腊月十二，清晨。

山海关的雪停了，但天阴得厉害，铅灰色的云层低低地压着城楼，像是随时会再下一场更大的雪。街面上结了冰，行人小心翼翼地走着，踩出嘎吱嘎吱的声响。

沈砚之一夜没睡。

他在书房里坐了一宿，面前摊着一张发黄的关城地图，上面用朱笔标注着各种符号——清兵驻防点、弹药库、粮仓、马厩，还有四条秘密挖了多年的地道出口。

这些地道，是他父亲沈仲山当年留下的。

二十年前，沈仲山以经商为名，在山海关秘密组织抗清义军。为了准备起义，他在关城地下偷偷挖了四条地道，直通城外。可惜事泄，起义还未发动，清兵就围了沈家。沈仲山把妻儿托付给好友张敬之，自己从地道逃出城，最后在关外被清兵追上，乱箭射死。

那年沈砚之八岁。

他记得父亲离家前的那个夜晚，也是这样一个阴沉的冬日。父亲摸着他的头，说：“砚之，爹要去办一件大事。如果成了，天下百姓就有好日子过了。如果不成……”

父亲没有说下去，只是从怀里掏出一块玉佩，塞进他手里：“这块玉，是你娘留下的。你收好，将来……做个读书人，别学爹。”

后来他才知道，父亲说的“大事”，是要在山海关起义，响应南方太平军的北伐。

可惜，太平军没等到，父亲先走了。

二十年过去了，那块玉佩还在沈砚之怀里揣着，温润冰凉。而父亲留下的地道，也终于要派上用场了。

“哥，吃早饭了。”

门外传来妹妹沈若薇的声音。沈砚之收起地图，揉了揉发酸的眼睛，起身开门。

沈若薇端着托盘站在门外，盘里是一碗小米粥，两个窝头，一碟咸菜。她今年十六岁，眉眼清秀，穿着洗得发白的棉袄，头发用木簪简单绾着，整个人透着一股子干净利落。

“哥，你昨晚又没睡？”沈若薇把托盘放在桌上，看着兄长眼里的血丝，心疼地说。

“睡不着。”沈砚之坐下，端起粥碗，“城里不太平，心里有事。”

沈若薇在他对面坐下，欲言又止。她不是傻子，这些天家里的气氛不对——哥哥总是早出晚归，舅舅张敬之也神神秘秘的，来家里说话都压着声音。再加上街上传的那些风言风语……

“哥，”她终于开口，“是不是要打仗了？”

沈砚之的手顿了顿，看向妹妹：“你听谁说的？”

“还用听谁说吗？”沈若薇苦笑，“城里人心惶惶的，都说南方举旗了，革命军要打过来了。昨天我去买米，粮铺都关门了，说是怕乱起来遭抢。”

她顿了顿，声音更低了：“哥，你是不是……也掺和进去了？”

沈砚之放下粥碗，看着妹妹清澈的眼睛。这个从小跟着他长大的妹妹，聪慧敏感，有些事瞒不住。

“若薇，”他轻声说，“如果哥说，哥要做一件大事，可能会掉脑袋，你会怪哥吗？”

沈若薇的眼睛瞬间红了。她咬着嘴唇，好一会儿才说：“哥做什么，我都支持。只是……爹已经……”

“爹没做完的事，我得接着做。”沈砚之说，“若薇，你读过书，知道‘天下兴亡，匹夫有责’。现在这世道，朝廷腐败，外敌环伺，百姓苦不堪言。总得有人站出来，为这个国家找条生路。”

他握住妹妹的手：“哥答应你，会小心。等事情成了，哥带你去南方，去一个没有战乱、没有饥饿的地方。”

沈若薇的眼泪掉下来，砸在桌上：“哥，我不要去南方，我只要你好好的。”

“傻丫头。”沈砚之替她擦眼泪，“哥会好好的。等事情过了，哥给你找个好人家，让你过安稳日子。”

“我不嫁人，我要跟着哥。”

“又说傻话。”

兄妹俩正说着，外面传来敲门声，很急。

沈砚之脸色一变，对妹妹说：“去里屋，别出来。”

沈若薇擦干眼泪，端起托盘进了里屋。沈砚之走到院门后，低声问：“谁？”

“我，刘铁柱。”

沈砚之打开门，刘铁柱闪身进来，脸色煞白，气喘吁吁。

“怎么了？”

