雪后的天空，是那种被洗刷过无数遍的、通透的、冰冷的湛蓝。阳光毫无遮挡地倾泻下来，照在满世界的皑皑白雪上，反射出刺眼的光芒，让人的眼睛几乎无法直视。积雪在午后的暖阳下开始缓慢消融，屋檐下滴滴答答地落着雪水，村道上的雪被踩得泥泞不堪，混合着泥土、草屑和牲畜的粪便，散发出一种复杂而真实的气息。

年关将近的气息，如同空气里飘散的、越来越浓的柴火和炊烟味道，无声地笼罩了整个云岭村。村民们开始忙碌起来，清扫房前屋后，准备年货，修理农具，宰杀年猪……虽然日子清苦，但这辞旧迎新的时刻，总归是带着一丝盼头和忙碌的喜悦。

孙伯年家的堂屋，依旧时不时有病人上门。但比起前些日子，明显少了一些。一来是年关琐事多，小病小痛能忍则忍；二来，聂虎的“生意”也确实好了，有些外村的病人听说后，也会找上门，但年关赶路不便，也少了许多。

聂虎趁着这几日相对清闲，开始认真思考石老倔的馈赠和那个关于“进县城”的念头。

石老倔给的熊心，他还没动。孙伯年看过之后，连声赞叹，说这是真正的“山宝”，药力精纯雄厚，尤其经过石老倔特殊的草药炮制，去除了燥性，更添温补之效。但孙伯年也再三叮嘱，以聂虎目前气血初固、内伤将愈未愈的状态，还不到服用的时候，至少需等到身体完全康复，气血充盈稳固，再辅以其他温和药材，徐徐化用，才能最大化其功效而不伤身。聂虎听从，将熊心小心收好，视作压箱底的底牌。

那张铁木长弓，他则开始尝试熟悉。每日清晨，在院中无人时，他便会取下长弓，空弦练习开弓，感受弓身的韧性和那股强大的回弹力。以他目前的气力，依旧只能拉开大半，想要拉满如月，还需时日。但他不急，只是每日坚持，既能锻炼臂力，也是对那股力量掌控的精细磨练。他甚至削制了几根简易的木箭，在无人的后山尝试了几次，虽然准头欠佳，但箭矢离弦时那股凌厉的破空声和强劲的力道，让他心中暗惊，也对石老倔这份厚礼的分量，有了更清晰的认识。

而“进县城”的念头，则越来越强烈。

一方面，是现实的需要。他“行医”所得，多是些鸡蛋、菜蔬、或少许铜板，勉强够他和孙爷爷日常用度，但想要购置更好的药材、工具，或者为将来可能需要的远行、打探消息做准备，这点积蓄远远不够。更重要的是，他一直贴身藏着的那株最大的赤精芝和两块百年黄精，是真正的天材地宝，在云岭村这种地方，根本不可能卖上价钱，甚至可能招来祸患。只有去更大的地方——比如县城，才有可能找到识货的买家，或者换取他真正需要的东西。

另一方面，也是一种内在的驱动。云岭村太小了，小到一眼就能望到头。在这里，他或许能安稳地做“聂郎中”，但想要追查血仇，探寻龙门传承，获取更强的力量，就必须走出去，去看看更广阔的天地，接触更多的人和事。县城，是离云岭村最近、也最有可能获取外界信息的窗口。

他将这个想法告诉了孙伯年。

孙伯年坐在火炉边，手里捏着一小撮草药，正在仔细分辨成色，听了聂虎的话，沉默了很久。炉火在他布满皱纹的脸上跳跃，映出复杂的神色。

“想去县城？”孙伯年缓缓开口，没有抬头，“想好了？县城可不比咱们村子。人多，眼杂，规矩也多，三教九流，什么人都有。你年纪小，又是生面孔，带着值钱的东西，容易被人盯上。”

“孙爷爷，我知道有风险。”聂虎坐在对面，声音平静，“但总得去看看。赤精芝和黄精放在我这里，用处不大。换成有用的东西，或者银钱，才能做更多事。而且，我也想去县城看看，有没有更好的医书，或者……打听听听消息。”

他没有明说打探什么消息，但孙伯年明白。老人叹了口气，放下手中的草药，看着聂虎：“你长大了，有自己的主意，爷爷不拦你。不过，有几件事，你得记牢。”

“孙爷爷您说。”

