城东，与城南老城区的破败拥挤、城西工业区的荒凉凋敝截然不同。这里曾是早年外来务工人员的聚集地，建筑低矮杂乱，巷道如同迷宫，但近年来随着城市扩张，也夹杂着不少新建的、不伦不类的小区和高楼，新旧混杂，人流量大，鱼龙混杂，反而成了隐藏行迹的绝佳所在。

红姐的面包车最终拐进了一条堆满建筑材料、路边晾晒着各色衣物的狭窄巷子深处，在一栋外墙瓷砖剥落、看起来有些年头的六层居民楼后门停下。楼洞没有门禁，楼道昏暗，堆放着杂物，空气中弥漫着油烟和潮湿的气味。

“跟上，小心点。”红姐熄火，率先下车，警惕地观察了一下四周，然后搀扶着叶深，快速走进楼洞，沿着昏暗的楼梯，一口气上到了四楼。她用钥匙打开西侧一户的房门。

屋内比叶深预想的要整洁许多，甚至可以说有些“简陋”。一室一厅的小户型，家具不多，但都摆放整齐。客厅只有一张旧沙发、一张折叠桌和两把椅子。卧室门关着。窗户上挂着厚重的深色窗帘，将外面的光线完全隔绝。空气里有一股淡淡的、类似柠檬的清洁剂味道，掩盖了房屋本身可能存在的陈旧气息。

“这里是我偶尔落脚的地方，很安全，平时没人来。”红姐扶着叶深在旧沙发上坐下，自己走到窗边，掀起窗帘一角，向外观察了片刻，才重新拉好。“你先休息，我去弄点吃的和药。”

她走进厨房，很快传来烧水的声音。叶深靠坐在沙发上，打量着这个临时的栖身之所。墙壁很干净，没有任何装饰，地板是老旧的水泥地，但擦得很亮。这里不像一个“家”，更像一个功能性的、随时可以撤离的“安全屋”。红姐的身份，越发显得神秘。

很快，红姐端来了一碗热气腾腾的速食面和一杯温水，又将几种内服外敷的药物放在桌上。“先吃东西，然后把药吃了。你肋下的伤需要热敷，我去弄。”

叶深没有客气，用还能动的右手，慢慢吃着面条。热食下肚，冰冷的身体总算感觉到一丝暖意。吃完面，他服下红姐给的消炎药和止痛药。药物带着淡淡的苦味，滑入胃中。

红姐用热水浸湿了毛巾，小心地敷在他肋下青紫肿胀的部位。温热的刺激让疼痛缓解了不少。

“那个‘老鬼’……”叶深趁着敷药的间隙，开口道，“他说我血气里有‘别的东西’，还说我招惹的麻烦不小。他到底是什么人？真的只是个走方郎中？”

红姐手上的动作微微一顿，抬眼看了叶深一眼，眼神有些复杂：“‘老鬼’……没那么简单。他年轻时确实走过江湖，据说医术不错，尤其擅长一些疑难杂症和……偏门的东西。但他更出名的，是他的消息网和那张嘴。云京城里，特别是城南城东这一片，三教九流，很多上不得台面的事情，他都多少知道一点。而且，他认人、认东西的本事很邪门，有时候真像狗鼻子一样灵。他主动找上门，还说了那些话……”她顿了顿，语气带着一丝凝重，“要么，他是真的闻到了什么，对你‘感兴趣’；要么，就是有人通过他，在试探你，或者想通过他传递什么信息。”

“对我‘感兴趣’？”叶深皱眉，“因为我身上的伤？还是因为……别的？”

“都有可能。”红姐将毛巾重新浸入热水，拧干，“你的伤不寻常，是打斗所致，而且对手显然不是普通人。更重要的是，‘老鬼’说你血气里有‘别的东西’。如果我没猜错，他指的可能是你修炼出的那点‘气’，或者是你身上残留的、某些特殊物品的气息。‘老鬼’这种人，对‘异常’的东西，嗅觉最灵敏。”

叶深心中一凛。果然！这“老鬼”真的能感知到真气或玉佩的气息！这世界果然存在超出常理的能力和感知方式！

“那他说的‘方子’，可信吗？”叶深问。

“半真半假吧。”红姐重新将热毛巾敷在他伤处，“‘老鬼’手里确实有些古方偏方，有时候效果出奇的好，但代价也高，而且……往往伴随着一些说不清道不明的‘条件’或者‘后患’。他的话，听听可以，但不能全信，更不能轻易跟他做交易。尤其是他现在主动找上门，更要小心。”

叶深点点头，记下了。这个“老鬼”，看来是一个需要警惕，但也可能成为信息来源的危险人物。

“关于‘蝮蛇’和那个付钱让你帮我的人，你能告诉我更多吗？”叶深看着红姐，问出了最关键的问题，“至少，让我知道，我现在到底卷进了什么样的麻烦里，谁在帮我，谁又想我死。”