“出事了！”刘铁柱压低声音，急得额头冒汗，“老吴……老吴被抓了！”

沈砚之的心猛地一沉：“什么时候的事？在哪里？”

“就在刚才，天刚亮的时候。”刘铁柱说，“老吴去城南联络弟兄，刚出巷子，就被巡防营的人堵住了。他们说他‘形迹可疑’，要带回衙门问话。老吴想跑，被按住了，当场搜身，搜出了……搜出了这个。”

他从怀里掏出一张纸，抖开，上面画着关城的简图，标注着几个清兵驻防点。

沈砚之的脸色铁青。这是他昨天刚给几个骨干发下去的示意图，为了方便他们熟悉地形。没想到老吴这么不小心，居然带在身上。

“老吴现在在哪儿？”

“押到巡防营衙门了。”刘铁柱说，“我亲眼看见的。沈先生，怎么办？老吴要是扛不住刑，把咱们都供出来……”

“别慌。”沈砚之强迫自己冷静下来，“老吴是条硬汉子，没那么容易开口。而且，巡防营衙门，不是还有赵四吗？”

刘铁柱一愣：“赵副将？他……他能帮咱们？”

“我马上去找他。”沈砚之转身进屋，披上棉袍，“铁柱，你回去通知老陈和老马，让他们的人今天都别出门，在家待着。没有我的命令，谁也不许动。”

“是！”

刘铁柱匆匆走了。沈砚之走进里屋，沈若薇正站在门后，脸色苍白，显然听到了刚才的话。

“哥，你……”

“我出去一趟，很快回来。”沈砚之拍了拍她的肩，“在家待着，谁敲门也别开。如果中午我没回来，你就去找舅舅，他会照顾你。”

“哥！”沈若薇抓住他的袖子，“太危险了，你别去！”

“不去更危险。”沈砚之掰开她的手，语气坚决，“老吴是我的人，我不能不管。放心，哥有分寸。”

他戴上帽子，走出家门，身影很快消失在巷口。

沈若薇站在门口，看着空荡荡的巷子，眼泪又掉了下来。她知道，从这一刻起，平静的日子，彻底结束了。

---

巡防营衙门在关城南侧，离沈家不远。沈砚之走到衙门口时，两个守门的兵丁正在烤火，见他来，懒洋洋地抬眼：“干什么的？”

“找赵副将。”沈砚之掏出几块碎银子，塞进一个兵丁手里，“劳烦通报一声，就说城南沈先生求见。”

兵丁掂了掂银子，脸上露出笑容：“等着。”

他进去不一会儿就出来了：“赵副将在后院厢房，让你过去。”

沈砚之道了谢，走进衙门。巡防营的衙门不大，前后三进，前院是公堂，中院是兵房，后院是军官的住处。他穿过中院时，看见几个兵丁正围着火炉赌钱，吆五喝六的，根本没人在意他这个陌生人。

后院厢房里，赵四正坐在炕上抽旱烟。他是个四十来岁的汉子，面皮黝黑，一脸横肉，左脸颊有道刀疤，从眼角一直划到嘴角，让他看起来有些凶恶。

“沈先生来了。”赵四没起身，只是指了指对面的凳子，“坐。”

沈砚之坐下，开门见山：“赵副将，老吴的事，您知道吗？”

“知道。”赵四吐出一口烟，“天刚亮抓的，人现在关在刑房里。统领亲自审的，已经动了刑。”

“老吴招了吗？”

“还没。”赵四摇摇头，“老吴是条硬骨头，鞭子抽断了三根，一个字不说。但统领说了，今天要是再问不出来，就上烙铁。”

沈砚之的心一紧：“赵副将，老吴是我的人，您得救他。”

“救？”赵四冷笑，“沈先生，你知道这事多严重吗？私藏关城防务图，形同谋反！按律当斩，甚至要株连九族！我能怎么办？去跟统领说，这人是我朋友，放了他？”

“我知道让您为难。”沈砚之说，“但老吴要是死了，对我们都不利。他知道的事太多。”

“那你说怎么办？”

沈砚之从怀里掏出一个布包，放在炕桌上。布包沉甸甸的，打开，里面是十根黄澄澄的金条。

赵四的眼睛一下子亮了。他拿起一根金条，在手里掂了掂：“沈先生，你这是……”

“一点心意。”沈砚之说，“事成之后，还有十倍。”

