王业怎可偏安一方。

我曾经便是被这句话所误，害死了妻儿，也害死了自己。

偏安一隅又何妨？若能守住一方城池，让人畏，让人惧，让人便是连纵也不敢轻易进攻，才是本事。

魏相的孙儿名牛。他笑道，“祖父说，孩儿娇贵，起个贱名好养活。”

宁安道，“这个字好。牛者，昕好忤物，人谓之牛。”

魏牛笑着摇头道，“祖父说，牛者，既是星宿名，也指受驱使的人。”祖父不论名利，半百白发苍苍，依然愿随君驱驰南来北往。“祖父平生志向，安国定邦。学生自当继承祖父志向。”他突然起身跪下，“学生魏牛已在此等候王爷多年。”

肃宁将他扶起，挑眉笑问，“难道魏相早已料到本王会寻来？”

魏牛道，“祖父曾给照顾我的伯母留下三封信，一封在我十五岁时由伯母交给我。我依信中之言，打着挖参的名义入山，在山中做了记号的地方呆了三日。”第一日无事，第二日无事，第三日他遇到了一头黑熊，逃跑时慌不择路，跌下山崖，断了腿。

他摸了摸他的腿，“第二封是我断腿后伯母给我的。信中言，毋需治，腿可瘸，心不可偏。”伯母让他自己选择，是依信中言归家，还是在医馆治腿。“我归家后，伯母将最后一封信交给了我。”他捧上三封信。

信中说，若是经年之后，摄政王来了墨河，定是西凉、西夏臣服之后。还说，若是摄政王亲自来邀他，他便跟着他走，再显魏氏一门辅佐君主，安国定邦的志向。

肃宁看完信，随手便给了宁安。宁安看后不解，“为何偏偏要断腿？”科举入仕，也依然能显魏氏一门辅佐君主，安国定邦的志向。

魏牛道，“若是断了腿，摄政王依然亲自前往，便是识才之人，不因身体是否残缺而否，堪当明君。”他来之后，并没有允诺他大宅金银，亦不曾允诺他官职，只是给了他科考的机会。这般清明，才配魏家人为他驱使。

魏牛是二月底生人，十五岁生辰后看了信便去了山中，此时正是黑熊饥肠辘辘，冬眠而出之时。记号所在的水边，冬水初融，正是鱼虾产卵之时，黑熊定会去觅食。溪水两边多是榕树，榕树霸道，虽名为榕，却容不下人，他若要跑，多是涉溪而过，而溪水对面，便是断崖。十五岁，本该是他春风得意之时。可他却瘸了腿，没了科考资格。若是经历此番打击，他还能振作，不因失了科考机会而怨天尤人，放弃读书，他的未来又何尝不会光辉四射。

“魏相料事如神。”宁安叹道。

魏牛有些诧异，“王妃进过山？”

宁安摇头，“我看过县志。”这本县志写成已经许多年了，当时，墨河不叫墨河，也不叫黑河，而是叫黑水县。县志压在衙门库房最里，受了潮，生了霉，可每一处都写得十分详细，山林之中有些地方更是画了图，注明会有何种动物野兽出没。“我意图差人来重编县志，不知你可能协助？”

魏牛看了一眼肃宁，见他并无异色，反倒是看着王妃的笑中，隐隐有丝骄傲得意，这才敢应下。“自然。”

肃宁问宁安，“你准备让公羊缨来？”

宁安点头，“关东地区地广人稀，山多、水多，山中水中物资无限，若是一直寂寂无人知晓，便太可惜了。”这些山，均是宝库。山中物产矿石，均是国家的，定要仔细测量记录。

以魏牛为先例，肃宁虽还未登基，便率先写了信回去，开了残缺之人考科举的先例。莫说是瘸了腿，便是断了手脚，只要自己能握笔写字，也依然可以报名参加科举。

全国哗然。有开心的，自然也有不满的。

公平公正，只是表面之上的。沉默不言，任由新的科举律法推行的大臣们，谁都知晓，这不过又是摄政王拉拢人心的谋算之一。他要将科举明面上变成绝大多数寻常人家，唯一的、最公平的晋升之路。至于私下如何运作，还不是看他。如同唐时武氏为夺权称王，不也是打压了门阀士族，大大提拔了士人门第，甚至重修《氏族志》吗？是门阀还是士人，还不都是天子一人之言，一人所想。

打压门阀，不过是先将不才、不能、不称其职，不服天子之人渐多，仗着自己出身自以为可以窥探至高之位、胁迫至高之位之人渐多。

重用士人，也不过是新皇登基，破旧立新，将所善者提升、所厌者罢黜。权门擅政如恶蛟，门第以科举定如斩其首，广开科举之路如斩其尾，毋需将豪强氏族尽除，只需稍加打压，拿出一两氏论罪惩处，普天之下便会皆仰皇命。