“第一，财不露白。赤精芝和黄精，是重宝，绝不能轻易示人。县城里药铺虽多，但人心隔肚皮。你去找最大的、口碑最好的‘回春堂’或者‘仁济堂’，直接找掌柜，只说有上好年份的山参和茯苓出手，探探口风，看看人，再决定要不要亮出真东西。价格可以低一些，但安全第一。”

“第二，县城不比村里，说话做事，多留个心眼。莫要与陌生人深交，更不要轻易泄露自己的根底。尤其是你‘聂郎中’的名头，在村里是好事，在县城，未必。木秀于林，风必摧之。”

“第三，路上小心。从村里到县城，要走大半天的山路，虽然不算特别险峻，但荒僻处多。你身上有弓，能防身，但尽量别走夜路。早去早回。”

孙伯年一条条叮嘱，事无巨细，充满了不放心。聂虎一一认真记下，心中暖流涌动。

“孙爷爷，您放心，我会小心的。”聂虎郑重道。

“嗯。”孙伯年点点头，又从怀里摸出一个小布包，递给聂虎，“这里面是二十个铜板，我攒的，你拿着，路上应急。另外，这两包药粉你带着，一包是防蛇虫的，一包是应急的止血散。还有，把那件厚实点的棉袄穿上，路上冷。”

聂虎接过布包和药粉，没有推辞。他知道，这是孙爷爷能给他的全部了。

决定了行程，接下来便是准备。聂虎将最大的那株赤精芝和一块品相稍次的黄精，用油纸里三层外三层仔细包好，塞进一个不起眼的旧褡裢最底层，上面盖上几包寻常的、晒干的草药，如三七、天麻等，伪装成普通山货。另一块品质最好的黄精，他想了想，还是留下了。一来鸡蛋不能放在一个篮子里，二来这块黄精或许以后另有他用。

他又检查了石老倔给的长弓和箭囊（里面只有五支箭，他暂时没时间制作更多），将弓用粗布缠好，背在背上，看起来像是一根长棍。猎刀别在腰间。孙伯年给的铜钱、药粉，以及自己积攒的一点碎银（主要是外村人给的诊金），贴身藏好。

出发的日子，定在腊月十八。年关前最后一个相对晴朗的日子。

这天一大早，天刚蒙蒙亮，聂虎便起身了。他换上了那件最厚实的、打着补丁的青色棉袄，脚上是结实的千层底布鞋（孙伯年给做的），头上戴了顶半旧的狗皮帽子，将略显瘦削的脸遮住大半。背上背着旧褡裢和缠好的长弓，手里拄着一根结实的木棍（既是拐杖，也可防身），整个人看起来，就像一个普普通通、进城售卖山货的穷苦山村少年。

孙伯年也早早起来了，给他煮了热乎乎的粥，又塞了两个杂粮饼子在褡裢里。“路上吃。早去早回，最迟后天一定要回来。要是……要是遇到麻烦，东西不要了，人要紧，赶紧跑回来。”老人反复叮嘱，眼中是化不开的担忧。

“孙爷爷，您放心，我记下了。”聂虎喝完粥，将饼子收好，对着孙伯年深深鞠了一躬，“我走了，您自己多保重。”

说完，他不再耽搁，转身推开院门，踏入了黎明前清冷的黑暗中。

村道上静悄悄的，只有几声零星的鸡鸣。积雪在脚下发出“咯吱咯吱”的声响。他没有回头，只是紧了紧身上的棉袄，辨明方向，朝着村口那条通往山外、被积雪半掩的土路走去。

刚走到村口那棵老槐树下，一个纤细的身影，突然从树后闪了出来，挡在了路中间。

是林秀秀。

她穿着一件半旧的碎花棉袄，小脸冻得通红，鼻尖也红红的，不知是冻的还是别的什么原因。她手里也拿着一个小布包，看到聂虎，似乎想说什么，却又低下头，只是将布包往聂虎手里一塞，声音低得几乎听不见：“路上……吃。”

布包里是几个还温热的煮鸡蛋，和两块用油纸包好的、金黄色的、散发着甜香的米糕。

聂虎看着手里的布包，又看看眼前这个低着头、不敢看他的女孩，沉默了一下，低声道：“谢谢。”

林秀秀飞快地抬头看了他一眼，眼中水光潋滟，似乎有千言万语，但最终还是什么也没说，只是用力摇了摇头，然后飞快地转身，跑回了村子，消失在昏暗的晨雾里，只有那急促的脚步声，在寂静的村口回荡了几下，也渐渐消失。

