第八十五章 税制改革（五）
税制改革、裁厘统捐、地方财权收拢、实业纾困，一系列内政布局的框架已然落定。朝堂旧臣虽有疑虑，各省督抚虽存抵触，可太后既已划定底线、表态默许，朝中便无人敢公然拦阻。对执掌朝政的徐坚而言，国内积弊的桎梏暂时松绑，变法图强的第一步，已然稳稳踏出。
但内政修整终究只是固本之策，真正决定大清国运生死的，从来不是朝堂吏治、财税改制，而是波诡云谲的国际格局。晚清早已不是闭关自守、独治九州的时代，万国环伺、列强博弈，大清的每一次变革、每一步进退，都被牢牢裹挟在列国纷争的棋局之中。内政可自救，外交方能自存，若看不清天下大势、抓不住窗口期，即便国内新政遍地开花，最终也只会沦为为人作嫁的徒劳。
欲谋变法，必先审时局；欲定国策，必先通外交。而谈及晚清外交朝野，有一人始终绕不开、躲不过。
此人便是赋闲一年有余的李鸿章。
甲午一役，数十年洋务基业毁于一旦，李鸿章作为北洋统帅、洋务首臣，难辞其咎。战后朝野弹劾汹涌、清流攻讦不止，举国怨怼皆集于其身，最终被摘去实权、搁置闲差，褪去了直隶总督、北洋大臣的显赫权位，沦为朝堂之上有名无实的闲散重臣。访俄归来，他居于京师，门庭冷落、诸事不问，看似已然淡出权力中心，形同弃臣。
可徐坚心中清楚，李鸿章可闲、可贬、可黜，却绝不可弃。
纵观满朝文武，守旧臣工不懂洋务、不识外情，终日困于祖制礼法、空谈义理；新晋洋务官员资历尚浅、威望不足，未曾亲历列国博弈、不懂外交深浅。唯独李鸿章，半生经办洋务、周旋列强，遍历欧美国土、深谙列国性情，是整个大清为数不多真正看清世界格局、懂通商、懂军武、懂外交博弈的重臣。
原本，徐坚心中最属意的统筹全局之人，是恭亲王奕䜣。
奕䜣历经三朝、深谙中枢权术、通晓中外变局，洋务运动由其首倡，外交格局由其奠基，数十年坐镇中枢、制衡朝野，是唯一能压服群臣、统筹新政、周旋列国的宗室重臣。奈何岁月摧人、久病缠身，历经数年病痛消磨，如今的奕䜣身心俱衰、精力枯竭，早已不复当年睿智凌厉、坐镇中枢的风采，已然无力再承担统筹全局、引领大变的重任。
宗室无人、新臣无威、旧臣无识，偌大朝堂，放眼望去，唯有历经浮沉、遍知天下利弊的李鸿章，尚可与帝王并肩，论一局天下大势。
故而，在内政大局初定之后，徐坚决意抛开朝野非议、世俗成见，再度召见这位背负满身骂名的落魄中堂。
传旨即刻下入内阁，着闲居京师的李鸿章即刻入宫，养心殿候对。
彼时的李鸿章，闭门谢客、静观朝局，看朝堂新旧纷争、看帝后微妙制衡、看新政悄然萌芽，心中百感交集、冷暖自知。接旨之时，只淡然整冠束带，随内侍入宫。
养心殿内，秋光清寂，殿宇肃穆。徐坚端坐御案之前，案头摊放着列国舆图、中俄协约底稿与西洋诸国国情密报。待李鸿章缓步入殿，行三跪九叩君臣大礼，礼毕垂首立于阶下，神色恭谨肃穆，不见往日北洋重臣的意气风发，只剩历经沧桑的沉敛谦卑。
徐坚抬手，语气平和无波，听不出喜怒褒贬，却直抵核心：“李中堂，自甲午事败之后，你闲置京师，已然一载有余。这一年来，朝野非议不绝、流言四起，你心中，可对朕存有怨言？”
李鸿章闻言，身形微顿，随即再度躬身叩首，声线沉稳恭谨：“微臣不敢。甲午惨败，北洋尽毁、国土受损、国威尽丧，皆因臣督办不力、治军无方、筹谋失度。臣罪无可赦，蒙皇上圣恩，未加严惩、容臣安居京师，已然是格外宽宥，臣唯有愧疚自省，万不敢心存怨怼。”
