宣统三年十月初十，山海关。

天刚蒙蒙亮，城西货栈的后院里已经忙开了。

这是一家专营关外皮毛、药材的货栈，门面不起眼，后院却极大，足足能停下十几辆大车。此刻，二十几个精壮汉子正围着三辆盖着油布的大车忙碌，有人检查车轴，有人给马匹钉掌，还有人用麻绳把车上的货物捆得更紧实些。

账房先生周文谦站在屋檐下，手里捧着一本账册，看似在核对货物数目，眼睛却时不时瞟向货栈的大门。

他在等沈砚之。

昨天半夜沈砚之出城赴约，至今未归。按约定，最迟今早卯时（五点）就该回来。可现在已经是辰时（七点）了，还不见人影。

周文谦的心一点点往下沉。

“周先生。”铁匠赵大锤走过来，压低声音，“少东家还没回？”

周文谦摇头。

赵大锤那张被炉火常年熏烤的黑脸上肌肉抽动了一下：“要不，俺带人出去找找？”

“再等等。”周文谦合上账册，“少东家做事有分寸，若是出事，也该有消息传回来。”

话虽这么说，他自己心里也没底。城南土地庙的“取货”之约，城北十里铺的密会，还有朝廷调兵的消息……这一夜，变故太多了。

正说着，货栈的侧门吱呀一声开了。

一个穿着灰布短打的年轻人闪身进来，反手关上门，快步走到周文谦面前。是茶馆的伙计小顺子，才十六岁，机灵得很，平日里负责打探消息。

“周先生，不好了。”小顺子喘着粗气，“守备衙门那边有动静。”

“什么动静？”

“天没亮就来了几个当官的，在衙门里吵了半天。我趴在墙根听，听见他们说……说‘城里要出事’，要‘加派人手’。”小顺子抹了把汗，“还有，南门守军的王把总被撤了，换了个姓徐的把总。就是昨天刚调来那个，袁世凯的人。”

周文谦和赵大锤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

撤换城门守将，这是要控制进出通道。看来清廷已经嗅到了什么。

“还有呢？”周文谦问。

“还有……”小顺子犹豫了一下，“我早上在茶馆门口，看见两个人进了对面的绸缎庄。那两个人我认得，是衙门的暗探，专管抓革命党的。他们在绸缎庄待了一盏茶的工夫，出来时，绸缎庄的掌柜亲自送到门口，还塞了个包袱。”

绸缎庄的掌柜姓吴，是山海关有名的富户，平日里跟官府走得近，但从不掺和是非。他怎么会和暗探扯上关系？

“你看清包袱里是什么了吗？”赵大锤追问。

“没看清，但挺沉的，像是……银元。”小顺子道，“那掌柜送走人后，脸色特别难看，关门歇业了。”

周文谦的眉头皱得更紧了。

买通？威胁？还是……

“周先生！”又一个声音响起。

众人回头，见是教习刘秉忠从后院的小门进来。这位五十多岁的老武师脚步沉稳，但脸上也带着急色。

“老刘，怎么了？”

“我刚从武馆过来。”刘秉忠走到近前，声音压得极低，“武馆被盯上了。巷子口多了两个卖糖葫芦的，眼睛却一直瞟着武馆大门。我让徒弟从后墙翻出去看，巷子那头还有两个，扮成乞丐。”

武馆是沈砚之明面上的身份掩护，也是他们平日聚会议事的地方。如果武馆被盯上，说明朝廷已经怀疑到沈砚之头上。

“少东家还没回来？”刘秉忠问。

“没。”周文谦摇头，“老刘，你觉得……”

他的话没说完，货栈的大门突然被敲响。

不是正常的敲门声，而是三长两短的暗号。

“少东家！”赵大锤眼睛一亮，快步过去开门。

门开了，沈砚之闪身进来。他身上还是那件半旧的羊皮袄，但衣摆上沾满了露水和草屑，脸上带着疲惫，眼睛却亮得吓人。

“少东家！”众人围上来。

“进屋说。”沈砚之没有停留，径直走向货栈里间。

这是间账房，陈设简单，只有一张桌子、几把椅子和一个铁皮柜子。沈砚之关上门，转身看着跟进来的三人：周文谦、赵大锤、刘秉忠。这是父亲留下的核心班底，也是他最信任的人。

