宣统三年十月十八，山海关。

晨雾如纱，笼着这座千年雄关。城墙在雾中若隐若现，垛口上结了薄霜，远远望去，像披了一层银白的铠甲。关内的街道还沉浸在黎明前的寂静中，只有更夫的梆子声和远处军营的晨号声，在雾里显得格外清晰。

沈家大院却已灯火通明。

正厅里，沈砚之披着件半旧的灰鼠皮坎肩，坐在太师椅上，手里捏着一份油印小报。报纸是昨天夜里送到的，油墨味还没散尽，上面用粗黑的字体印着标题：

“武昌首义告成，十八星旗飘扬”

下面还有几行小字：“八月十九夜，武昌新军工程第八营率先发难，攻占楚望台军械库。次日，革命军占领武昌全城，湖广总督瑞澂逃窜，湖北军政府成立，推举黎元洪为都督……”

沈砚之的手指轻轻摩挲着那几个字，眼神里像有什么东西在燃烧。

父亲临终前的话，又在耳边响起：“砚之啊……这大清朝……气数尽了……你等着……等着……”

等什么？

等的就是这一天。

窗外传来脚步声，沈砚之迅速将报纸折好，塞进怀里。

进来的是管家沈福，五十多岁，花白胡子，脸上永远带着温和的笑。但今天，他的笑容有些勉强。

“少爷，”沈福躬身，“关城守备王大人派人来，说是……请您过府一叙。”

沈砚之眼皮都没抬：“什么时候？”

“就是现在。来人说，王大人在府上等您。”

“知道了。”沈砚之站起身，解下坎肩，“备马。”

“少爷……”沈福欲言又止。

“怎么？”

“这王守备……怕是听到了什么风声。”沈福压低声音，“昨天夜里，关城戒严，城门加了双岗。今天一早，王守备的亲兵队就在城里转悠，专盯着那些南来北往的生面孔。”

沈砚之系扣子的手顿了顿，随即恢复如常：“知道了。备马吧。”

走出正厅，院子里的晨雾还没散。墙角的老槐树光秃秃的，枝桠上挂着霜，在微风中轻轻晃动，像在打哆嗦。

马已经备好了。是一匹枣红色的蒙古马，四蹄雪白，性子烈，但跟了沈砚之五年，已经驯服。沈砚之摸了摸马脖子，翻身上马。

“少爷，”沈福追出来，递过一件大氅，“天冷，披上。”

沈砚之接过，披在肩上，一夹马腹，出了沈家大院。

街道上已经有人了。早点摊冒着热气，卖豆浆的、炸油条的、蒸包子的，吆喝声此起彼伏。几个扛着扁担的苦力缩着脖子匆匆走过，嘴里哈出白气。路边的乞丐裹着破棉絮，还在睡梦中。

一切如常。

但沈砚之能感觉到，这平静下面，有暗流在涌动。

守备府在关城东门附近，是座三进的院子，门口立着两尊石狮子，狮子的眼睛瞪得溜圆，像是在盯着每一个过往的人。

沈砚之下马，把缰绳递给迎上来的亲兵。

“沈少爷，大人正等您。”一个门房打扮的人躬身引路。

穿过前院，绕过影壁，来到正厅。厅里烧着炭火，暖烘烘的，一个四十多岁、穿着五品武官补服的男人坐在主位上，正慢条斯理地喝茶。

这就是山海关守备，王全。

“王大人。”沈砚之拱手行礼。

“砚之来了？坐，坐。”王全放下茶碗，脸上堆着笑，“这么早请你过来，没打扰你休息吧？”

“大人说哪里话。”沈砚之在下首坐下，“不知大人召见，有何吩咐？”

“吩咐谈不上。”王全拿起茶壶，亲自给沈砚之倒茶，“就是……有些话想跟你聊聊。”

他顿了顿，看向沈砚之：“听说，最近你家里……常有些生人来往？”

沈砚之心头一紧，但面上不动声色：“生人？不知大人指的是……”

“就是那些南边来的。”王全盯着他，“我听下面人说，这半个月，至少有七八个南边口音的人进出过沈家大院。有读书人，有商人模样的，甚至还有……江湖人。”