徐坚静静看着阶下老者，眸色沉静：“朕今日召你入宫，也不与你绕圈虚言，你去年奉旨出使俄国，又顺道遍历英、法、德、美诸强，环球一周，是我大清立国以来，首个遍历西洋列强、环游寰宇的重臣。此番出使，你亲眼见列国之富强、工业之鼎盛、军武之凌厉，想来对当下世界格局，已有切身透彻的认知。”
“你去年出使沙俄，明面是贺俄皇加冕，实则核心要务，是与沙俄敲定协约、缔结密约。朝野清流多有诟病，言朕引狼入室、驱虎吞狼，谓中俄结盟是饮鸩止渴、自陷危局。”
徐坚微微抬眸，目光落向窗外沉沉秋色：“朕何尝不知，中俄密约，本就是一场以利换安、以危换存的权宜之计，是彻头彻尾的驱虎吞狼、与盗为伍。可置身当下残局，我大清积弱积贫、武备废弛、列强环伺，除此之外，别无选择，这是不得不为、不得不行的困局之策。”
甲午一战，日本以蕞尔小国大破天朝上国，一举跻身列强之列，割我台湾、索我巨款、窥我东北，狼子野心昭然若揭。更让朝堂忌惮的是，日本崛起之后，迅速与英国暗通款曲、达成默契，借英国的资本、技术、外交庇护迅猛发展，已然成为东亚最凶悍的祸乱之源。
徐坚目光锐利：“朕观列国制衡之局，断言十年之内，俄日必起大战，无可避免。沙俄据东北亚之地，蓄谋南下扩张、觊觎远东沃土数十年，野心深沉、国力雄厚；日本借甲午红利迅猛崛起，恃英国外援、谋大陆霸权，步步紧逼、寸土不让。两强狭路相逢、利益相悖，终究只能以战事定输赢、分疆域。”
“此战一旦爆发，无论胜负，皆为惨胜。”
徐坚语气凝重：“日军悍勇嗜血、战法新锐，又有大英帝国在背后撑腰、源源不断输血；沙俄坐拥老牌列强底蕴，疆域辽阔、兵源充足、性情凶悍，纵深博大、根基稳固。两强厮杀，必然倾尽国力、死战到底，最终无论哪一方胜出，都必将国力耗竭、元气大伤，绝无全胜之理，只剩惨胜残局。”
“这十年，便是我大清最后、也是唯一的自救之机。”徐坚声音沉肃，掷地有声，“若我能抓住这十年空档，深耕改革、规整财税、振兴实业、编练新军、重塑国力，便可在两强缠斗、无暇东顾之时，补齐百年积弊、重塑主权底气。可若我依旧迁延怠惰、畏首畏尾、改革浮于表面，待十年之后俄日战局落定，无论孰胜孰败，我大清必是不败而败、不战而亡。届时两强休整完毕，再度回头瓜分华夏，我国力空虚、百业不兴、军武废弛，再无半点抗衡之力，只能束手待毙、任人宰割，永世无翻身之日。”
阶下李鸿章闻言，心头巨震，神色骤然变幻。他心中暗生考教之意，于是故作审慎，缓缓开口：“皇上圣明，洞彻天下大势，臣心悦诚服。只是臣心中尚有一忧，不得不禀。沙俄国力雄厚、兵势磅礴，此番与日本对峙远东，胜算极大。若十年之后沙俄大胜、彻底掌控远东，我大清东北龙兴之地，怕是从此难以归还，永世落入俄人之手，此弊怕是远大于利。”
这番话，是朝野多数老臣的共识，亦是世人对中俄密约最大的疑虑。人人皆惧沙俄趁势坐大、蚕食疆土，掏空大清根基。
徐坚闻言，只淡淡一哂，笑意清淡：“李中堂当真如此以为？你真觉得沙俄必胜？”
李鸿章垂首躬身，依凭多年阅历推演：“回皇上，臣观沙俄体量，疆域万里、兵甲百万、国力沉厚，虽是劳师远征、补给绵长，可根基远非新兴日本可比。以大国伐小国、以老牌列强压新兴邦国，胜算至少七成。此战若起，沙俄胜出，当属情理之中。”
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