“时间改了。”沈砚之开口第一句话就让三人愣住，“起义，就在今晚亥时。”

“今晚？！”刘秉忠失声道，“不是定在五天后吗？”

“等不了了。”沈砚之把程振邦带来的消息说了一遍，“铁良的兵明天就到。如果今晚不动手，明天我们全得死。”

屋里一片死寂。

只有窗外货栈院子里，汉子们搬运货物的吆喝声隐约传来。

“程振邦……可靠吗？”周文谦问出了最关键的问题。

“我不知道。”沈砚之坦诚道，“但他有三千新军，这是我们现在唯一能抓住的机会。赌赢了，山海关就是我们的。赌输了……”

他没有说下去，但众人都明白。

“少东家既然决定了，俺们跟着干。”赵大锤第一个表态，拳头握得咯咯响，“大不了就是个死，总比窝窝囊囊让人宰了强。”

刘秉忠沉默片刻，也点头：“武馆那边，我能拉出八十个徒弟，都是练过武、见过血的。”

周文谦推了推眼镜，走到桌边，摊开一张手绘的山海关城防图：“如果今晚动手，我们需要重新部署。原先的计划是针对五天后，那时我们有时间慢慢渗透。现在只有一天……”

“不，只有半天。”沈砚之道，“午时之前，我要知道城里所有清军的布防变化。未时之前，我们要确定起义的具体步骤。申时之前，消息要传达到每一个弟兄。酉时，所有人到位。戌时，检查武器。亥时……”

他顿了顿，一字一句道：“举火为号，攻占城门。”

“时间太紧了。”周文谦眉头紧锁，“而且还有个变数——城南土地庙，今晚亥时的‘取货’之约。如果那是朝廷的陷阱，我们在南门举事，岂不是自投罗网？”

沈砚之走到窗边，看着院子里忙碌的汉子们。

晨光已经洒满货栈，那些精壮的身影在光影中穿梭，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发亮。这些人里，有铁匠铺的学徒，有茶馆的伙计，有码头的苦力，有武馆的徒弟……都是最底层的百姓，却愿意跟着他干掉脑袋的事。

“所以，午时之前，我要知道土地庙那边到底是谁在搞鬼。”沈砚之转过身，眼神锐利，“周先生，绸缎庄吴掌柜那边，你亲自去一趟。”

“我？”周文谦一愣。

“你是读书人，跟他打过交道。”沈砚之道，“找个由头，去探探口风。如果他被威胁了，想法子把他拉过来。如果他已经投靠了朝廷……”

他没有说完，但刘秉忠和赵大锤都明白了——如果是后者，吴掌柜就不能留了。

“好，我这就去。”周文谦没有犹豫，转身就走。

“老刘。”沈砚之看向刘秉忠，“武馆被盯上了，你想办法把盯梢的人引开。午时三刻，我要在武馆见所有头目。”

“明白。”刘秉忠抱拳，“我让徒弟们在城里闹点动静，把狗引开。”

“大锤。”沈砚之最后看向赵大锤，“你带几个信得过的弟兄，去南门附近转转。看看新换的那个徐把总，是个什么来路。还有，打听打听，今晚亥时，南门守军有没有什么异常安排。”

“交给我。”赵大锤拍胸脯，“俺最会跟当兵的套近乎。”

三人领命而去。

账房里只剩下沈砚之一人。他走到铁皮柜前，打开锁，从最底层取出一个油布包。布包打开，里面是一面折叠整齐的旗帜——青天白日旗。

布面已经有些褪色，但图案依然清晰。父亲把它交给他的那个夜晚，仿佛就在昨天。

“爹。”沈砚之轻抚旗面，“今晚，儿子要让这面旗，插上山海关的城楼。”

