尼科巴群岛海战的胜利，迅速从电波、报纸和口耳相传中，演变成一则震动四方的传奇。

但对亲身经历了这场“传奇”的詹姆斯·布雷默少将和他麾下的幸存者而言，那不是神话，而是真真切切、深入骨髓的恐惧与耻辱。侥幸逃出生天的二十余艘联军舰船在孟加拉湾的风浪中颠簸，船上载满了死里逃生的水兵和挥之不去的噩梦。那钢铁巨舰的轮廓、从天而降的毁灭之火、以及滩头瞬间的死寂，成了许多人余生中无法摆脱的幻影。

而对于远在千里之外，却密切关注着这场战事的各方势力而言，这则消息则意味着截然不同的东西。

香江岛，金紫荆广场附近一栋不起眼的灰色大楼里，《香江日报》的排版车间彻夜灯火通明。印刷机的滚筒发出有节奏的轰鸣，将油墨的香气和新鲜的战报一同倾泻在发黄的新闻纸上。

次日清晨，“南洋大捷！我军以寡敌众，全歼来犯联合舰队！”  的粗黑标题，便随着报童清脆的叫卖声，传遍了特区的大街小巷、工厂学校和港口码头。

市民们争相购买，识字的人大声念诵，不识字的人围在旁边竖耳倾听。当读到“击沉敌舰七艘”、“俘获敌舰十八艘”、“毙伤俘敌近千”、“我军民伤亡轻微”等字句时，人群中爆发出阵阵欢呼与感叹。茶馆酒肆里，人们眉飞色舞地谈论着“钢铁战舰的威风”和“榴弹炮的神威”，一种混合着自豪、安心与对未来无限憧憬的情绪，在特区上空弥漫。

这不仅仅是军事上的胜利。它更像一剂强心针，注入了这个新生政权的躯体，让“特区不可战胜”的印象，在治下每一个百姓心中生根发芽。

几乎在同一时间，在珠江口西侧那座刚刚挂上“大英王国横琴总督府”牌匾不久的建筑里，总督璞鼎查爵士却面临着截然不同的气氛。

他狠狠地将一份刚刚送达的《澳门英文日报》摔在厚重的红木办公桌上。报纸头版那关于尼科巴海战惨败的报道，像针一样刺眼。

“蠢货！一帮傲慢、无知、自取灭亡的蠢货！”

璞鼎查的咆哮在空旷的办公室里回荡，吓得几名侍立的殖民官员屏息垂首，不敢发出半点声响。他脸色铁青，在铺着波斯地毯的地板上来回踱步，皮鞋踩踏声急促而沉重。

“特区如果是那么好招惹的软柿子，我何至于像个被圈禁的囚徒一样，缩在这个除了石头就是烂泥的荒岛上忍受煎熬？！”他猛地停下，指着窗外那片尘土飞扬、杂乱不堪的建筑工地，“看看！半年多了！除了这个勉强能住人的总督府和那个小码头，我们还建成了什么？！我的士兵像野人一样住在帐篷里！这难道是我璞鼎查无能吗？！”

他的愤怒并非全无道理。自《南京条约》换地后，他雄心勃勃地来到横琴，企图将这里建成遏制特区、辐射华南的新基地。然而，现实给了他冰冷的耳光。

最棘手的问题便是人力。珠江  三角洲原本充沛的劳动力，仿佛一夜之间被抽干了。那些原本在田间地头、码头货栈讨生活的精壮汉子，不是被特区优厚的移民条件吸引去了南洋，便是一听到“给红毛鬼做工”，哪怕报酬翻倍也摇头拒绝，眼神里满是警惕甚至仇视。

无奈之下，他只得请求马来亚殖民当局，以近乎绑架的方式“输送”了一批当地土著劳工。可这些语言不通、技能生疏、且心怀怨怼的劳力，工作效率低得令人发指，还时常闹出各种事端。工地的进展如同蜗牛爬行，计划中的军营、仓库、炮台、甚至像样的道路都遥遥无期。

更让他憋闷的是两广总督祁贡的态度。每当他试图通过外交渠道施压，要求清廷协助征募劳工时，那位封疆大吏总是一脸无奈地摊开双手：“璞大人明鉴，非是本官推诿，实是民间劳力，多被香江特区以厚利募往南洋矣。贵国若需人手，何不……直接与特区商议？”

与特区商议？那无异于与虎谋皮，自取其辱！

璞鼎查深吸几口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，印度那帮蠢货的失败已成定局，他必须为英国、也为自己在远东的未来寻找新的出路。

他的目光越过混乱的工地，投向北方辽阔的大陆。伶仃洋周边，特区的势力已然根深蒂固，难以撼动。但条约赋予英国的权益，不止于此。

“准备舰队，”他转身，对噤若寒蝉的副手吩咐，声音恢复了惯有的冰冷与算计，“我们再去一趟南京。另外，清国皇帝不是正准备对海南用兵吗？从仓库里调拨三千支‘褐贝斯’燧发枪，三十门老式的六磅、九磅野战炮，好好包装一下。这次，我们要从清国皇帝的口袋里，掏出真金白银，更要打开那扇我们渴望已久的大门。”

