山路终于走到了尽头。

当聂虎踏出最后一片山林的阴影，踩上那条相对平整、被车轮和脚步碾轧得坚实的土黄色官道时，眼前的景象豁然开朗，也让他呼吸不由得为之一滞。

不再是群山环抱、屋舍低矮的闭塞山村。眼前是一片开阔的、铺着不规则青石板的缓坡，坡下，便是青川县城。

灰色的、高大厚重的城墙，如同一条沉默的巨蟒，蜿蜒盘踞在视野的尽头。墙砖斑驳，爬满了枯黄的藤蔓，透着一股岁月沉淀的沧桑与厚重。墙头依稀可见巡逻兵丁的身影，如同小小的黑点，在冬日稀薄的阳光下缓慢移动。数座高耸的箭楼，如同巨兽的犄角，刺向灰蓝色的天空。

城墙下，是黑压压、绵延不绝的低矮屋舍，青瓦灰墙，鳞次栉比，一直延伸到视线模糊的远方。无数条狭窄的巷道，如同蛛网般在这些屋舍间穿插交错。更高处，依稀可见几座飞檐斗拱、气派不凡的建筑轮廓，那应该是县衙、寺庙或者城中富户的宅邸。

人声、车马声、牲畜的嘶鸣、小贩的吆喝……各种嘈杂的声响混合在一起，如同闷雷般，从城墙的方向隐隐传来，即便隔着一段距离，也能感受到那种扑面而来的、属于城镇的喧嚣与生气。空气里，不再仅仅是山林草木的清新和冰雪的寒意，还混杂了尘土、炊烟、油脂、粪便、以及无数人生活聚集所产生的、难以言喻的复杂气息。

这就是县城。比他想象中更大，更嘈杂，也更……陌生。

聂虎站在官道边，微微眯起眼睛，适应着这与山村截然不同的光线和气息。体内暗金色气血自行流转，让他的心神迅速从片刻的震撼中恢复清明。他紧了紧背上的旧褡裣（里面的赤精芝和黄精安然无恙）和用粗布缠裹的长弓，又拉了拉狗皮帽的帽檐，将自己略显稚嫩和与周遭格格不入的山野气息，尽量遮掩。

他沿着官道，跟随着稀疏的人流（多是和他一样，挑着担子、背着背篓、赶着驴车进城售卖山货或购置年货的山民、乡民），朝着城门方向走去。

离城门越近，人流越密集，喧嚣声也越大。挑着柴禾的樵夫，背着山鸡野兔的猎户，提着竹篮装着鸡蛋干菜的妇人，推着独轮车满载着萝卜白菜的菜农……形形色色，摩肩接踵。空气中弥漫着汗味、土腥味、以及各种货物混杂的奇特味道。叫卖声、讨价还价声、熟人相遇的寒暄声、孩童的哭闹声、牲畜的嘶鸣、车轮碾过石板的吱呀声……交织成一曲充满烟火气却又令人有些烦躁的市井交响。

城墙高约三丈，青灰色的墙砖在冬日的阳光下泛着冰冷的光泽。两扇厚重的、包着铁皮、钉满铜钉的城门敞开着，门洞幽深，可容两辆马车并行。门洞上方，一块巨大的石匾，刻着两个饱经风霜、却依旧清晰遒劲的大字——青川。城门两侧，站着四个手持长枪、身穿号衣、面无表情的兵丁，目光冷漠地扫视着进出的人群，偶尔会盘问或检查一些看起来可疑、或者携带大宗货物的人。

聂虎混在人群中，低着头，尽量不引起注意。他这身打扮，在进城的人里毫不起眼。兵丁只是随意地瞥了他一眼，便移开了目光。

穿过阴冷幽深的门洞，眼前骤然一亮，喧嚣声也陡然提高了数倍。

城内是另一番天地。街道比官道窄了不少，铺着不甚平整的青石板，被无数脚步磨得光滑。街道两旁是密密麻麻的店铺，旗幡招展。有卖布匹绸缎的，有卖油盐酱醋的，有打铁的铁匠铺，叮叮当当火星四溅，有香气四溢的包子铺、面摊，更有售卖各种山货、药材、皮货、竹木器具的杂货铺子。人流如织，车马穿梭，穿着长衫的商人、短打的伙计、挎着篮子的妇人、嬉笑追逐的孩童、还有沿街乞讨的乞丐……构成了一幅鲜活而嘈杂的市井画卷。

聂虎站在街口，一时有些茫然。他虽然早有心理准备，但真正置身于这陌生而喧闹的环境中，听着完全听不懂的、带着浓重本地口音的吆喝和交谈，看着那些衣着、神态、举止都与山村截然不同的人群，还是感到了一丝难以避免的疏离和警惕。

