宣统三年，辛亥年冬。

山海关的雪，下得比往年更早，也更猛烈。鹅毛般的雪片，被北风卷着，呼啸着砸向城墙垛口，砸向城内的石板路，砸向铁甲寒衣的士兵身上。

关城东南角，一处不起眼的四合院内，正房内灯火通明。炭盆里，上好的银丝炭烧得正旺，却驱不散屋内的凝重寒意。

沈砚之坐在主位，一袭青布长衫，身姿笔挺如松。他面前的长桌上，摊开着一张手绘的山海关城防图，墨迹尚新。桌旁围坐着七八人，皆神色肃穆。

左手边第一位，是个身形魁梧、浓眉大眼的汉子，三十出头年纪，一身半旧的灰布棉袍，敞着怀，露出里面结实的胸膛。他叫雷万钧，本是关外跑马帮的头领，为人仗义，手下聚拢着一批刀头舔血的汉子。沈砚之花了半年时间，才将他引为臂助。

此刻，雷万钧正用粗大的手指点着地图上城西兵营的位置：“守备衙门的主力，满编三百二十人，分驻西营和南门瓮城。管带胡彪，是正黄旗出身，行事跋扈，但对底下弟兄还算舍得花钱。他手下两个把总，一个叫刘三刀，使一口鬼头刀，有把子力气；另一个叫钱串子，贪财好色，倒是可以想想办法。”

沈砚之微微颔首，目光移向雷万钧旁边一个精瘦的中年人。此人叫徐先生，原名徐文远，曾是关内某县的师爷，因得罪上司逃难至此，被沈砚之收留。他心思缜密，过目不忘，负责情报梳理。

徐先生扶了扶鼻梁上的水晶眼镜，声音不高却清晰：“除了守备衙门的兵，还需注意巡防营。他们人不多，只有百十号，负责城内街巷巡逻和城门盘查。管带孙得胜，是个老油子，滑不溜手。他手下多是本地招募的兵痞，战斗力不强，但耳目灵通，若被他们提前嗅到味道，麻烦不小。”

“还有粮台、武库、电报局。”沈砚之缓缓开口，声音沉稳，“起义之后，关城必须立刻完全掌控在我们手中。粮草、军械、通讯，缺一不可。”

坐在下首的一个年轻人接口道：“粮台管事是我表舅，早对胡彪克扣军粮不满，我已试探过口风，他愿意帮忙。”说话的是赵明诚，本地商贾之子，读过新学，思想激进，对清廷早已失望。

“武库看守是两个老卒，好酒。”另一个面色黝黑的汉子瓮声道，“我认得他们，到时候几坛烧刀子，保管让他们睡到日上三竿。”这是韩老六，原本是关城铁匠铺的伙计，有一手打铁的好功夫，为人憨直却极重义气。

沈砚之的目光一一扫过众人。这屋里的人，有江湖豪客，有落魄文人，有热血青年，有市井百姓，身份各异，却因对清廷腐败、国势日衰的愤慨，因对“驱除鞑虏，恢复中华”那渺茫希望的向往，聚集到了他的麾下。他知道，这些人里，有的或许只为出一口恶气，有的或许还懵懂不知前路艰险，但此刻，他们都将性命交托给了他。

“电报局是关键。”沈砚之的手指落在图上电报局的位置，“起义消息一旦传出，我们必须第一时间切断对外联络，同时向天津、上海、武汉等地的同志发电，宣告山海关光复，号召北方响应。”

徐先生道：“电报局只有一个洋技工和两个学徒，局丁四名。洋人不好对付，那技工是丹麦人，只管技术，未必理会我们的事。关键是那四个局丁，领头的姓王，是个旗人，对胡彪倒是巴结得紧。”

“此事交给我。”一个略带沙哑的女声响起。众人望去，只见坐在角落阴影里的一个身影动了动。那是个女子，穿着深蓝色粗布棉袄，头发在脑后挽了个紧实的髻，脸上蒙着一块素色手帕，只露出一双沉静如水的眼睛。她是沈若薇，沈砚之的妹妹。