赵四盯着金条，喉结动了动。他虽然是副将，但军饷微薄，还经常被克扣，日子过得紧巴巴的。十根金条，够他花好几年了。

“沈先生，”他把金条放回布包，声音缓和了些，“不是我不帮你。老吴是统领亲自抓的，我要是去说情，反而惹人怀疑。”

“不用您说情。”沈砚之道，“您只需要……让老吴‘病’一场。”

“病？”

“对。”沈砚之压低声音，“牢里阴冷潮湿，犯人感个风寒，发个高烧，很正常吧？到时候您跟统领说，这人眼看要不行了，不如先找个大夫看看，别死在牢里，不好交代。”

赵四明白了：“你是想……”

“我认识一个大夫，会配一种药，吃了能让人高烧不退，看起来像重病，其实不伤身。”沈砚之说，“只要能把老吴弄出牢房，我就有办法救他。”

赵四沉吟片刻：“这事……风险太大。”

“风险大，回报也大。”沈砚之盯着他，“赵副将，腊月十五的事，您应该心里有数。到时候，整个山海关都要变天。您现在帮我们，就是给自己留条后路。”

赵四的脸色变了变。腊月十五，南门会开一条缝——这事沈砚之早就跟他说过。他当时答应了，但心里一直打鼓。毕竟这是去造政府的反，弄不好要掉脑袋的。

可现在，看着桌上的金条，再想想沈砚之说的“十倍”，他的心又活了。

乱世，什么都是虚的，只有钱是真的。

“行。”赵四一拍桌子，“我帮你。但沈先生，你得保证，老吴出了牢房，得马上送走，不能留在关城。”

“放心，我安排他出城。”

“还有，”赵四补充道，“这事之后，我得先避避风头。腊月十五那天，我不一定在衙门。”

沈砚之明白他的意思——这是要撇清关系，万一事情败露，好有退路。

“可以。”他点头，“腊月十五，子时，南门见。”

两人又商量了一些细节，沈砚之才起身告辞。走出衙门时，天更阴了，北风刮得厉害，卷起地上的积雪，打在脸上生疼。

他快步往家走，心里却想着另一件事——老吴被抓，说明他们已经被人盯上了。必须加快行动，否则夜长梦多。

路过关帝庙时，他看见庙门口围了一群人，吵吵嚷嚷的。走近一看，是几个八旗兵正在驱赶一个卖炭的老汉。

“滚开滚开！这地方也是你摆摊的？”一个兵丁踹翻了炭筐，黑炭滚了一地。

老汉跪在地上磕头：“军爷，军爷行行好，小的就卖这点炭，混口饭吃……”

“混饭吃？老子还饿着呢！”另一个兵丁揪住老汉的衣领，“交保护费！不然没收你的炭！”

周围的老百姓看着，敢怒不敢言。沈砚之握紧了拳头，正要上前，忽然听见一个清脆的声音：

“住手！”

人群分开，一个少女走了出来。她穿着湖蓝色的棉袍，围着白色的毛领，眉眼精致，看起来像是大户人家的小姐。

“光天化日，欺负一个老人家，你们还是兵吗？”少女瞪着那几个八旗兵，毫无惧色。

兵丁们愣了一下，随即哄笑起来：“哟，哪来的小娘子，管起闲事来了？”

“我管的就是你们这些欺压百姓的败类！”少女从袖子里掏出一块令牌，亮出来，“看清楚，我是奉天府尹的女儿林秋月。你们再敢胡来，我让我爹参你们一本！”

兵丁们看清令牌，脸色变了。奉天府尹是正三品大员，他们这些底层兵丁惹不起。

“原来是林小姐，”领头的兵丁赔着笑脸，“误会，都是误会。我们就是跟这老头开个玩笑……”

“玩笑？”林秋月冷笑，“那我也跟你们开个玩笑——现在，立刻，把炭给老人家捡起来，赔钱道歉。不然，我这就去衙门，看看你们统领怎么‘玩笑’。”

几个兵丁面面相觑，最后还是老老实实地把炭捡回筐里，又掏了几个铜板塞给老汉，灰溜溜地走了。

周围的老百姓发出一阵低低的欢呼。老汉跪在地上给林秋月磕头：“谢谢小姐，谢谢小姐……”

“老人家快起来。”林秋月扶起他，“以后他们再欺负你，你就去奉天府衙找我。”