他把旗子重新包好，揣进怀里。

然后走到桌边，摊开城防图，开始勾画今晚的行动路线。毛笔在宣纸上沙沙作响，一条条进攻路线、一个个关键节点逐渐清晰。

窗外，日头渐渐升高。

山海关的百姓们像往常一样开始一天的营生：卖早点的挑着担子沿街叫卖，商铺卸下门板开门营业，车马行的伙计赶着大车出城拉货……谁也不知道，这座平静了六百年的关城，即将迎来一场翻天覆地的血火之劫。

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午时初刻（上午十一点），绸缎庄。

周文谦站在紧闭的店门前，抬头看了看招牌——“吴记绸缎庄”，五个鎏金大字在阳光下闪闪发光。这是山海关最老字号的绸缎庄，开了三代，掌柜吴守仁是城里有名的善人，逢年过节都会施粥舍药。

但今天，店门紧闭，门板上贴了张红纸，写着“东家有喜，歇业一日”。

周文谦没有敲门，而是绕到后巷，找到绸缎庄的后门。门也关着，但门缝里透出灯光，隐约还能听见说话声。

他抬手，用特定的节奏敲了敲门。

里面说话声停了。片刻后，门开了一条缝，露出半张憔悴的脸——正是吴掌柜。

“周先生？”吴守仁愣了一下，连忙把门打开，“您怎么来了？快进来。”

周文谦闪身进去。后院里堆满了布匹，几个伙计正忙着装箱，见掌柜带人进来，都停下手里的活计。

“你们先出去。”吴守仁挥挥手，伙计们放下东西，默默退出院子。

两人进了内堂。这里布置得雅致，墙上挂着字画，博古架上摆着瓷器，一看就是有钱人家的做派。但此刻，吴守仁却无心待客，他给周文谦倒了杯茶，自己却坐立不安。

“吴掌柜，我看贵店今日歇业，可是有什么事？”周文谦端起茶杯，没有喝，只是看着吴守仁。

吴守仁张了张嘴，欲言又止。他走到窗边，看了看外面，确定没人偷听，才转身压低声音：“周先生，您是个明白人，我也不瞒您。我……我摊上事了。”

“哦？什么事能让吴掌柜如此慌张？”

“衙门的人找上我了。”吴守仁的声音发颤，“他们说，城里有人要闹事，让我……让我当眼线。”

周文谦心中一动，面上却不露声色：“闹事？这可是诛九族的大罪。吴掌柜答应了？”

“我能不答应吗？”吴守仁苦笑，“他们说了，我要是不从，就按通匪论处。您知道的，我儿子在京城读书，明年要考举人……我不能连累他。”

“他们让你做什么？”

“就让我留意，最近城里有没有生面孔，有没有人大量采购粮食、药品，还有……”吴守仁顿了顿，“有没有人私下集会。”

周文谦放下茶杯：“就这些？”

“还有……”吴守仁的声音更低了，“他们说，今晚亥时，让我去城南土地庙一趟，说是……‘取货’。”

果然。

周文谦的指尖微微发凉。土地庙的“取货”之约，果然是朝廷设的局。而吴掌柜，是被胁迫的棋子。

“吴掌柜打算去吗？”

“我能不去吗？”吴守仁瘫坐在椅子上，双手捂着脸，“周先生，您说我该怎么办？我就是个做生意的，不想掺和这些事啊……”

周文谦看着这个平日里风光无限的富商，此刻却像只待宰的羔羊。他忽然想起沈砚之的话：“如果他被威胁了，想法子把他拉过来。”

“吴掌柜。”周文谦缓缓开口，“你可知道，他们要你取的‘货’是什么？”

吴守仁摇头：“没说，只说去了就知道。”

“那我告诉你。”周文谦身体前倾，声音压得极低，“那不是货，是陷阱。今晚亥时，所有去土地庙的人，都会被当成乱党抓起来。轻则杀头，重则株连。”

