宣统三年十月初九，山海关。

入夜后的关城像一头蛰伏的巨兽，背靠着黑黢黢的燕山，面朝着波涛汹涌的渤海。城墙上的垛口每隔十步便挂着一盏气死风灯，在初冬的夜风里摇曳不定，把巡夜清兵的身影拉得忽长忽短。

沈砚之站在南门城楼的阴影里，身上披着一件半旧的羊皮袄，双手拢在袖中，看似在打盹，眼睛却透过垛口的缝隙，死死盯着城外那条通往关内的大道。

他在等一个人。

三天前，派去滦州联络新军的探子传回消息：驻防滦州的北洋新军第二十镇七十九标，标统程振邦有反正之意。此人日本士官学校毕业，曾加入同盟会，武昌起义后按兵不动，实则观望风向。若能将这支装备精良、训练有素的新军拉过来，山海关起义的胜算便能增加三成。

但程振邦提出了一个条件：他要见沈砚之一面。

“太冒险了。”昨晚在关帝庙后院的密室里，教习刘秉忠第一个反对，“程振邦虽曾入过同盟会，但如今是朝廷的标统，手握三千兵马。万一他有诈，少东家这一去，便是自投罗网。”

铁匠赵大锤闷声道：“不如俺带几个弟兄，把姓程的‘请’过来。”

“胡闹。”沈砚之摇头，“程振邦若真有反正之心，我们以诚相待，方能换取真心。若他设下圈套……”

他没有说下去，但众人都明白后果——山海关起义的谋划将彻底暴露，所有人都会死无葬身之地。

最终，沈砚之还是决定亲自去。

时间定在今晚子时，地点在城外十里铺的关帝庙。那是座荒废多年的小庙，香火早绝，平日里除了赶夜路的脚夫偶尔进去歇脚，少有人至。

“少东家。”身后传来压低的声音。

沈砚之回头，见是账房先生周文谦。这位年过五十的老秀才，是父亲沈怀远生前最信任的幕僚，如今也是沈砚之身边唯一读过兵书、通晓谋略的人。

“周先生。”沈砚之微微点头，“城里可还太平？”

“表面太平。”周文谦走到垛口边，也望向城外，“但暗流汹涌。守备衙门今天下午又调来一队马队，说是加强城防，实则是把住了四门要道。我让茶馆的伙计打听了，带队的把总姓徐，是刚从小站调来的，据说是袁宫保（袁世凯）的旧部。”

沈砚之眼神一凝。

袁世凯。这个名字在如今的北方，比紫禁城里的小皇帝更有分量。他一手训练的新军，是清廷唯一还能打仗的军队。武昌事变后，朝廷不得不重新启用他，授他为内阁总理大臣，总揽军政大权。

如果袁世凯的人已经到了山海关，那说明朝廷对这里的异动已经有所察觉。

“还有一事。”周文谦从袖中掏出一张折叠的纸条，“今天晌午，有人在茶馆遗落了这张纸。我捡到后，没敢声张。”

沈砚之接过纸条，就着城楼檐角灯笼的微光展开。纸上是用铅笔草草写的一行字：

“初十亥时，城南土地庙，取货。”

字迹潦草，像是匆忙间写就。但“取货”这两个字，让沈砚之的心沉了下去——这是清廷暗探接头的暗语，他父亲生前曾提起过。

“送信的人呢？”

“走了，没看清脸。”周文谦道，“但茶馆的伙计说，那人穿着灰布长衫，戴着瓜皮帽，说话带京腔，像是衙门里的师爷。”

初十亥时，就是明晚九点。

沈砚之握紧纸条。明晚他本该在关帝庙与程振邦会面，而城南土地庙距离关帝庙不到三里。这会是巧合吗？

“少东家，今晚之约……”周文谦欲言又止。

“照旧。”沈砚之把纸条揣进怀里，声音坚定，“周先生，劳烦你守好城里。若我天亮未归，你便带着大伙按第二套方案行事——不要强攻，化整为零，各自潜伏，等待时机。”

周文谦嘴唇动了动，想说什么，最终只是深深一揖：“少东家保重。”

子时将至。

沈砚之下了城楼，牵出早就备好的马。他没有走城门——守门的清兵里已经有他们的人接应，悄悄打开了西门的一处角门。马蹄包了布，踏在青石板上只发出闷闷的响声。

出城三里后，他把马拴在一处树林里，徒步向十里铺走去。

初冬的旷野一片死寂，只有风刮过枯草的沙沙声。月光很淡，被薄云遮着，时隐时现。沈砚之走得很快，羊皮袄的下摆扫过路边的荆棘，发出细碎的声响。

他想起父亲。

光绪三十四年，也是这样一个冬夜。父亲从京城回来，把他叫到书房，关紧门窗，点上油灯。那时父亲刚被革去游击将军的官职，赋闲在家，但眼神依旧锐利。

“砚之，你可知我为何被罢官？”