孙爷爷说的“回春堂”和“仁济堂”在哪里？他该往哪边走？

他定了定神，没有贸然向人打听（那样太显眼），而是仔细观察着街道两旁的店铺招牌，同时侧耳倾听周围的交谈，试图捕捉有用的信息。

“上好的老山参！刚从山里收来的！瞧一瞧看一看嘞！”

“虎骨！熊胆！货真价实！滋阴补阳，强筋健骨！”

“收皮子！狐狸皮、狼皮、鹿皮，成色好的高价收！”

“刚出笼的肉包子！热乎的！”

各种叫卖声涌入耳朵。聂虎注意到，卖药材和收山货的铺子似乎集中在靠近城门这条主街的中段，生意颇为红火。他不动声色地朝着那个方向移动，目光快速扫过那些店铺的招牌。

“百草堂”、“济生堂”、“福寿堂”、“山货行”、“皮货庄”……店铺一家挨着一家，门面或大或小，伙计在门口卖力吆喝，掌柜在柜台后拨弄着算盘，顾客进进出出，讨价还价声不绝于耳。

聂虎没有立刻走进任何一家。他放慢脚步，如同一个初次进城、看什么都新鲜的乡下少年，一边好奇地张望，一边仔细观察着这些店铺。

孙爷爷叮嘱过，要找最大、口碑最好的。眼前的“百草堂”和“济生堂”门面最大，进出的人流也最多，但伙计吆喝得最凶，隐隐带着几分市侩和急切。而稍远一点，一家招牌略显陈旧、但字体古朴沉稳的“仁济堂”，门口人流稍少，但进出的人衣着相对体面，神色也从容些，门口也没有伙计大声吆喝，只有一个老仆在慢悠悠地清扫着台阶。

聂虎心中有了计较。他紧了紧背上的褡裣，低着头，朝着“仁济堂”走去。

刚走到“仁济堂”门口，还没等迈上台阶，斜刺里忽然窜出一个人，差点撞到他身上。

“哎哟！小兄弟，看着点路！”一个略显油滑的声音响起。

聂虎稳住身形，抬眼看去。只见一个穿着半旧绸缎长衫、面皮白净、留着两撇鼠须、眼睛滴溜乱转的中年男子，正站在他面前，脸上堆着虚假的笑容，目光却飞快地在他背上的旧褡裣和略显寒酸的衣着上扫过。

“对不住。”聂虎后退半步，侧身想让开。

“小兄弟是来卖山货的？”鼠须男子却没有让开的意思，反而凑近了些，压低声音，带着一种“我懂你”的表情，“第一次来县城吧？是不是想去‘仁济堂’？我跟你讲，那家店大欺客，压价压得厉害！看你面生，肯定要宰你！”

聂虎心中冷笑，脸上却露出几分迟疑和茫然：“啊？那……那去哪儿？”

“嘿嘿，小兄弟，算你运气好，遇上我胡三了！”鼠须男子胡三脸上笑容更盛，指了指对面一家门面稍小、招牌写着“诚信堂”的药材铺，“看见没？‘诚信堂’！童叟无欺，价格公道！掌柜的是我表哥，你跟我来，保证给你最高价！你褡裣里装的什么？山参？茯苓？还是皮子？”

他说着，竟然伸手想来拉聂虎的胳膊，目光却一直往聂虎的褡裣上瞟。

聂虎脚步微微一错，不着痕迹地避开了他的手，脸上依旧带着“憨厚”的迟疑：“我……我先看看。”

“还看什么呀！小兄弟，信我的没错！”胡三有些急了，声音也高了些，“你这模样，一看就是老实人，去那些大店，被坑了都不知道！我这是为你好！”

这边的动静，引得附近几个路人侧目，但大多见怪不怪，摇摇头走开了。显然，这种在城门口拉客、诱骗生客去自家或关联店铺宰客的把戏，并不新鲜。

聂虎心中了然。这胡三，多半是和那“诚信堂”勾结的托儿，专门盯着像他这样第一次进城、看起来好骗的乡下人下手。他不再理会胡三，转身就要踏上“仁济堂”的台阶。

“哎！小兄弟！别走啊！价钱好商量！”胡三还想纠缠。

就在这时，“仁济堂”门口那个扫地的老仆，直起腰，扫帚在地上不轻不重地顿了一下，浑浊的老眼瞥了胡三一眼，淡淡开口：“胡三，仁济堂门口，别聒噪。”

声音不大，却带着一股莫名的威势。胡三脸上的笑容一僵，似乎对这老仆有些忌惮，讪讪地退后两步，狠狠瞪了聂虎背影一眼，嘴里不干不净地嘀咕着什么，转身溜回了对面“诚信堂”。

聂虎走上台阶，对着那老仆微微颔首：“多谢老丈。”