聂虎握着手里还带着余温的布包，站了片刻，然后将其小心地放进褡裢里，转身，大步流星地，踏上了通往山外的、被积雪覆盖的土路。

天色渐亮。东方天际泛起鱼肚白，很快，第一缕金色的晨曦刺破云层，将远山的雪顶染成耀眼的金红色。阳光驱散了晨雾，也带来了些许暖意。

脚下的路，起初还算平坦，是村民们常年踩踏出来的土路，虽然积雪泥泞，但尚可辨认。两旁是覆雪的山坡和光秃秃的林木，偶尔能看到被雪压弯了腰的竹林。空气清新冷冽，带着雪后特有的、干净的气息。

聂虎步履轻快，体内暗金色气血缓缓流转，不仅驱散了寒意，也让他步履轻盈，耐力悠长。他一边走，一边警惕地观察着四周。石老倔的提醒犹在耳边，虽然这条路不算特别偏僻，但小心无大错。

走了约莫一个多时辰，山路开始变得崎岖陡峭起来。土路变成了碎石路，有些地方甚至就是沿着山崖开凿出来的窄道，仅容一人通过。一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底、被积雪覆盖的幽深山谷。寒风在山谷间呼啸，卷起雪沫，打在脸上生疼。

聂虎放慢了脚步，更加小心。他将木棍探路，确认脚下的积雪是否结实。目光不时扫过两侧的山林和前方的路径。石老倔给的强弓，此刻背在背上，带来一种沉甸甸的安全感。

路上并非全无人迹。偶尔能遇到同样早起赶路的山民，或是挑着担子去镇上售卖山货的，或是背着行囊匆匆赶路的。大家多是沉默地擦肩而过，最多点头致意，各自警惕。聂虎保持着距离，不多看，不多问。

日上三竿时，他找了一处背风、视野开阔的岩石后，坐下来休息。取出孙伯年给的饼子和林秀秀给的鸡蛋、米糕，就着水壶里的凉水，慢慢吃了。食物下肚，带来热量和满足感。他靠在岩石上，闭目调息片刻，恢复体力。

就在这时，他耳朵微微一动。

远处，似乎传来了什么声音。不是风声，也不是野兽的动静。像是……金属碰撞的声音？还有隐隐的、压抑的说话声？

声音来自前方山路拐弯处、下方的一片密林方向。

聂虎立刻警觉，悄无声息地起身，将身体隐在岩石后，探出头，朝着声音传来的方向望去。

只见下方大约百丈外的林间空地上，停着一辆半旧的驴车。驴车旁，站着三个男人，正在拉扯争执。其中两人穿着普通的粗布短打，一人脸上有疤，眼神凶狠，另一人则是个矮胖子。而他们拉扯的对象，赫然是一个穿着绸缎长衫、面皮白净、留着山羊胡的精瘦汉子——刘老四！

刘老四似乎想走，却被那疤脸汉子和矮胖子一左一右拦住，推推搡搡。疤脸汉子手里还拿着一把砍柴刀，虽然没有举起，但威胁之意明显。驴车旁，还散落着几个打开的麻袋，里面似乎装着些兽皮、药材之类的东西。

“……刘老四！你他娘的少废话！上次那批货，说好了对半分，你倒好，自己吞了大头！当我们兄弟是泥捏的？”疤脸汉子恶狠狠地说道，手里的柴刀晃了晃。

“就是！还有，上次在野猪沟，你说有‘大货’，结果害得老子们差点把命搭上！我兄弟的腿到现在还瘸着！这笔账怎么算？”矮胖子也帮腔道，唾沫星子都快喷到刘老四脸上了。

刘老四脸色发白，但还在强作镇定，赔着笑脸：“疤哥，黑哥，误会，都是误会！那批货价格实在不好，我也是亏本卖的！野猪沟的事，那是意外，谁知道那小子那么邪门……这样，这次这批皮子，赚的钱，我多分你们两成！不，三成！怎么样？”

“三成？你打发叫花子呢？”疤脸疤哥冷笑，“这批皮子值几个钱？我们要的是上次那批‘山货’的钱！还有，你说那小子身上有宝贝，宝贝呢？毛都没见着一根！刘老四，今天不把话说清楚，把该给的钱吐出来，你信不信老子让你也瘸着回去？”