“薇儿？”沈砚之眉头微蹙。

沈若薇站起身，走到灯光明亮处。她摘下手帕，露出一张清秀却坚毅的脸庞。“哥，我这些日子以替电报局浆洗衣物为名，常出入那里。那个王头儿，好赌，欠了东街赌坊不少银子，正被逼得紧。他手下一个局丁，家里老母病重，无钱抓药。另一个，儿子想进新式学堂，苦于没有门路和银钱。”她顿了顿，“这些人，并非铁板一块，都有弱点可寻。”

沈砚之看着妹妹。自从父亲牺牲，母亲郁郁而终，这个比他小八岁的妹妹，就迅速褪去了少女的娇柔，变得异常懂事和坚韧。她默默操持家务，为他联络掩护，甚至冒险打探消息。他知道她聪慧，却不知她已能做到如此地步。心中既感欣慰，又涌起深深的心疼与愧疚。

“此事……”沈砚之沉吟。

“哥，让我去吧。”沈若薇目光坚定，“我知道轻重。晓之以理，动之以情，再许以实利，我有把握说服那两人。至于王头儿和另一个局丁，若冥顽不灵……”她眼中闪过一丝冷光，“起事那夜，他们不会有机会碍事。”

屋内的男人们都惊讶地看着这个平日里温言细语的女子。雷万钧更是咧嘴笑道：“好！沈家妹子有胆识！不愧是沈大哥的妹妹！”

沈砚之沉默片刻，终是点了点头：“务必小心，安全为上。”

“我省得。”

确定了几个关键节点的应对之策，沈砚之开始部署具体行动。

“起义时间，定在十日后，子时三刻。”他沉声道，“那夜是胡彪小妾生辰，他必在守备府设宴，西营军官大半会去赴宴，营中防备松懈。且十日后有商队从关外运皮毛入关，南门会延迟关闭半个时辰，我们的人可趁机混入更多。”

雷万钧摩拳擦掌：“我手下有五十多个好手，加上韩老六他们联络的工匠、苦力，凑个百八十人不成问题。子时一刻，我先带人摸掉南门岗哨，打开城门，放城外埋伏的弟兄们进来。”

赵明诚道：“城内的学生、商号伙计，也能聚起三四十人，多是年轻血性的。他们负责在城内制造混乱，放火为号，同时抢占几处街口，阻挡可能的巡防营增援。”

徐先生补充：“胡彪宴请的名单我已设法弄到，届时会在酒菜中做些手脚，虽不致命，也能让他们手脚发软一阵。”

韩老六拍着胸脯：“武库交给我！起事前一个时辰，我就把那两个老卒灌倒！”

众人你一言我一语，将计划逐步细化。从人员调配、武器分发、信号约定，到起事后的安抚告示、粮草接管、伤员救治，甚至失败后的退路，都一一议定。

窗外，风雪更急，敲打着窗棂，发出呜呜的声响，仿佛在为这场密谋伴奏，又仿佛在预示着一场更大的风暴。

直到寅时初刻，众人才商议停当。炭盆里的火早已熄灭，屋内寒气重新弥漫开来，但每个人心头都燃着一团火。

“诸位，”沈砚之站起身，目光如电，扫视全场，“十日后，子时三刻，举火为号，攻占山海关！此役，不为个人功名利禄，只为扫除鞑虏腥膻，复我华夏衣冠！成败在此一举，望诸君同心协力，不负此身热血！”

众人齐刷刷站起，压低声音，却无比坚定地应道：“同心协力，不负热血！”

沈砚之端起桌上早已凉透的茶水，以茶代酒：“干！”

“干！”

粗瓷茶碗相碰，发出清脆的响声，在这寂静的雪夜，显得格外决绝。

众人陆续悄然离去，融入茫茫风雪之中。最后只剩下沈砚之和沈若薇。

沈若薇默默收拾着桌上的茶碗和地图。沈砚之走到窗边，望着外面漆黑一片、只有雪花狂舞的夜空。

“薇儿，怕吗？”他忽然问。

沈若薇手一顿，随即继续擦拭桌子，轻声道：“怕。但更怕一辈子活在鞑子的马蹄下，怕我们的子孙后代，忘了自己是谁，从何处来。”

