秋风卷着金陵的落叶，掠过三万明军的甲胄，发出簌簌的轻响。

承天四年仲秋，大将军王朱高炽亲率京营精锐，以郑国公常茂为先锋，自应天府拔营而起，踏上了征讨麓川的漫漫征程。

打了这么多年仗，朱高炽也算是深谙兵事，更兼有着超越这个时代的战略眼光，他并未选择直插滇西的险径，而是精心规划了一条稳扎稳打的行军路线。

大军先沿长江逆流而上，经太平府、池州府，入安庆府地界，在此地稍作休整，收纳沿江卫所调拨的水师战船与粮草辎重。

继而转向西南，取道湖广布政使司的武昌府，与湖广巡抚卓敬早已备好的五万漕运粮草完成交割。

随后，大军舍弃舟楫，改走陆路，穿长沙府、辰州府，进入贵州布政使司境内。

贵州多崇山峻岭，瘴气弥漫，向来是行军的绝地。

朱高炽早有准备，命人提前联络贵州宣慰司，以朝廷恩威晓谕当地土司，令其提供向导与补给。

明军沿着古驿道缓缓推进，逢山开路，遇水搭桥，沿途剿灭了几股趁火打劫的山匪，更严明军纪，严禁将士侵扰百姓，所过之处，竟博得不少苗人、仡佬族百姓的拥戴。

待大军行至云南布政使司的曲靖府时，早已在此等候的沐家军三万精锐，由现任西平侯沐晟统帅，与滇西各卫所的守军顺利会师，明军声势愈发浩大，旌旗蔽日，剑戟如林。

自曲靖往西，便是麓川思氏的势力范围。

朱高炽命傅忠率领一万骑兵为前驱，轻装疾进，直扑永昌府，扼守住麓川叛军东进的咽喉要道；又令冯诚、汤鼎分领两万步卒，分别驻守腾冲、南甸的残城，收拢溃散的守军与流民，构筑起稳固的防线；自己则亲率中军主力，携常茂、邓镇的三万精锐，稳步向麓川腹地推进，兵锋直指思行发的老巢——勐卯。

与此同时，麓川宣慰司的首府勐卯城内，早已乱作一团。

思行发此前听闻明廷出兵，只当是寻常将领挂帅，还曾大言不惭地对麾下诸将道：“大明新法初行，国库空虚，将士疲敝，此番出兵不过是虚张声势，待我等挫其锋芒，朝廷自会遣使求和。”

他甚至已在帐中备好庆功酒，只等着前线传来明军败退的消息。

可当“大明大将军王朱高炽亲率三万京营精锐，已入湖广地界”的消息，如同惊雷般炸响在勐卯城时，思行发正在与部将饮宴，手中的酒盏“哐当”一声坠落在地，溅起的酒液打湿了他绣满金线的蟒袍，他却浑然不觉。

“你说什么？！”思行发霍然起身，双目圆睁，一把揪住传信斥候的衣领，声音因惊惧而变得尖利，“是那个大将军王？降服纳哈出、生擒北元大汗的朱高炽？！”

斥候被他吓得浑身发抖，连连点头：“是……正是大将军王！听闻大明皇帝陛下亲授他兵符斧钺，便宜行事之权，沿途湖广、贵州土司，莫敢不从，如今大军已与云南沐家军会师，兵锋直指永昌府！”

思行发踉跄着后退几步，一跤跌坐在虎皮王座上，脸色惨白如纸。

他对朱高炽的名头早有耳闻，这个大明的龙孙，于洪武年间就已经崭露头角，先是远征倭国，而后降服纳哈出，紧接着又与李文忠奔袭捕鱼儿海生擒北元大汗，随后又顺手抓了瓦剌大汗，一身赫赫战功，令人闻风丧胆！