她说完，转身要走，却看见了站在人群外的沈砚之。

四目相对。

沈砚之朝她点了点头，算是致意。林秋月也微微颔首，然后带着丫鬟，上了一辆停在路边的马车。

马车驶远了，人群也散了。沈砚之站在原地，看着马车消失的方向，心里有些感慨。

奉天府尹的女儿，居然会为一个卖炭的老汉出头。看来这世道，也不全是坏人。

他摇摇头，继续往家走。

---

沈砚之回到家时，已经是中午。沈若薇正坐在堂屋里做针线，见他回来，连忙起身：“哥，怎么样？”

“没事了。”沈砚之摘下帽子，“老吴很快就能出来。”

沈若薇松了口气，又问：“哥，你认识奉天府尹的女儿吗？”

沈砚之一愣：“怎么问这个？”

“刚才她来家里了。”沈若薇说，“说是路过，看见咱们家门开着，就进来讨碗水喝。我跟她聊了几句，她说她叫林秋月，是奉天府尹的独生女，来山海关探望亲戚的。”

沈砚之心里一紧：“她都问了什么？”

“没问什么，就是闲聊。”沈若薇说，“她说她读过新式学堂，还去过天津、上海，见过世面。哥，她跟咱们见过的那些小姐都不一样，说话做事都很大方，一点儿架子都没有。”

沈砚之沉吟着。林秋月突然出现在山海关，是巧合，还是另有目的？奉天府尹是清廷的官员，他的女儿，会不会是来打探消息的？

“若薇，”他严肃地说，“以后她再来，别跟她多说话。现在时局乱，什么人都有，小心点好。”

沈若薇点点头：“我知道了。”

正说着，外面又传来敲门声。这次是两轻一重，是暗号。

沈砚之去开门，门外站着的是程振邦。他穿着普通百姓的棉袍，但腰杆挺得笔直，眼神锐利，一看就是行伍出身。

“程兄，快进来。”

程振邦闪身进来，关上门，压低声音：“沈兄，出事了。”

“进屋说。”

两人进了书房，沈若薇沏了茶就退了出去，把门带上。

“我刚从奉天回来。”程振邦说，“武昌那边有消息了——革命军拿下了武汉三镇，成立湖北军政府，推举黎元洪为都督。全国十几个省已经响应，宣布独立。清廷慌了，正调集北洋新军南下镇压。”

这是个好消息，但程振邦的脸色却很难看。

“但是，”他继续说，“清廷也知道山海关的重要性。我刚得到密报，朝廷已经下令，调驻扎在锦州的毅军一部，南下增援山海关。最迟腊月十四就能到。”

沈砚之的心沉了下去。腊月十四，比他们原定的起义时间只早一天。

“多少人？”

“至少三千，而且是装备精良的新军。”程振邦说，“沈兄，我们的计划得提前了。必须在毅军到达之前，拿下山海关。否则内外夹击，我们一点胜算都没有。”

“提前到什么时候？”

“腊月十三，子时。”程振邦说，“就明天晚上。”

明天晚上。沈砚之的大脑飞速运转。时间太紧了，很多准备工作还没做完——地道里还有些杂物没清理干净，城外的接应部队还没完全到位，城里的内应也还需要最后确认……

但没办法，时不我待。

“好。”他咬牙，“就明天晚上。程兄，城外的人马，能准时到位吗？”

“能。”程振邦说，“我已经通知下去了，明天天黑之前，所有人马在关外十里铺集结，子时准时攻城。”

“内应这边，我来安排。”沈砚之说，“南门有赵四，问题不大。关键是东西北三门，得有人牵制守军。”

“这个我来。”程振邦从怀里掏出一张纸，“我在城里还有几个弟兄，都是可靠的。明天晚上，他们会分头在东西北三门放火，制造混乱。守军去救火，城门就空了。”

两人又商量了一些细节，程振邦才起身告辞。

“沈兄，”临走前，他握住沈砚之的手，“成败在此一举。如果成了，山海关就是北方革命的起点。如果败了……”

“没有如果。”沈砚之打断他，“只能成。”

程振邦重重点头，转身消失在巷口。

沈砚之关上门，靠在门板上，闭上眼睛。

腊月十三，子时。

只剩下一天时间了。

他走进书房，重新摊开地图，用朱笔在上面重重地画了一个圈。

山海关。

这座矗立了六百年的雄关，将在明夜，迎来它历史上最剧烈的变革。

而这场变革，将由他，沈砚之，亲手点燃。

窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。

山雨欲来风满楼。


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