沈砚之端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫：“王大人说笑了。我沈家世代经商，南来北往的客人自然不少。至于江湖人……大人也知道，山海关是交通要道，三教九流都从这里过。有些人来拜访家父的故交，也是常事。”

“是吗？”王全笑了笑，那笑容有些意味深长，“我还听说，这些人进了沈家大院，就不轻易出来。有时一待就是大半天，有时……甚至过夜。”

厅里的炭火噼啪作响。

沈砚之放下茶碗，抬起头，迎上王全的目光：“王大人今日叫我来，就是为了说这些？”

“当然不止。”王全收起笑容，正色道，“砚之，咱们明人不说暗话。武昌那边的事，你知道了吧？”

“略有耳闻。”

“何止略有耳闻！”王全站起身，背着手在厅里踱步，“革命党在武昌闹事，占了省城，现在全国都乱了！朝廷已经下令，各省都要严查革命党，凡有嫌疑者，一律格杀勿论！”

他停下脚步，转身看着沈砚之：“砚之，你父亲沈老大人，当年是跟着左宗棠大人打过仗的，是朝廷的功臣。你沈家世受皇恩，可不能在关键时刻……站错了队啊。”

这话里有话。

沈砚之也站起身：“王大人的意思是……”

“我的意思是，”王全走到他面前，压低声音，“不管你跟那些南边来的人有没有关系，从现在开始，都断了来往。山海关是军事重地，绝不能乱。我已经接到密令，要严防死守，绝不能让革命党在这里闹起来。”

他看着沈砚之的眼睛：“砚之，我是看着你长大的。你父亲生前跟我也有交情。我不希望看到沈家……毁在你手里。”

话说到这个份上，已经是赤裸裸的警告了。

沈砚之沉默片刻，拱手道：“多谢大人提点。沈家世受皇恩，自当恪守本分，绝不敢有非分之想。”

“那就好。”王全拍了拍他的肩膀，“回去吧。这几天关城戒严，没事少出门。”

“是。”

走出守备府，晨雾已经散了。

太阳出来了，金色的阳光照在城墙上，把那些斑驳的砖石染成暖色。但沈砚之却觉得，这阳光里透着寒意。

王全的警告不是空穴来风。朝廷肯定已经盯上山海关了。

他翻身上马，缓缓往回走。

街道上比刚才热闹了些。卖菜的、赶集的、走亲戚的，人来人往。但沈砚之注意到，街角、巷口，多了些穿号衣的兵丁。他们三三两两地站着，眼睛四处张望，像是在找什么人。

还有那些平时很少见的绿营兵，今天也出现在街上，挎着腰刀，神情紧张。

看来，王全说的“戒严”，不是虚言。

回到沈家大院，沈福已经在门口等着了。

“少爷，怎么样？”

沈砚之没说话，把缰绳递给他，快步走进正厅。

厅里已经等着几个人。

一个三十多岁、穿着长衫、戴着眼镜的读书人，姓陈，是从武昌来的革命党联络员。一个四十出头、身材魁梧、满脸络腮胡的汉子，叫赵大锤，是附近山里的猎户头领，手下有几十号弟兄。还有一个五十多岁、精瘦干练的老者，姓孙，是关城里的老镖师，人脉极广。

看到沈砚之进来，三人都站起身。

“情况不妙。”沈砚之解下大氅，沉声道，“王全已经起疑了，关城戒严，到处都有兵丁巡逻。我们的行动，必须提前。”

“提前到什么时候？”陈先生推了推眼镜。

“原定是十月二十五，现在看来，等不了了。”沈砚之走到地图前，指着山海关的布防图，“王全手下有五百绿营兵，加上关城守军，总共八百人。但这些人里，至少有一半是老弱病残，真正能打的，不超过三百。”

他顿了顿：“而我们这边，能调动的人手有多少？”

赵大锤粗声粗气地说：“山里能拉出来的，有五十个弟兄，都是好猎手，枪法准。再加上这些年跟着我打猎的乡亲，凑个一百人不成问题。”