而且明廷近段时间推行的新法，正是出自这朱高炽手中，江南士绅豪强何等根深蒂固，却被朱高炽以雷霆手段连根拔起，杀的杀，贬的贬，半点情面不留！

此人手段之狠辣，心志之坚定，远非寻常将领可比。

更遑论，他此番带来的是三万京营精锐，那是大明最精锐的百战之师，再加上沐家军的三万铁骑，这般兵力，岂是他麓川数万蛮兵能够抵挡的？

帐下诸将也炸开了锅，窃窃私语声此起彼伏，往日里的嚣张气焰荡然无存。

“大将军王亲征，这可如何是好？”

“江南的那些士绅，哪个不是家财万贯、势力滔天，还不是被他收拾得服服帖帖？”

“我们这点家底，怕是经不住他一击啊……”

思行发猛地一拍桌案，怒喝道：“慌什么！不过是个朱高炽罢了！”

他霍然起身，目光扫过帐下神色惶惶的诸将，竭力压下心底的慌乱，声音陡然拔高：“他朱高炽在江南能逞凶，那是中原平原开阔，利于他那套战法！可这里是麓川！放眼望去全是连绵群山，瘴气弥漫，密林丛生，十万明军深入腹地，不过是一群睁眼瞎！”

思行发大步走到帐中悬挂的舆图前，指着上面密密麻麻的山林标注，振声高呼：“明军士卒多是中原子弟，何曾见识过这般险恶地形？他们不惯山林跋涉，不惯瘴气侵体，粮草转运更是难如登天！而我们呢？生于斯长于斯，每一寸山林都了如指掌，每一条密径都能来去自如！主场作战，天时地利尽在我手！”

他重重一拳砸在舆图上的勐卯地界：“朱高炽纵有十万大军，到了这麓川的崇山峻岭里，也只能处处受制！怕他作甚？待明军深入，我们便依托山林设伏，断其粮道，袭其营帐，定叫他有来无回！”

话虽如此，思行发的声音却带着难以掩饰的颤抖。

他强作镇定，脑中飞速盘算着对策，可越是思索，心头的寒意便越重。

他想起自己先前攻占孟定、湾甸时的烧杀抢掠，想起那些被屠戮的明军将士，想起朱高炽的赫赫战功，以及他在江南的铁腕，一股绝望的情绪，如同勐卯城外的瘴气，渐渐将他包裹。

他猛地站起身，厉声道：“传我命令！命勐卯周边各寨部族，即刻集结所有青壮，自带粮草军械，三日内赶赴勐卯城听调！违令者，斩！”

军令传下，可麾下将领们的脸上却满是迟疑。

思行发看在眼里，心中更是焦躁不安。他知道，人心已经散了。

朱高炽这三个字，就像一座沉甸甸的大山，压在了所有麓川人的心头。

夜幕降临，勐卯城上空乌云密布，不见星月。

思行发独自站在城头，望着远方连绵的群山，只觉得那黑暗之中，仿佛有无数明军的刀枪在闪烁寒光。

他攥紧了手中的刀柄，指节因用力而发白。

他隐隐有种预感，此番朱高炽亲征，恐怕不是简单的平定叛乱那么简单。

江南士绅豪强的下场还历历在目，那些被抄家充公的田产、被发配边疆的宗族，无一不昭示着朱高炽此人的心狠手辣与斩草除根的决心。

思行发太清楚朱高炽的行事风格了——但凡阻碍新法推行、威胁大明统治的势力，从没有妥协退让的余地，只有彻底覆灭这一条路。

思行发甚至能想象到，一旦明军攻破勐卯，思氏一族的宗祠将会被焚毁，世代积累的财富将会被查抄，族中男女老少，要么被斩首示众，要么被发配苦寒之地为奴，连一丝血脉都未必能留存。

这个心狠手辣的大将军王，怕是要将他麓川思氏，连根拔起，永绝后患。

思行发抬头望向城头外沉沉的夜色，那无边的黑暗仿佛化作了朱高炽冰冷的目光，正死死地盯着勐卯城，盯着思氏一族的命脉。

一股彻骨的寒意，顺着他的脊梁，缓缓蔓延开来，直冻得他四肢百骸都发起麻来，连握着刀柄的手，都不受控制地轻轻颤抖。


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