吴守仁的脸瞬间惨白：“什……什么？”

“你想想，他们为什么不找别人，偏偏找你？因为你吴家三代经商，人脉广，认识的人多。他们要借你的名义，把那些他们怀疑的人引出来，一网打尽。”周文谦继续加码，“到时候，你就是从犯。就算你能活命，你儿子的前程也完了。”

“砰”的一声，吴守仁手里的茶杯掉在地上，摔得粉碎。

他站起来，在屋里来回踱步，额头冷汗涔涔：“那……那我怎么办？跑？可我这一大家子……”

“跑不了。”周文谦摇头，“城门已经换防，进出都要严查。你现在跑，等于承认心里有鬼。”

“那……那……”

“吴掌柜，事到如今，你只有一条路。”周文谦站起身，走到他面前，“站在我们这边。”

吴守仁猛地抬头，眼中尽是惊恐：“你……你们……”

“对。”周文谦坦然承认，“我们就是要闹事。但不是为了私利，是为了驱除鞑虏，恢复中华。吴掌柜，你读过书，该知道这朝廷已经烂到根子里了。割地赔款，镇压维新，残害学生……这样的朝廷，还值得效忠吗？”

吴守仁嘴唇哆嗦着，说不出话。

“今晚亥时，山海关要变天了。”周文诚盯着他的眼睛，“你要么站在朝廷那边，当他们的替死鬼。要么站在我们这边，搏一个前程。选吧。”

内堂里静得可怕。

只有远处街上传来的叫卖声，隐约飘进窗户。

许久，吴守仁长长吐出一口气，像是用尽了全身力气。

“周先生。”他声音嘶哑，“我需要……做什么？”

周文谦笑了。

他从怀中掏出一张纸条，递给吴守仁：“今晚酉时（下午五点），你照常去土地庙。但去之前，把这个交给接头的人。”

吴守仁接过纸条，展开一看，上面写着一个地址：城西货栈。

“这是……”

“这是他们想找的地方。”周文谦道，“你告诉他们，今晚酉时，乱党的头目会在货栈密会。让他们带人去抓。”

吴守仁手一抖：“这……这不是出卖你们吗？”

“不。”周文谦眼中闪过寒光，“这是请君入瓮。”

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午时三刻，武馆。

沈砚之坐在正厅的太师椅上，看着陆续赶来的十几个人。这些都是各个行当的头目：铁匠行的、码头帮的、脚夫会的、甚至还有两个衙门里的小吏。

人齐了，刘秉忠关上门，守在门口。

“诸位。”沈砚之站起身，“废话不多说，我就问一句：今晚亥时，干不干？”

屋里一片寂静。

一个满脸横肉的汉子最先开口：“干！老子早就受够了那些八旗老爷的气！”

“对！干！”

“少东家说怎么干，我们就怎么干！”

群情激奋。

沈砚之抬手，众人安静下来。

“好。”他走到墙边，掀开一块布帘，露出后面的城防图，“那我说说今晚的布置……”

他的声音不高，却字字清晰。每一个进攻目标，每一支队伍的任务，每一个时间节点，都交代得明明白白。众人听得屏息凝神，眼睛越来越亮。

等到说完，已经是未时（下午一点）了。

“都听明白了吗？”沈砚之问。

“明白了！”

“好，各自回去准备。记住，戌时（晚上七点）之前，所有人必须到位。亥时整，南门举火为号。”

众人抱拳，鱼贯而出。

最后走的，是那个满脸横肉的汉子——码头帮的帮主，外号“混江龙”。他走到沈砚之面前，压低声音：“少东家，有件事，我觉得该告诉你。”

“说。”

“今天早上，我在码头看见几个生面孔。”混江龙道，“穿着普通，但手上没茧子，走路腰板挺得笔直，像是……当兵的。他们在打听，最近有没有大批货物进出城。”

沈砚之眼神一凝：“什么时候的事？”

“辰时左右（早上七点到九点）。”混江龙道，“我问了手下的弟兄，说那些人后来往守备衙门方向去了。”