老仆看了他一眼，没说话，只是继续慢悠悠地扫着地，仿佛刚才什么都没发生。

聂虎迈步走进了“仁济堂”。

堂内光线明亮，宽敞整洁。一股浓郁而纯正的药香扑面而来，与外面街市的繁杂气味截然不同，令人心神一静。靠墙是一排顶天立地的乌木药柜，无数小抽屉上贴着药材名称的标签，字迹工整。柜台后，一个穿着藏青色长衫、面容清癯、约莫五十岁上下、蓄着短须的掌柜，正戴着水晶眼镜，就着窗户透进来的天光，仔细分辨着手里的一株药材。旁边有两个伙计，一个在称药，一个在打包，手脚麻利，却无人喧哗。

看到聂虎进来，一个伙计抬起头，脸上带着职业化的、不冷不热的笑容：“小哥，抓药还是卖药？”

“卖药。”聂虎走到柜台前，将背上的旧褡裣解下，放在脚边，却没有立刻打开。

掌柜这时也抬起头，透过水晶眼镜，打量了聂虎一眼，目光在他脸上、手上（虽然穿着棉袄，但手指修长，指甲干净，不像寻常做粗活的山民）停留了一下，放下手中的药材，语气平和地问道：“小兄弟要出手什么药材？本店收购药材，讲究年份、品相、炮制得当。若是寻常草药，出门右转，‘百草堂’那边收得多些。”

这话说得客气，却也点明了门槛。寻常草药，“仁济堂”看不上。

聂虎心中微定。这掌柜目光清正，言语有度，看起来比外面那些强。他没有立刻回答，而是从褡裣上层，取出那几包作为掩饰的、晒干的三七和天麻，放在柜台上。

“掌柜的，您看看这个。”

伙计上前，解开布包。里面的三七个头不大，但色泽棕黄，质地坚实，断面有菊花心；天麻呈长椭圆形，表面有纵皱纹，顶端有红棕色干枯芽苞（鹦哥嘴），底端有圆脐形疤痕，品相都不错，是地道山货，年份也在三五年左右。

掌柜拿起一块三七，看了看，又放在鼻尖闻了闻，点点头：“嗯，三七不错，是云岭山里的货，炮制得也干净。天麻也行。这些，本店可以收。三七按品相，三十文一斤。天麻二十文一斤。小兄弟觉得如何？”

价格还算公道，比聂虎预想的稍高一点。他点点头：“可以。”

“过秤。”掌柜对伙计示意，又看向聂虎，“小兄弟就这些？”

聂虎沉默了一下，从褡裣中层，又取出一个小一点的、用干净粗布包着的包裹，放在柜台上，缓缓打开。

里面是几株形态完整、须根保存良好的老山参，年份大约在十几二十年左右，还有两块巴掌大小、质地坚实、纹理清晰的野生茯苓。这都是他进山采药时，顺手采到的、仅次于赤精芝黄精的好东西，一直留着没动。

看到这几样东西，掌柜的眼睛明显亮了一下。他拿起一株山参，仔细端详芦头、纹路、须根，又凑近闻了闻参香，脸上露出满意的神色：“好参！虽不足三十年，但芦碗紧密，纹路清晰，体态玲珑，是难得的‘横灵体’，山参中的上品！这茯苓也是野生的，个大体沉，茯神充足。不错，真不错！小兄弟，这几样东西，你是从哪儿得来的？”

“山里采的。”聂虎简短回答。

掌柜看了他一眼，没有再追问来历，而是沉吟道：“这山参，品相上佳，本店出价……八两银子一株。茯苓，二两银子一块。如何？”

这个价格，已经远超聂虎的预期。一株近二十年的山参，在村里根本卖不上价，最多一二两银子顶天了。看来孙爷爷说得对，好东西得来县城，才有识货的。

“可以。”聂虎再次点头。

掌柜让伙计仔细过秤、计价。很快，伙计报出数目：“三七两斤二两，计六十六文；天麻三斤，计六十文；山参三株，计二十四两；茯苓两块，计四两。总计二十八两银子又一百二十六文。掌柜的，您看？”

“凑个整，二十八两半银子。”掌柜很是爽快，对聂虎道，“小兄弟是收现银，还是换成银票？本店有‘通泰钱庄’的银票，在青川县城和附近几个镇子都能兑换。”

“现银。”聂虎道。银票他不熟，还是现银实在。

“好。”掌柜从柜台下取出戥子和银两，当着聂虎的面称出二十八两半的雪花纹银，又数了一百二十六枚铜钱，用一个粗布钱袋装好，递给聂虎。

聂虎接过，入手沉甸甸的。他小心地将银两和铜钱分开收好（银两贴身，铜钱放褡裣），心中一块石头落地。有了这笔钱，接下来一段时间，他和孙爷爷的日子能宽裕不少，也能置办些需要的东西了。