说着，疤脸疤哥上前一步，柴刀几乎要顶到刘老四的鼻子。

刘老四吓得连连后退，脚下绊到一块石头，一屁股坐倒在地，狼狈不堪。

聂虎在岩石后，将这一幕尽收眼底，眼神冰冷。果然是刘老四，还有镇上那两个猎人（疤脸和矮胖）。看情形，是分赃不均，内讧了。听他们话里的意思，之前野猪沟的事，确实是刘老四撺掇，目标就是自己身上的“宝贝”。而王大锤，恐怕也是被他们当枪使了。

他心中杀机微动。这几个人，是潜在的威胁。尤其是刘老四，知道自己不少事。要不要……

他看了看地形，又估量了一下距离和对方的实力。疤脸和矮胖显然是练家子，手里有刀。自己虽然有利器（弓箭），但对方有三人，且地形开阔，一旦不能迅速解决，被缠上或者跑掉一个，都是麻烦。而且，在这里杀人，后续处理也很棘手。

就在他权衡之际，下方的情势又发生了变化。

刘老四坐在地上，眼珠子乱转，忽然指着聂虎这个方向（其实他根本看不到聂虎），尖声叫道：“疤哥！黑哥！你们看！那边有人！是不是那小子？他肯定是跟踪我们来的！他身上一定有宝贝！咱们一起上，做了他，宝贝平分！”

疤脸和矮胖闻言，都是一惊，下意识地朝着刘老四指的方向看来。

聂虎心中冷哼，知道不能再待下去了。他毫不犹豫，取下背上的长弓，抽出一支木箭，搭箭上弦，瞄准了下方的驴车车轮连接处——那里是薄弱环节。

“嗖！”

木箭离弦，发出尖锐的破空声，如同一道黑色的闪电，划过百丈距离，精准地射中了驴车车轮与车轴连接的榫卯处！

“咔嚓！”一声脆响！木质的榫卯在强劲的箭力下顿时碎裂！一侧的车轮猛地歪斜，带动着整个驴车向旁边一歪，差点侧翻，拉车的毛驴受惊，嘶鸣起来。

“有埋伏！”

“是弓箭！”

“快躲！”

疤脸三人吓得魂飞魄散，也顾不上内讧了，连滚爬爬地躲到了驴车和旁边的岩石后面，惊疑不定地朝着箭矢射来的方向张望，却只看到一片覆盖着积雪的山岩和稀疏的林木，哪里还有人影？

聂虎一箭射出，看也不看结果，立刻收弓，转身，沿着山路，朝着县城方向，发足狂奔！他速度极快，几个起落，便消失在了山道的拐角处。

下方，疤脸三人等了半晌，不见再有动静，才敢小心翼翼地从藏身处出来。看着那支深深嵌入车轮、几乎将连接处射断的木箭，又看了看空无一人的山崖上方，三人脸上都露出了惊惧和后怕的神色。

“好强的箭！好准的头！”疤脸疤哥脸色发白，“肯定是那小子！他肯定就在附近！”

“妈的，刘老四，都是你惹的祸！”矮胖黑哥对着刚刚爬起来的刘老四怒骂。

刘老四也吓得不轻，但眼珠一转，忽然道：“两位大哥！他朝县城方向跑了！肯定是去县城卖货！咱们快追！他带着宝贝，又落了单，正是好机会！”

疤脸和矮胖对视一眼，眼中都闪过贪婪和凶光。

“追！”

三人也顾不上损坏的驴车和散落的货物了，辨明方向，朝着聂虎消失的方向，急匆匆追去。只是他们步行，速度远不及聂虎，距离很快被拉开。

聂虎一路疾行，直到跑出四五里地，感觉后面无人追来，才放缓脚步。他回头望了一眼来路，眼神冰冷。

刘老四，疤脸，矮胖……这几个麻烦，看来并没有因为时间的流逝而消失。他们既然也往县城方向去，恐怕不会善罢甘休。

也好。县城人多眼杂，或许……正是解决这些麻烦的好地方。

他紧了紧背上的褡裢和长弓，不再停留，继续迈开脚步。

前方的山路，蜿蜒向下，视野逐渐开阔。远处，在群山环抱的一片相对平坦的谷地中，一片密集的、灰黑色的屋舍轮廓，隐约可见。有更高的、类似城墙的建筑耸立。更远处，似乎有一条泛着波光的大河，如同玉带般环绕。

那里，就是此行的目的地——青川县。

进县城的路，已然在望。

而这条路，注定不会平静。


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