清廷的探子，已经在摸底了。

“知道了。”沈砚之点头，“今晚码头那边，你多留点心。如果有异常，立刻派人通知我。”

“放心吧少东家，码头是咱的地盘。”

混江龙走后，正厅里只剩下沈砚之和刘秉忠。

“少东家。”刘秉忠走到窗边，看着外面空无一人的巷子，“盯梢的人被我徒弟引到城东去了，一时半会儿回不来。但我觉得……太安静了。”

沈砚之也走到窗边。

午后的阳光斜斜照进巷子，青石板路上一个人影都没有。连平日里在巷口玩耍的孩子都不见了。

确实，安静得反常。

“暴风雨前的宁静。”沈砚之轻声道，“老刘，今晚……可能会死很多人。”

刘秉忠沉默片刻，忽然笑了：“少东家，我今年五十三了。三十年前，我跟着沈老将军打过长毛（太平军）；二十年前，我跟着他在朝鲜打过日本鬼子。这双手，沾过不少血。能活到今天，已经是赚了。”

他转过身，看着沈砚之：“今晚，老刘这条命，就交给少东家了。”

沈砚之看着这位父亲留下的老部下，忽然深深一揖。

“老刘，拜托了。”

刘秉忠连忙扶住他：“少东家折煞老朽了。该做的准备我都做了，武馆八十个徒弟，都是好样的。”

正说着，门外传来急促的脚步声。

赵大锤推门进来，脸色铁青。

“少东家，打听清楚了。”他喘着粗气，“那个徐把总……是袁世凯小站练兵时的亲兵，心狠手辣。今晚亥时，南门守军全部换成他的人。还有……”

他顿了顿，咬牙道：“他还调了一挺马克沁机枪，就架在南门城楼上。”

马克沁机枪。

沈砚之的心沉到了谷底。那是这个时代最恐怖的杀人机器，一分钟能打出六百发子弹。一挺机枪，足以封锁整条街道。

如果起义的队伍撞上那挺机枪……

“消息可靠吗？”刘秉忠急问。

“可靠。”赵大锤道，“是俺一个在衙门当差的远房表哥说的。他今天被抽调到南门帮忙搬弹药，亲眼看见的。”

沈砚之闭上眼睛。

片刻后，他睁开眼，眼中已经没有了犹豫。

“计划不变。”他声音冷静得可怕，“但进攻路线要改。我们不从南门正面强攻，从两侧的民居穿过去，绕到城楼下面。用炸药，把城门炸开。”

“炸药？”刘秉忠一愣，“我们哪有炸药？”

“有。”沈砚之看向赵大锤，“大锤，你铁匠铺里，不是存了一批开山用的火药吗？”

“有是有，但那是黑火药，威力不够炸城门啊。”

“不够就多放。”沈砚之道，“用油布包起来，做成炸药包。二十个不够就三十个，三十个不够就五十个。今晚亥时之前，必须准备好。”

赵大锤一咬牙：“行！俺这就去弄！”

他转身要走，又被沈砚之叫住。

“还有一件事。”沈砚之从怀里掏出一张银票，“拿着，去买酒买肉。今晚起义前，让弟兄们吃饱喝足。”

赵大锤接过银票，看了眼面额——一百两。这是沈砚之最后的一点积蓄了。

“少东家……”

“去吧。”沈砚之摆手，“记得，酉时之前，炸药必须到位。”

赵大锤重重抱拳，大步离去。

正厅里又只剩下两人。

窗外，日头已经开始西斜。

距离亥时，还有四个时辰。

山海关的命运，将在今夜决定。

（第0026章  完，字数：4968）

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【下章预告】酉时的城西货栈暗藏杀机，清廷暗探中计入瓮。戌时，起义队伍秘密集结，沈砚之做最后动员。亥时将至，南门城楼上的马克沁机枪已经上膛，而沈砚之的炸药包也已就位。烽火将燃，第一枪即将打响。


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