交易完成，掌柜似乎对聂虎这个年纪轻轻、却沉稳寡言、还能拿出不错山货的少年，多了几分兴趣，语气也亲近了些：“小兄弟是云岭村那边的？看你这采药的眼力和炮制的手法，不像生手。家里是行医的？”

“跟村里的老郎中学过一点。”聂虎含糊道，准备告辞。

“哦？”掌柜闻言，眼中兴趣更浓，“云岭村……可是姓孙的那位老郎中？”

“孙爷爷是我师父。”聂虎承认。这没什么好隐瞒的，孙伯年在附近几个村子行医几十年，有些名气。

“原来是孙老先生的弟子，失敬失敬。”掌柜态度明显更加客气了，“孙老先生医术仁心，在下也早有耳闻。小兄弟能得他真传，前途无量啊。日后若再有好的药材，或是需要什么珍稀药材，尽可来本店。价格上，绝不让小兄弟吃亏。”

“多谢掌柜。”聂虎拱手，背起空了大半的褡裣，转身准备离开。

就在他走到门口时，掌柜似乎犹豫了一下，还是开口叫住了他：“小兄弟，请留步。”

聂虎停步，转身。

掌柜从柜台后绕出，走到聂虎近前，压低声音道：“小兄弟，有句话，不知当讲不当讲。”

“掌柜请说。”

“我看小兄弟举止沉稳，眼神清正，不像是奸猾之人。刚才在门口，那胡三纠缠于你，想必你也看出他不是善类。那‘诚信堂’与胡三之流勾结，专做坑蒙拐骗、以次充好的勾当，在行内名声很臭。小兄弟日后若在县城售卖药材，切记避开他们。另外……”他顿了顿，声音压得更低，“小兄弟若还有更好的、不愿轻易示人的东西，在县城出手，务必慎之又慎。青川县虽不大，但水也不浅。最近城里，似乎有些不明来历的人，在打听上了年份的稀有药材，尤其是……补益气血、强健筋骨类的。小兄弟若是遇到，多留个心眼。”

聂虎心中凛然。更好的东西？打听稀有药材？是巧合，还是……他立刻想到了怀里的赤精芝和黄精，以及石老倔提到的、山里不太平的迹象。

“多谢掌柜提醒，晚辈记下了。”聂虎郑重道谢。

“嗯，去吧，路上小心。”掌柜点点头，不再多说。

聂虎走出“仁济堂”，阳光有些刺眼。他站在台阶上，看着街上依旧熙攘的人流，心中却比刚才多了几分凝重。

二十八两半银子揣在怀里，沉甸甸的，是收获，也似乎预示着更深的漩涡。

他原本打算，如果“仁济堂”掌柜可靠，或许可以探探口风，看看有没有可能出手赤精芝。但现在，他改变了主意。掌柜的提醒很及时，在没弄清城里情况、没有足够自保能力之前，赤精芝这种级别的宝物，绝不能轻易显露。

他背起褡裣，走下台阶。目光看似随意地扫过街对面，“诚信堂”门口，那个胡三正和一个矮胖的掌柜模样的人交头接耳，不时朝这边瞥来，眼神不善。

聂虎视若无睹，转身汇入人流，朝着记忆中进来时看到的、售卖杂货和日用品的街道走去。他需要买些东西：更好的银针、一套更齐全的刀具（包括处理药材和外科的小刀）、一些孙爷爷提到的、村里没有的药材种子或成品药，再给孙爷爷和自己扯几尺厚实些的布料做新衣，还得买点盐、糖等必需品。

他一边走，一边留意着身后的动静。果然，没走多远，他就察觉到，似乎有人在不远不近地跟着他。是胡三？还是“诚信堂”的人？或者是掌柜提到的、那些打听稀有药材的“不明来历的人”？

聂虎不动声色，脚下加快了步伐，在人群中穿梭，不时拐进岔路。他对县城不熟，但凭借着过人的记忆力和方向感，很快甩掉了后面那若即若离的尾巴。

在一个相对僻静的巷口，他停下脚步，回头看了一眼，确定无人跟踪，才微微松了口气。

背篓里的山货，换来了第一桶金，也带来了新的麻烦和警惕。

县城之路，果然如孙爷爷所说，不那么好走。

但既然来了，该买的要买，该看的要看。至于那些藏在暗处的眼睛和心思……

聂虎摸了摸怀中冰冷的银两，又感受了一下背后长弓沉实的重量，眼中闪过一丝冷意。

兵来将挡，水来土掩。

他整了整衣襟，重新迈开脚步，朝着集市的方向走去。

午后的阳光，将他的影子拉得很长，投射在青石板路上，沉稳而坚定。


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