副官心领神会地点头。那些仓库里积压的、在欧洲早已过时甚至淘汰的武器，对于仍处于冷***混用时代的清军而言，依然是难得的“利器”。用它们来换取更具战略价值的实际利益，无疑是笔好买卖。

北京，紫禁城，养心殿。

道光皇帝的心情比璞鼎查还要糟糕十倍。他面前的御案上，堆着来自两广和雷州前线的一沓奏折，内容大同小异，不是“粮草筹措艰难”，就是“船只征集不力”，再不然就是“军械朽坏，亟待补充”。

“废物！统统都是废物！”道光将一本奏折狠狠掷在地上，苍白的脸上因愤怒而泛起病态的红晕，“圣旨发下去一个多月了！除了跟朕要钱要粮，他们还会干什么？！难道朕是财神爷，能凭空给他们变出十万大军、千艘战船吗？！”

殿内侍立的太监宫女们跪伏在地，瑟瑟发抖。

就在这时，军机大臣穆彰阿悄无声息地快步走了进来，脸上带着一种混合着谨慎与微妙兴奋的神情。他挥手屏退左右，待到殿内只剩皇帝与他二人时，才凑到御座前，压低了声音：

“皇上，南京八百里加急。英国那个璞鼎查，又带着舰队到南京江面了。”

“什么？！”道光帝像被针扎了一样，几乎从龙椅上弹起来，随即又像泄了气的皮球般瘫坐回去，声音里充满了惊惶与疲惫，“他们又来作甚？《南京条约》不是签了吗？香港换横琴，朕也准了……天朝体面扫地，难道他们还不知足？”

“皇上息怒，皇上息怒！”穆彰阿连忙安抚，脸上挤出一丝笑容，“此次洋人来，所言……似是好事。”

“好事？”道光狐疑地抬起眼。

“正是。”穆彰阿的声音压得更低，仿佛在分享一个天大的秘密，“洋人透过耆英大人传话，只要朝廷能即刻明发上谕，严格按照条约规定，速速办理上海开埠通商之一切事宜，他们便愿意……售予我朝一批军械。”

“军械？”道光的眼睛亮了一下。

“是的，皇上。洋枪三千杆，西洋大炮三十门！据称皆是英吉利国新造之精良火器！”穆彰阿语气笃定，仿佛亲眼所见。

道光帝黯淡的眸子里，骤然燃起两簇希冀的火苗。海南战事推进迟缓，根源之一便是绿营兵丁器械废弛，士气低迷。若有这三千洋枪、三十门洋炮武装一支精兵，作为攻坚先锋，何愁琼州不克？

上海？那不过是江苏巡抚辖下，宝山县的一个海边渔村小港而已。开放给洋人做生意，虽然于天朝体面有损，但与收复海南、维护大清疆土完整的“大业”相比，又算得了什么？况且，条约本就写了，不过是早日施行罢了。

利弊在道光心中飞快盘算。几乎是眨眼之间，他便做出了决断。

“准了！”他猛地站起身，因激动而微微喘息，“告诉耆英，答应洋人！上海开埠之事，朝廷即刻下旨督办，断无拖延！让洋人尽快把枪炮交割清楚！”

“嗻！”穆彰阿躬身应道，心中暗喜。促成此事，他自然少不了从中斡旋的好处。

道光在御案前急促地踱了几步，越想越觉得这是天赐良机，不仅能得利器以平海南，更能借此敲打一下那个办事不力、消极推诿的两广总督祁贡。

他停下脚步，眼中闪过一丝冷光：“祁贡身为两广总督，督师不力，迁延推诿，实属不堪大用！传旨：祁贡剿匪不力，着革去两广总督之职，留京听候处置！两广总督一职，由耆英接任！着他即刻携新获之洋枪洋炮赴任，务必督率将士，速定琼州，克复海南全境！朕，要尽快听到捷报！”

“皇上圣明！”穆彰阿深深拜下。

一道新的圣旨，带着皇帝急切的期望和对洋枪洋炮的依赖，从紫禁城发出，驰向南方。而另一支装载着过时火器的英国船队，也将在璞鼎查的指示下，驶向广州。

一方以为得到了征服叛乱的利器，一方盘算着用废铁打开黄金口岸的大门。历史的吊诡齿轮，在这各怀鬼胎的交易中，再次悄然转动。

只是，无论是紫禁城里的皇帝，还是南京江面的英国总督，似乎都刻意忽略或者无从想象：他们交易、争夺、恐惧的焦点，那个名为“香江特区”的存在，其武库中沉默的钢铁巨兽和那些他们无法理解的武器，与这三千支即将运抵的“褐贝斯”燧发枪之间，横亘着怎样一道无法逾越的时代鸿沟。

洋枪洋炮，或许能改变一场十九世纪中叶冷***交锋的态势。但在已然叩开工业化战争大门的势力面前，它们又能改变什么呢？

这个问题，或许很快就要在琼州海峡两岸，得到一场鲜血写就的答案。


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