先不说残疾之人生活本就艰难，没有银子请大儒，甚至连书都买不起两本。便是真的让他们中了，也定会派去偏远地区为官。他们这个尚未登基的新帝，可是吹毛求疵的很，怎会容忍缺胳膊少腿的臣子，日日在他眼前晃。

傍晚，宁安坐在铜镜前梳头，一边梳一边对肃宁玩笑道，“日后咱们若是再有了儿子，也起个贱名，好养活。”

肃宁侧靠在床上看书，闻言笑着应道，“嗯，好，就叫二狗。”他随口道，“我此前答应过长松，若是你我再有了儿子，便过继给他。咱们下一个儿子便叫秦二狗了。”二狗这个名字，与秦姓倒是挺配。

梳好头，她起身坐到床边。“禾禾回来了吗？”

“没。”素秋只认她挪用了银子，其余一概不认。她也算是硬气，一通严刑下来，仍然一个字不吐。

囚狱内脏污不堪，满是阴腐霉臭的气味。素秋斜倒在潮湿的干草上一动不动，她的十指被夹断了，一双手的指甲均被生生拔掉，一条腿也受了棍刑，被活生生打断了。

素节当了身上所有值钱的东西，才凑齐了银子，进来看她一眼。

她跪在囚笼外，看着动都不能动的妹妹，满脸的泪。“怎么会这样，怎么就这样了呢？”明明她们的生活越来越好了。她将最后一支银钗放到衙役手中，求着他给妹妹换了一些干草。

素秋撑着疼痛不已的身体爬到笼边，费了很大力气，才说出一句完整的话。“你怎么来了，我没事。”

素节抹着眼泪，“妹妹，你就承认了吧。”

素秋摇头，谋害公主，这罪怎么能认。认了，更活不了了。

一开始，她并没有谋害公主之心。她只是想要一个孩子，一个能让她在宗氏一族站稳脚步，一个能让她即便是多年后年老色衰，也依然能够受宗氏一门庇护的孩子。可随着她生下赛儿，随着赛儿越长越大，她的心底不可控制的生长出了其他的欲望。

她怕宗氏一族不认赛儿，她怕庶出的赛儿日后被嫡出欺压，她更怕她这个出身低微的生母，比不过定国大长公主，拖了赛儿的后腿。于是，她便想，若是日后没有嫡子出生，该有多好。

于是，她借着这些年管家拉拢的人，铺排出的关系，打着为公主的名义，将宗府最豪华最大的一间院子从上到下，从里至外，全部都埋了麝香以及其他可制女子绝育的药材。

定国公主得皇上钦赐定国二字，自出身便为大为长，自出身便尊贵无人能及，她便是日后不能生育又能如何？她还是她的公主，她依旧享受着富贵权势。可是她不一样，她的赛儿不一样。若是有了嫡子，她的赛儿要怎么办，她又要怎么办？她好不容易才安稳下来，她不要再回到曾经的日子，身如浮萍，无依无靠，便是想要个遮头片瓦，都得连蒙又骗。

素节心口又酸又苦，“都怪我，要不是我执意要嫁过去，你又何必替我谋算。”十岁失孤后，她们姐妹二人便跟着姨妈生活，姨妈家中也算不上有钱，只是勉强能吃饱穿暖。寄人篱下，日子自是不好过。她十五之后，为了脱离姨妈家，也怕被姨妈随便卖了，便去寻了年幼时父母为自己定下的亲事。对方瞧不上她，更是拿着曾给她家拿过银子，她一分嫁妆都没带入为由，苛待虐待她。若不是为了助她出苦地，妹妹何苦十五六岁便去镖局跟着一群大男人混在一起，又各地的跑；若不是为了让她有和离的底气，她又何必看到穿着显赫富贵的男人，便要想着法子搭上关系。她为了她，将自己的一生都押上了。

素秋看着她哭，也跟着哭。“姐，你别哭，这些都是我自愿的。”孤女二人，若没有人庇护，莫说是生活了，生存都生存不下去。她很早之前便决定，定要攀上一个显赫富贵的男人，哪怕是为妾。“在姨妈家时，表兄骚扰，是你挡在我面前；你嫁人后，也是无论夫家如何欺辱你，仍挡在我身前，我为你做的这些又算得了什么。”她们二人，本就是一体，分不了你我。没有姐姐曾经的牺牲，她如何能长大？没有她为姐姐筹谋，姐姐又如何能脱离魔窟？

姐妹二人说了一些心里话，素秋这才仔细打量起她来，见她穿着粗布麻衣，焦急问，“你怎么这种打扮？可是他们将房子收了去，将你赶出来了？”

素节用帕子沾了沾眼角，“宅子本就是他们的银子买的，将我赶出，也是情理之中。”

素秋又追问，“这些日子你住在何处？你可有去镖局找师兄帮忙？”

素节摇头，“我还有些银子，你毋需担心我。”

素秋的眼泪流个不停，眼泪沾上脸上的伤口，疼的她脸皮不自觉地抽搐。“你去找师兄，师兄定是会帮你的。”