红姐沉默了片刻，似乎在权衡。她将用过的毛巾扔进水盆，在叶深对面的椅子上坐下，点燃了一支烟，缓缓吸了一口。

“‘蝮蛇’这个人，是云京地下一个不大不小的头目。最早是码头扛包的，后来靠着一股狠劲和笼络人心的手段，拉起了一帮人，什么都干，收保护费，看场子，帮人讨债，偶尔也倒卖些走私货、赃物，甚至……替人处理一些‘脏活’。他行事还算有分寸，知道哪些人能惹，哪些人不能惹，所以在云京地下也算站稳了脚跟。但大概半年前，他开始变得有些……不对劲。”

“不对劲？”

“嗯。”红姐弹了弹烟灰，“行事更加诡秘，手底下也换了不少生面孔，而且，开始对一些以前不太碰的‘偏门’东西感兴趣。比如，某些据说有‘特殊功效’的古物，或者一些来历不明的‘药材’。也是那个时候，他和那个‘怪人’有了接触。后来就出了雨夜那档子事，他损失了好几个得力手下，‘怪人’失踪，那个黑盒子……据说是‘怪人’带来的，也下落不明。再后来，‘蝮蛇’就似乎惹上了更大的麻烦，行踪更加飘忽，他手下的人也像‘毒鳗’那样，变得有些……古怪。我怀疑，他可能是接触到了某些不该接触的‘东西’或者‘人’，被反噬了，或者，成了别人的棋子。”

更大的麻烦？不该接触的东西或人？叶深想起了“毒鳗”那诡异的伤口和血液，想起了“老鬼”的话。难道，“蝮蛇”接触的，是和修炼、或者类似“暗渠”那种神秘势力相关的事物？

“那个付钱让你帮我的人，是不是和‘蝮蛇’惹上的‘麻烦’有关？”叶深追问。

红姐看了他一眼，没有直接回答，而是说：“付钱的人，身份我不能透露。我只能说，对方能量很大，而且……对‘蝮蛇’和他背后的东西，似乎也很关注。对方付钱，让我在必要时候保你一命，可能有两个原因：第一，你手里可能有他们想要的信息或东西（比如黑盒子的线索）；第二，你可能是某个关键环节的‘棋子’，或者……‘诱饵’。在利用价值耗尽之前，你不能死。”

棋子或诱饵……这个说法，让叶深心中发冷，但也并不意外。从他重生到叶家，成为“叶三少”开始，他似乎就一直在扮演这样的角色。

“那关于‘暗渠’呢？你了解多少？”叶深换了个方向。

“‘暗渠’……”红姐吐出烟圈，眼神中闪过一丝忌惮，“那地方，水很深。表面上看，是个实行严格会员制的地下赌场，背后老板很神秘。但实际上，‘暗渠’做的生意，远不止赌博。那里是云京，乃至周边几个省市，最大的灰色信息、稀有资源、甚至是一些‘特殊·服务’的集散地之一。能进出‘暗渠’的，非富即贵，或者……是像‘蝮蛇’、‘老鬼’这样，在各自领域有独到之处的人物。关于‘暗渠’的传闻很多，有说它背后是某个传承久远的隐秘家族，有说它和国际势力有关，甚至……有传言说，那里能接触到一些超越常理认知的东西。总之，那是个真正的龙潭虎穴，没有足够的实力和背景，最好不要沾边。”

超越常理认知……叶深想起了原主笔记本上对“暗渠”的只言片语，想起了那个冰冷的黑盒子。难道，“暗渠”和修炼、和那些秘典、和“九叶还魂草”这样的天材地宝，也有关系？

“那黑盒子，会不会就是从‘暗渠’流出来的？”叶深推测。

“有可能。”红姐点头，“‘暗渠’经常拍卖或交易一些稀奇古怪、来历不明的东西。如果黑盒子真像传言那样，藏着要命的秘密或者涉及超常力量，从‘暗渠’流出的可能性很大。‘怪人’想通过‘蝮蛇’处理掉它，或许就是因为它太烫手，而‘蝮蛇’不知天高地厚，想自己吞下，结果……”

结果引火烧身，也把叶深拖下了水。

线索似乎逐渐清晰，却又更加扑朔迷离。黑盒子是核心，牵扯出“怪人”、“蝮蛇”、“暗渠”，可能还有叶家、林家，甚至那个神秘的付钱人。而他自己，因为一场阴差阳错的追杀和重生，被卷入了漩涡中心。

“我需要尽快恢复。”叶深看着自己被固定着的左臂，语气平静，却带着不容置疑的决心，“然后，我要找到‘毒鳗’，或者‘蝮蛇’的其他核心成员，弄清楚黑盒子的来历，以及……他们到底在搞什么鬼。还有‘暗渠’，我也需要想办法接触。”