沈砚之转过身，看着妹妹单薄却挺直的背影，心中涌起万千感慨。他想起了父亲沈仲山，那个在他十岁时，因参与反清密谋事泄，被凌迟处死于菜市口的汉子。临刑前，父亲隔着木笼，用尽最后的力气对他喊：“砚之，记住！驱除鞑虏，恢复中华！爹等着看！”

这一等，就是二十年。二十年隐姓埋名，二十年蛰伏等待，二十年暗中积蓄。他从一个懵懂孩童，成长为可以扛起一方旗帜的汉子。而当年襁褓中的妹妹，也已出落得足以独当一面。

“父亲在天之灵，会为我们骄傲的。”沈砚之低声道。

沈若薇抬起头，眼中已有泪光，却努力笑着：“哥，我们会成功的，对吗？”

沈砚之走到她面前，轻轻拍了拍她的肩膀，像小时候那样：“谋事在人，成事在天。但我们准备了这么久，联络了这么多志同道合的朋友，占据了天时地利人和。纵有万难，也必踏平它！”

他的声音并不高亢，却带着一股磐石般的坚定，瞬间抚平了沈若薇心中最后一丝不安。

“嗯！”沈若薇重重点头。

就在这时，院门外忽然传来三长两短的叩门声——是约定的紧急信号！

沈砚之脸色一变，示意沈若薇噤声，自己快步走到门后，沉声问：“谁？”

“沈先生，是我，老柴头。”门外传来一个苍老急促的声音，是负责在城门附近望风的更夫柴老汉。

沈砚之拉开门闩。一股寒风卷着雪花扑进来，柴老汉裹着破旧的羊皮袄，脸色冻得青白，气喘吁吁。

“出什么事了？”沈砚之将他让进来，迅速关上门。

“沈先生，不好了！”柴老汉也顾不得拍打身上的雪，急声道，“我刚从南门那边过来，看见……看见一队骑兵，打着新军的旗号，约莫二三十骑，顶着大风雪从南边官道上来了！领头的军官直接去了守备衙门！胡彪那狗官亲自到门口迎接的！”

“新军骑兵？”沈砚之心头一凛。武昌首义的消息传来后，清廷从各地调兵镇压，直隶、山东的新军也有调动。难道，是冲着他来的？还是巧合？

“看清楚旗号了吗？是哪一部分的？”徐先生不知何时也折返回来，显然也听到了动静。

柴老汉摇头：“天黑雪大，看不清具体字号，但肯定是新军，穿戴装备错不了。那军官年纪不大，骑术极好，马也是好马。”

沈砚之与徐先生对视一眼，都看到对方眼中的凝重。计划尚未发动，若此时引来清廷警觉，加强戒备，甚至全城大索，那这半年多的心血就可能付诸东流。

“徐先生，你立刻通知雷万钧、赵明诚他们，按最坏情况准备，但暂时不要妄动，等我消息。”沈砚之迅速决断，“老柴，继续去盯着守备衙门和城门，有异常立刻来报。薇儿，你留在家里，收拾一下，做好随时撤离的准备。”

“哥，你要去哪里？”沈若薇担忧道。

沈砚之从墙上取下一顶旧毡帽戴上，又披上一件厚实的黑斗篷，将身形掩藏其中。“我去会会这位不速之客。”

“太危险了！”沈若薇和徐先生同时出声。

“若是冲我们来的，躲是躲不过的。若不是，更要弄清楚他们的来意。”沈砚之语气不容置疑，“放心，我自有分寸。守备衙门附近有我们的人开的茶铺，我去那里等着。”

说完，他不再耽搁，推开房门，身影迅速没入狂暴的风雪之中。

沈若薇追到门口，只看见漫天飞雪，哪里还有兄长的影子。她紧紧攥着门框，指节发白，心中默默祈祷。

风雪怒吼，仿佛要将整个关城吞噬。而一场关乎生死、关乎起义成败的意外遭遇，就在这黎明前最黑暗的时刻，悄然逼近。

（第0017章  完）


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