衙役催促了。素节点头应下，哪里敢说镖局如今自身难保，里面的人已经同她划清界限了。她的师兄，便是比旁人对她好一些，可在镖局覆灭，他们落一个从犯之罪前，轻重根本无须衡量。

宗府的后院快漏成筛子了。宁安不顾身体不舒服，连夜去了宗府。一通查下来，被做了手脚的院子，何止一处。

淑节、兰时、莺时跪在院子中，寒气不停从她们膝盖传入全身。可她们不敢动，也不能动。有一瞬间，她们甚至觉得自己要被冻成冰雕了。

她们曾经住过的院子，也被做了手脚。兰时、莺时面上惊怕，淑节倒是平静许多。这些，便是素秋不曾同她说过，她也已然窥探到了。便是日后，嫡子出生，她们也不会生下庶子，已经被权势富贵蒙了心的素秋，如何能允许？

她与素秋交好，所看也不过是她的掌家权，所计量也不过是定国公主深受宠爱，定不会离开京城。公主在京城、驸马便要陪在京城，那墨河的这个家，不就是素秋的吗？她在素秋手下讨饭吃，如何敢违逆她。

“宗氏一族欺人太甚，竟欺辱到我女儿的头上。”若无家中长辈纵容，素秋一个毫无根基、风雨飘摇之人，若非有心放纵，她何至于将手伸的如此长，又如此胆大。“退婚！宗家这门亲，我们高攀不上！”

阿朱知晓她说的是气话，忙安抚道，“王妃，一众与素秋有关的人，帮素秋做事的人，均拿下了。”

墨河的气候太冷，并不适合宁安，她早已有了归家之心。只是自年后，一直断断续续的风寒，加之王爷还有一些事要办，便耽误了下来。“回京！”她道，“将一干人等拿回京城，谋害公主，我倒要看看他们有几条命！”

宁安苍白着一张脸，两颊上是不正常的潮红。这些事，原先是瞒着她的，只说素秋心思不正，谁知想想下午无意中说漏了嘴，这才让她急了起来。

她心急回京，也是因为禾禾在这里住了小半月，也不知对她身体有没有影响，着急回京找娘以及太医给她检查身体。

阿朱伸手一探，额头滚烫。她一面让之桃去告诉王爷，一面将她搀扶回室内。“天寒地冻，王妃别站在风口了。”

宁安晕晕的难受，又冷又热。蓝姑姑给她号了脉，摇了摇头，“这些年，事不断，王妃思虑过重，根本静不下来休养。”回去后何尝又能安养了？登基，选秀，后宫的女人多了，定然会有纷争，也定然会有人妄图她的位置，妄图暗害她的子女。欲戴皇冠，必承其重。幸好，如今的她有儿有女，儿女能力出众，娘家弟弟待她也是一心一意，王爷待她也是极好。

温岚乘着大雪归来，蓝姑姑给她使了一个眼色，她便去了耳室。她这几日去查了茶和店的明老板，得知他并非是墨河本地人，而是约十二三年前，同父母一起来的。他母亲的户籍在墨河，他来后，便通过衙门转入了母亲娘家的户籍之下。他明面上的母亲，户籍记录今年已经五十多岁了。是否是恭懿大长公主身边的侍女还不得知。

之桃找到书房时，肃宁正在同宗大说恭懿大长公主之事。她是死是活他倒是不在意，她比父皇还要年长，如今已经是六七十岁的人了，不足为惧。只是宁安不安，定要将她的一切查的清清楚楚才能安心。

“儿子也罢，孙儿也罢，这么多年除了暗中做些手脚，还能做什么？”如今他们步步紧逼至此，便不怕他们狗急跳墙。至于宫中老嬷嬷所说的她腹中似有胎儿一事，便是真的有又如何？便是那个胎儿长大了又如何？“我不怕她，便不会怕她的后人。”他所忧心的是王湘湘之死，是萧兰溪之死，是水亭轩，是萧兰溪的生母。赤炼堂都找不到的人，要么死了，要么便是彻底变成了另一个人。

对于王湘湘之死，宗大倒是有个猜测。“王湘湘顶了庶妹的名字，变成了庶妹，多年无人知晓。我想，她是不是无意中知晓了萧兰溪生母通过何种方式，变成了何人，才会被杀人灭口？”江湖上曾有一位鬼医，据说能为人置换脸皮，将一人变成另一人。不过此人早在十七八年前，就被肃宁一剑抹了脖子。杀他时，还不知他是鬼医，只当他是一个运气不太好，撞到正在气头上的王爷，白白失了性命的可怜人。后来发现他是鬼医，是肃宁冷静过来后，循着他身上携带的一些东西，找到了他的弟子以及家人，斩草除根之时。说起往事，宗大总是唏嘘不已，往事仿佛眼前事，不知不觉间，他们已经过了而立之年，向着不惑之年而去。“幸好你的几个孩子性子不像你。”喜怒无常。

“王爷。”之桃在门外轻唤。

肃宁走出，“王妃怎么了？”

“又高热了。”


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