孙镖师捻着胡须：“镖局这边，能出三十个好手。另外，我在关城里还有些旧部，当年一起走镖的弟兄，现在虽然年纪大了，但身手还在，也能凑个二三十人。”

陈先生接话：“我从武昌带来的同志，有七个人，都在城外隐蔽。另外，我们已经在城里发展了二十多个可靠的同志，都是工人、学生、小商人。”

沈砚之在心里盘算：一百加三十加三十加七加二十，总共一百八十七人。

不到两百人，要对阵三百正规军。

“还不够。”他摇头，“我们必须争取更多的人。”

“关城里的新军呢？”陈先生问，“我听说，关城驻扎着一标新军，是从天津调来的。这些新军里，有不少人受过新式教育，对朝廷不满。能不能策反他们？”

沈砚之眼睛一亮：“新军标统程振邦，我认识。这个人……有血性，有抱负。上个月我们喝酒时，他还说‘这大清朝，不革不行了’。或许，可以争取他。”

“太冒险了。”孙镖师摇头，“程振邦是朝廷任命的标统，万一他不肯合作，反而把我们卖了怎么办？”

“所以，要试探。”沈砚之坐下，倒了杯茶，“今天晚上，我去找他。”

“少爷，这太危险了！”沈福在一旁急道。

“危险也得去。”沈砚之喝了口茶，“没有新军支持，我们这点人手，根本攻不下山海关。就算勉强攻下了，也守不住。”

他看着地图上山海关的轮廓，眼神坚定：“山海关是天下第一关，拿下它，就等于在北方插了一面革命的大旗。到时候，整个直隶、东三省，都会震动。”

“可是……”陈先生犹豫道，“武昌那边传来的消息，各省虽然响应，但大都督府建议我们‘暂缓行动，等待时机’。现在北方清军力量还很强，贸然起义，会不会……”

“等不及了。”沈砚之打断他，“王全已经起疑，再等下去，我们都会被一网打尽。而且，武昌首义已经二十天了，北方清军主力正在南调，这正是我们的机会。”

他站起身，环视众人：“各位，我父亲临终前，拉着我的手说：‘砚之，这山海关，早晚要换旗子。’我等这一天，等了三年。现在，时机到了。”

他的声音不高，但每个字都像砸在地上，沉甸甸的。

赵大锤一拍桌子：“沈少爷，我听你的！这些年，朝廷的税越来越重，官府的压迫越来越狠，老百姓活不下去了！与其等死，不如拼一把！”

孙镖师也点头：“我走镖三十年，南来北往，见多了民不聊生。这朝廷，是该换了。”

陈先生推了推眼镜，最终也点了头：“好。既然沈少爷决定了，我们就干。不过，行动之前，必须做好周密的计划。”

“那是自然。”沈砚之重新走到地图前，“我们来详细部署。”

接下来的一个时辰，四个人围在地图前，仔细推敲每一个细节——兵力部署、进攻路线、信号约定、撤退方案、甚至失败后的应对。

沈福在一旁听着，手心全是汗。

他知道，少爷这一去，就是开弓没有回头箭。成，则名垂青史；败，则满门抄斩。

但他没有劝。

因为老爷生前说过：“沈家的男人，骨头是硬的。该做的事，就算刀架在脖子上，也要去做。”

午后，客人陆续离开。

沈砚之送走最后一个人，回到书房。

他从怀里掏出那份油印小报，又看了一遍。那些字，像火种，在他心里越烧越旺。

窗外，天色又阴了。乌云从北边压过来，遮住了太阳。风吹过院子，卷起地上的落叶，沙沙作响。

要变天了。

沈砚之站在窗前，看着外面阴沉的天色，心里却异常平静。

三年前，父亲病重时，把他叫到床前，说了很多话。

“砚之啊……你记住……这大清朝，就像一棵老树，外表看着枝繁叶茂，里面早就烂透了……武昌那边，早晚要出事……你等着……等着那一天……”

“等到了，怎么办？”

“怎么办？”父亲握紧他的手，“拿起枪，干他娘的！这山海关，是咱们汉人的关，不能让满清鞑子一直占着！”

“可是……咱们沈家……”