“就凭你现在这样？”红姐挑了挑眉，似乎有些意外他的直接和“野心”，“‘毒鳗’虽然受伤，但他背后的势力不是你一个人能对付的。‘暗渠’更不是你想进就能进的地方。我建议你，先养好伤，然后……或许可以考虑跟我合作。我有信息渠道，也有一些门路。而你……”她看着叶深，目光锐利，“你似乎知道一些关于那个黑盒子，甚至关于‘蝮蛇’背后麻烦的、别人不知道的事情。而且，你身上那点‘特别’的东西，或许在某些时候，能派上用场。”

合作。这正是叶深想要的。但他需要明确合作的条件和底线。

“怎么合作？”叶深问。

“我提供安全屋、信息、必要的医疗和装备支持，帮你避开叶家和‘蝮蛇’的耳目。你把你所知道的、关于黑盒子、‘怪人’、以及你身上那点‘特别’能力的来源和情况，尽可能告诉我。必要时，配合我的一些调查行动。如果找到黑盒子，或者弄清楚‘蝮蛇’背后的秘密，所得利益，我们按贡献分配。当然，前提是，你能活到那时候。”红姐干脆利落地说道。

很公平，也很现实。叶深需要她的资源和渠道，她也需要叶深掌握的信息和可能具备的“特殊价值”。

“可以。”叶深没有犹豫，“但我有条件。第一，你不能向任何人透露我的行踪和真实情况，包括那个付钱给你的人。第二，涉及到叶家和林家的事，除非必要，我不希望将他们也牵扯进这种灰色地带的冲突，我需要保留一定的自主权。第三，关于我修炼……的事，你知道的越少越好，这对你我都是保护。”

“成交。”红姐似乎并不意外，爽快地答应了，“第一条，我本来就不会说。第二条，只要不危及我们的合作和安全，我可以尊重。第三条，我明白规矩，不该问的不问。”

两人达成了初步的协议。虽然这协议建立在脆弱的信任和利益交换之上，但至少，叶深暂时不再是孤身一人，面对这深不可测的黑暗了。

“接下来几天，你就在这里安心养伤。我会按时给你送食物和药。尽量不要出门，也不要靠近窗户。‘老鬼’那边，我会去探探口风，看他到底想干什么。”红姐站起身，开始收拾桌上的碗筷和药瓶，“另外，叶家那边，你失踪的消息已经传开了。叶琛在动用关系找你，叶烁那边似乎也有动作。林家那边……苏老似乎很关注，但具体不清楚。你需要想好，伤好后，以什么身份、什么理由‘回去’。”

叶深点点头。这确实是个难题。凭空消失几天，还带着一身伤回去，怎么解释都会引起怀疑。或许……可以利用“老鬼”？

他心中渐渐有了一个模糊的计划。

红姐收拾完，又检查了一遍门窗，交代了几句注意事项，便准备离开。

“红姐，”叶深叫住了她，看着她清冷中带着疲惫的侧脸，“谢谢你。不止是救我，还有……告诉我这些。”

红姐脚步顿了顿，没有回头，只是淡淡地说：“不用谢我，各取所需罢了。在这个圈子里，感情用事，死得最快。记住这一点。”

说完，她拉开门，闪身出去，门被轻轻关上。

屋内，重新只剩下叶深一人，和窗外隐约传来的、属于城东市井的、嘈杂却又遥远的生活声响。

他靠在沙发上，缓缓闭上眼睛。胸口的伤处隐隐作痛，左臂的夹板束缚着行动，但脑海中，那无数纷乱的线头，却似乎因为与红姐的交谈和达成合作，而被稍稍理清了一丝。

“蝮蛇”，“毒鳗”，黑盒子，“暗渠”，神秘的付钱人，叶家，林家，苏老，还有那个神秘莫测的“老鬼”……

所有这些，都如同蛛网上的节点，被一根无形的丝线串联着。而他，正试图找到那根最初的、也是最关键的线头。

幕后线头，已隐约可见。

现在要做的，就是沿着这线头，小心翼翼地、一步步地，顺藤摸瓜，揭开那隐藏在层层迷雾之后的真相，也为自己，在这危机四伏的棋局中，争得一线生机，甚至……反客为主的机会。

他重新开始运转《龟鹤吐纳篇》，引导着体内那微弱却坚韧的真气，缓缓温养着伤痛的身躯。

追凶百里，刚刚开始。

而这场以生命为赌注的追踪与反追踪，博弈与反博弈，也将在伤势恢复之后，正式进入更加凶险、也更加精彩的下半场。

夜色，再次降临，将城东这片杂乱而充满生机的区域，温柔地笼罩。

安全屋内，灯光昏黄，一片寂静。

唯有那缓慢而坚定的呼吸声，和胸中那簇不肯熄灭的火焰，在无声地宣告着，风暴，远未结束。


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