十六岁的沈砚之摇头。

“因为我不想当奴才。”沈怀远的声音压得很低，却字字如铁，“朝廷要割地赔款，要镇压维新，要杀革命党，我都认了。但他们要我把炮口对准手无寸铁的学生……我做不到。”

那天晚上，父亲第一次对他说起了“革命”。

“孙文先生说，驱除鞑虏，恢复中华。这话听起来大逆不道，但细想，何错之有？这天下，本就不是他爱新觉罗一家的天下。”

父亲从书柜的暗格里取出一面旗帜——青天白日旗。布面已经有些褪色，但图案依然清晰。

“这是三年前，一个朋友托我保管的。他死了，死在菜市口。临刑前他说，这旗子总有一天会插遍中国。”

沈怀远把旗子郑重地交给儿子。

“砚之，爹这辈子是看不到那一天了。但你年轻，你要等，要忍，等到时机成熟的那一天……”

话音未落，窗外突然传来一声异响。

沈怀远脸色骤变，一把推开沈砚之，自己扑向油灯。灯灭了，书房陷入黑暗。紧接着，院墙外响起杂乱的脚步声，火把的光亮透过窗纸照进来。

“沈怀远！你事发了！乖乖出来受缚！”

是衙门的人。

沈怀远把旗子塞进沈砚之怀里，压低声音：“从后窗走，去山海关，找刘教习。记住，活着，等！”

那是沈砚之最后一次见父亲。

三天后，沈怀远被押赴京城，罪名是“私通乱党，图谋不轨”。判决下来：斩立决。

行刑那天，沈砚之混在人群里，远远看着父亲跪在菜市口的刑台上。刽子手举刀时，沈怀远突然抬头，目光穿过人群，准确地找到了儿子。

他没有说话，只是咧嘴笑了笑。

然后刀光落下。

血喷得很高，在冬日的阳光下，红得刺眼。

“活着，等。”

沈砚之停下脚步，闭上眼睛，深深吸了一口冬夜寒冷的空气。再睁眼时，眼中那点波动已经平复，只剩下冰一样的冷硬。

十里铺到了。

关帝庙坐落在荒草丛生的土坡上，庙门半塌，露出里面黑黢黢的正殿。月光从云缝里漏下来，照得残破的匾额上“忠义千秋”四个字依稀可辨。

沈砚之没有直接进去。

他绕到庙后，趴在土坡上观察了半刻钟。四周寂静无声，连虫鸣都没有。太静了，静得不正常。

他从怀里掏出父亲留下的那把勃朗宁手枪——这是父亲当年从德国洋行买的，一直贴身藏着，连抄家时都没被发现。弹匣是满的，七发子弹。

检查完枪，沈砚之悄无声息地滑下土坡，从庙墙的豁口钻进院子。

正殿里供着关公像，神像身上的彩漆已经斑驳脱落，手里的青龙偃月刀也只剩半截。供桌前的地上，被人扫出了一块干净地方，摆着两个蒲团，中间一个小炭炉，炉上架着个铜壶，壶嘴正冒着热气。

人已经来了。

沈砚之握紧枪，慢慢走进正殿。

“沈兄弟果然守时。”

声音从神像后传来。紧接着，一个穿着新军军官制服的男人转了出来。三十出头，身材挺拔，面容英武，腰间挎着指挥刀，肩上标统的肩章在月光下泛着冷光。

正是程振邦。

“程标统。”沈砚之微微颔首，手依然按在枪柄上。

程振邦笑了，走到炭炉边坐下，提起铜壶，往两个粗瓷碗里倒水：“寒冬腊月，喝口热茶暖暖身子。沈兄弟放心，这茶里没毒，程某还不屑于用这种下作手段。”

沈砚之在他对面的蒲团坐下，但没有碰茶碗。

“程标统约沈某来此，不知有何见教？”

“见教不敢当。”程振邦端起茶碗，吹了吹热气，“只是想亲眼看看，敢在山海关举旗的，究竟是何等人物。”

他的目光在沈砚之脸上停留片刻，点点头：“沈老将军的儿子，果然有胆色。令尊当年在京城的作为，程某佩服。”

“家父已逝，不必再提。”沈砚之声音平淡，“程标统既然来了，不妨直言。反正之事，是真是假？”

程振邦放下茶碗，正色道：“真。但程某有三千弟兄，不能凭一腔热血就把他们往死路上带。沈兄弟，你说要在山海关起义，我问你几个问题。”