“沈家？”父亲笑了，笑容里有无奈，也有决绝，“沈家的荣耀，是跟着左宗棠大人打出来的，不是朝廷赏的。真到了那一天，你该怎么做，就怎么做。别怕，爹在下面……看着你。”

三天后，父亲走了。

沈砚之守孝三年，表面平静，暗地里却在积蓄力量。联络乡勇，结交豪杰，打探消息，储备军火。

他在等。

等一个信号。

现在，信号来了。

傍晚时分，沈砚之换了身便服，独自出了门。

他没有骑马，步行穿过关城。街道上比白天冷清了许多，戒严的兵丁更多了，见到生人就盘问。沈砚之出示了沈家的腰牌，才得以通行。

程振邦的新军营地，在关城西门外三里处的山坡上。

这是一处新修的营房，砖木结构，整齐划一。营门口有哨兵站岗，穿着新式军装，挎着毛瑟枪，腰板挺得笔直。

看到沈砚之，哨兵拦住了他：“干什么的？”

“烦请通报程标统，就说沈砚之来访。”

哨兵打量了他一番，转身进去通报。不一会儿，一个年轻的军官快步走了出来。

“沈少爷！您怎么来了？”军官是程振邦的副官，姓李，见过沈砚之几次。

“来看看程兄。”沈砚之微笑道，“他在吗？”

“在，在，您请。”

营地里很安静，士兵们正在操练。口号声、脚步声、枪械碰撞声，混在一起，显得井然有序。

程振邦的营房在营地最里面，是一栋独立的小楼。李副官引着沈砚之上了二楼，敲了敲门。

“进来。”

推开门，程振邦正坐在桌前看地图。他三十出头，身材高大，国字脸，浓眉大眼，穿着新军标统的军装，肩章上的两颗金星在灯光下闪闪发亮。

看到沈砚之，他愣了一下，随即笑着站起身：“砚之？稀客啊！快请坐。”

“程兄，打扰了。”

两人落座，李副官倒了茶，退了出去。

“今天怎么有空过来？”程振邦打量着沈砚之，“我看你脸色不太好，出什么事了？”

沈砚之没有立刻回答，而是端起茶碗，慢慢喝了一口。茶是茉莉花茶，香气扑鼻，但此刻在他嘴里，却有些苦涩。

“程兄，”他放下茶碗，看着程振邦，“武昌的事，你知道了吧？”

程振邦的笑容收敛了。他站起身，走到窗前，看了看外面，然后关上门窗，回到座位。

“知道了。”他的声音压低，“朝廷已经下了严令，各地驻军要加强戒备，严防革命党闹事。我这几天，也是日夜提防。”

“程兄觉得，”沈砚之盯着他，“武昌的革命党，能成事吗？”

程振邦沉默了。

许久，他才开口：“砚之，咱们是朋友，有些话……我就直说了。这大清朝，确实不行了。你看看这几年，朝廷干了什么？立宪是假的，新政是虚的，收税是真的，压迫百姓是真的。老百姓活不下去，自然要反。”

他顿了顿：“武昌那边，我有些旧同僚在新军里。他们来信说，革命军纪律严明，秋毫无犯，老百姓都支持。照这个势头下去……南方各省，恐怕都要易帜。”

“那北方呢？”沈砚之问。

“北方……”程振邦苦笑，“北方是朝廷的老巢，八旗、绿营、新军，加起来几十万人。革命党想在北方成事，难。”

“如果……”沈砚之缓缓说，“如果北方也有人起义呢？”

程振邦猛地抬起头，盯着沈砚之：“砚之，你这话……什么意思？”

沈砚之没有回避他的目光：“程兄，咱们认识也有五六年了。我沈砚之是什么人，你应该清楚。我父亲当年跟着左宗棠大人，是为了驱逐外侮，保境安民。可现在呢？朝廷对外卑躬屈膝，对内压迫百姓，这样的朝廷，还值得效忠吗？”

程振邦的脸色变了变，没有说话。

沈砚之继续说：“武昌首义，天下震动。现在各省都在观望，北方清军主力南调，这正是我们的机会。如果能在北方也举起革命大旗，南北呼应，朝廷顾此失彼，大事可成。”

