不愿意的，发路费回家。至于百姓...”他顿了顿，“山海关不能留了。清军回来，肯定会屠城。”

这是最残酷的现实。起义成功，百姓未必能享福；起义失败，百姓必定遭殃。

“那就组织撤离。”程振邦说，“能带走的都带走，带不走的...烧了。”

沈砚之点头。这是无奈之举，但别无选择。

两人回到衙门，那里已经改成了临时指挥部。师爷被押了上来，是个干瘦的老头，吓得浑身发抖。

“刘师爷，”沈砚之看着他，“你是聪明人，该知道现在是什么局势。想活命，就把你知道的都说出来。”

刘师爷扑通跪下：“沈少爷饶命！小的什么都说！城里的粮仓在东街，存粮五千石；银库在后衙，存银三万两；还有...还有赵宝柱在城外有个庄子，里面藏着这些年搜刮的民脂民膏，少说也值五万两...”

沈砚之和程振邦对视一眼。有了这些钱粮，南下的路就好走多了。

“还有，”刘师爷忽然想起什么，“三天前，京城来了密使，说要调山海关的兵去武昌。赵宝柱本来打算今天开拔的，所以昨晚才...”

原来如此。沈砚之明白了，赵宝柱昨晚的警惕，不光是因为起义的事，还因为要调兵南下。这倒是个好消息——清廷的注意力在武昌，暂时顾不上山海关。

“程兄，”沈砚之说，“看来我们运气不错。”

程振邦笑了：“运气也是实力的一部分。”

接下来的半天，山海关城忙碌起来。粮仓打开，粮食分发给百姓；银库打开，银两装箱准备带走；赵宝柱的庄子也被抄了，果然搜出大量金银珠宝。沈砚之下令，一半分给乡勇，一半充作军饷。

午后，开始组织百姓撤离。愿意走的，可以跟着队伍南下；不愿意走的，发五块大洋做路费，各自投亲靠友。大多数百姓选择了离开——他们知道，清军回来，不会有好果子吃。

到了傍晚，一支近五千人的队伍集结完毕。其中有程振邦的一千骑兵，沈砚之的三百乡勇（整编后剩下两百），还有四千多百姓——有青壮年，也有老弱妇孺。

沈砚之站在城楼上，看着这支长长的队伍蜿蜒出城，心中感慨万千。三天前，他还是个守着祖产、读着圣贤书的少爷；三天后，他成了起义军的首领，带着五千人踏上一条不知结局的路。

“少爷，”刘三走过来，“都准备好了。炸药也埋好了，按您的吩咐，只炸城门和城墙，不伤民房。”

“好。”沈砚之最后看了一眼山海关。这座他出生、长大的城池，这座见证了无数历史风云的天下第一关，即将在他手中化为废墟。

但他不后悔。有些东西，必须打破，才能重建。

“点火。”

引线嘶嘶燃烧，像一条火蛇窜向城门。片刻后，巨响震天，烟尘滚滚。当烟尘散去，山海关的城门已经坍塌，城墙也缺了一大块。

“走吧。”沈砚之翻身上马。

队伍向南开拔。暮色四合，天边最后一抹晚霞如血。

前方是未知的路，后方是燃烧的家园。

但沈砚之知道，他选的路，是对的。

因为这条路，通往一个新的中国。

一个属于四万万中国人的中国。

马队渐行渐远，消失在暮色中。山海关在身后燃烧，像一个时代的葬礼，也像一个新时代的诞生。

而这一切，才刚刚开始。


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