“请讲。”

“第一，你手下有多少人？”

“明面上，乡勇团练三百人。”沈砚之道，“暗地里，能拉起来的，有两千。”

“两千对三千守军，胜算几何？”

“若只是守军，五成。”沈砚之抬眼，“若有程标统的三千新军加入，八成。”

程振邦挑眉：“这么有把握？”

“山海关守军，一半是八旗老爷兵，一半是绿营旧卒，军械老旧，士气涣散。唯一能打的，是袁世凯刚调来的一营武卫军，不过五百人。”沈砚之语速不快，却字字清晰，“而程标统的新军，装备的是德国毛瑟枪，还有四门山炮。若你我里应外合，一夜之间，关城可下。”

炭炉里的炭火噼啪作响。

程振邦盯着沈砚之，良久，忽然笑了：“沈兄弟，你比你父亲更敢想。不过……”他话锋一转，“你可知道，朝廷已经派兵来了？”

沈砚之瞳孔微缩。

“今天下午，驻防锦州的第二十三镇已经开始集结。最迟后天，先锋部队就能到山海关。”程振邦的声音压低，“带队的是铁良，你该听说过这个名字。”

铁良。满洲正白旗，曾任陆军部尚书，是清廷里少有的知兵之人。武昌事变后，他被重新启用，统率北洋六镇中的两镇，专事镇压北方革命。

如果铁良真的来了，别说起义，他们这些人能不能活命都是问题。

“消息可靠？”沈砚之沉声问。

“我的眼线从锦州发来的电报。”程振邦从怀中掏出一张电报纸，递给沈砚之，“你自己看。”

沈砚之接过，就着炭炉的火光看去。电报是用密电码写的，但已被译出，只有一行字：

“铁帅已动，二十三镇前锋明日抵榆关，速决。”

榆关，就是山海关。

时间，只剩下一天。

“所以，程某今夜来，是要沈兄弟做个决断。”程振邦身体前倾，眼中闪着锐光，“要么，现在就走，趁夜撤离山海关，还能保住性命。要么……”

他顿了顿，一字一句道：“明晚就动手。”

沈砚之抬起头：“明晚？”

“对，明晚亥时。”程振邦道，“我会以换防为名，调两个营进城。你的人负责打开城门，控制军械库。我们里应外合，一夜定乾坤。”

“太仓促了。”沈砚之皱眉，“我们原定计划是五天后，等关外义军的消息。”

“等不了了。”程振邦摇头，“铁良一到，全城戒严，你我都是瓮中之鳖。沈兄弟，成大事者，当断则断。”

正殿里陷入沉默。

只有炭火燃烧的噼啪声，和铜壶里水将沸未沸的呜咽声。

沈砚之看着炭炉里跳动的火苗，脑海中闪过无数念头：父亲的血，关城的地图，乡勇们热切的眼神，还有那张写着“取货”的纸条……

明晚亥时，城南土地庙。

如果那是清廷暗探的陷阱，那么明晚，他们必然会有大动作。与其被动挨打，不如……

“好。”沈砚之终于开口，“明晚亥时，南门举火为号。”

程振邦眼睛一亮，伸出手：“一言为定。”

两只手握在一起。沈砚之的手粗糙有力，程振邦的手修长而稳。

“还有一件事。”沈砚之道，“明晚除了起义，我还要清理门户。”

“门户？”

“城里，有朝廷的暗桩。”沈砚之松开手，“明晚亥时，他们会在城南土地庙接头。我要趁此机会，一网打尽。”

程振邦沉吟片刻：“需要我帮忙吗？”

“不必。”沈砚之摇头，“这是我山海关内部的事。程标统只需管好新军，按时进城。”

“既如此，程某预祝沈兄弟马到成功。”

两人又商议了一些细节：信号、口令、进攻路线、战后安排……等到一切敲定，东方已经泛起鱼肚白。

“该走了。”程振邦起身，“沈兄弟，明晚见。”

“明晚见。”

程振邦从后门离开，脚步声很快消失在晨雾中。

沈砚之独自坐在正殿里，看着炭炉里的火渐渐熄灭。他掏出怀表，打开表盖——表壳内侧，贴着一张小小的照片，是父亲年轻时穿着戎装的半身像。

“爹。”他轻声说，“明天，儿子要动手了。”

照片上的沈怀远微笑着，眼神坚定。

沈砚之合上表盖，揣回怀里，起身走出关帝庙。

晨光微熹，远处的山海关城楼在雾气中若隐若现，像一头即将苏醒的巨兽。

明天晚上，这座矗立了六百年的天下第一关，将迎来它生命中最血腥的一夜。

而他，将是那个点火的人。

（第0025章  完）

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