“你……”程振邦的声音有些发干，“你想干什么？”

“我想拿下山海关。”沈砚之平静地说。

“你疯了！”程振邦霍地站起来，“山海关是天下第一关，驻军八百，城防坚固！就凭你沈家那点家丁护院，想攻下山海关？这是以卵击石！”

“所以我来找你。”沈砚之也站起来，看着程振邦的眼睛，“程兄，你手下这一标新军，是山海关最有战斗力的部队。如果你肯支持我，里应外合，拿下山海关，易如反掌。”

程振邦死死盯着他，眼神复杂。震惊，犹豫，挣扎，还有一丝……兴奋。

“砚之，你这是……这是要造人家反！”他的声音在颤抖。

“是革命。”沈砚之纠正道，“推翻腐朽的朝廷，建立共和，这是革命，不是去造人家反。”

“可这是要掉脑袋的！”

“程兄，”沈砚之往前一步，“你今年三十二岁，当了十年兵，从小兵干到标统。可你甘心吗？甘心一辈子给这个腐朽的朝廷卖命？甘心看着国家一天天衰败，百姓一天天受苦？”

他指着窗外：“你看看这山海关，千年雄关，现在成了什么样子？城防废弛，军纪涣散，当官的只知道捞钱，当兵的只知道混日子。这样的军队，能保家卫国吗？”

程振邦颓然坐下，双手抱头。

沈砚之知道他心里在挣扎。这个人，有抱负，有血性，但也被这个体制束缚了太久。

“程兄，”沈砚之的语气缓和下来，“我不逼你。这件事，关系重大，你要想清楚。但我要告诉你，我已经决定了。十月二十五，我会起事。到时候，成王败寇，听天由命。”

“十月二十五……”程振邦喃喃道，“还有七天。”

“对，七天。”沈砚之说，“这七天，你可以好好想想。如果想通了，来找我。如果想不通……就当今天我没来过。”

他拱了拱手，转身要走。

“等等。”程振邦叫住他。

沈砚之回过头。

程振邦抬起头，眼神已经平静下来：“砚之，你有多大把握？”

“五成。”沈砚之实话实说，“如果有你支持，七成。”

“七成……”程振邦苦笑，“七成就敢干？你真是……胆子够大。”

“乱世之中，胆子不大，怎么成事？”

程振邦沉默了许久，最终，他站起来，走到沈砚之面前，伸出手：“给我三天时间。三天后，我给你答复。”

沈砚之握住他的手：“好，我等你。”

两人的手握得很紧，像是一种无言的约定。

离开新军营地时，天已经黑透了。

没有月亮，只有几颗星星在云缝里闪烁。夜风很冷，吹在脸上，像刀割一样。

沈砚之走在回城的路上，心里却异常火热。

程振邦的态度，比他预想的要好。这个人，心里有火，只是缺一个点燃它的人。

现在，火种已经埋下了。

就等三天后，看它会不会燃烧起来。

回到沈家大院，已经是戌时三刻。

沈福还在门口等着，看到沈砚之回来，松了口气：“少爷，您可算回来了。”

“没事。”沈砚之摆摆手，“家里怎么样？”

“一切都好。就是……下午守备府又派人来，说是王大人请少爷明天去赴宴。”

“赴宴？”沈砚之皱眉，“什么名目？”

“说是……给王大人做寿。但老奴打听了，王大人的生辰是明年三月，现在做什么寿？”

沈砚之冷笑：“鸿门宴。”

“那少爷去不去？”

“去，为什么不去？”沈砚之解下大氅，“不去，反而显得心虚。你去准备一份寿礼，不要太贵重，但也不能太寒酸。”

“是。”

回到书房，沈砚之点上灯，又拿出那份油印小报。

灯光下，那些字显得更加清晰，也更加沉重。

武昌首义，南方震动。但北方，还是一片沉寂。

他要做的，就是在这片沉寂中，点燃第一把火。

哪怕这把火，会烧到自己。

窗外，夜色深沉。

山海关的城墙在黑暗中矗立着，像一头沉睡的巨兽。

而沈砚之知道，这头巨兽，马上就要苏醒了。

（第0008章  完）


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