“然后呢，然后呢？”稚嫩而急切的童音打破了午后的宁静。一群小小的脑袋，毛茸茸、圆滚滚，像刚出壳不久、对世界充满好奇的小鸡崽，紧紧簇拥在银发老人的膝边和椅旁，叽叽喳喳，争先恐后地追问着，“杨大人在都畿道，引黄入洛，成功了吗？河水真的乖乖听话了吗？”

未等老人开口，一个梳着双丫髻、眼睛格外明亮有神的小女孩挺起小胸脯，带着不容置疑的神气插话道：“当然是成功了！这还用问？老师在课上可都说了，就因为杨大人修好了那条大河，咱们河南道如今可是辛周朝数一数二的大粮仓！谷仓堆得满满的！”她的小手用力比划着，仿佛要画出那丰收的景象。

褚焚琴坐在一张老旧的藤椅上，轻轻阖上那本厚厚的话本子，将它放在了一旁的桌上，封面上，一位头戴乌纱、目光炯炯、意气风发的女官画像栩栩如生，旁边是四个遒劲有力的楷书大字——《考工冬官记》。她笑笑，苍老的声音有些沙哑：“书的内容，就写到这里啦。”

“褚奶奶，褚奶奶！”一个扎着羊角辫、脸蛋红扑扑的小男孩立刻抓住她的衣袖，急切地摇晃着，“您再多讲一点吧！就一点点！我还想听杨大人后来怎么样了！她是不是当上最大的官了？”

“对呀对呀！我们还想听！”其他孩子立刻像一群小麻雀般附和起来，央求声此起彼伏，清澈的眼睛里充满了对传奇故事的渴望和对眼前这位讲述者的依赖。

褚焚琴嘴角挂着笑，轻轻闭上了眼睛，语调里带着怀念：“杨大人在都畿道实施她引黄入洛的工程，其中的艰难困苦，远远超出了她最初的设想。她原本计划的十年变成了十五年、二十年。这项工程足足持续了二十年，杨大人也在都畿道和河南道走了整整二十年。”

她停顿了一下，似乎在整理那些纷繁的思绪，声音带着一种遥远的穿透力：“就在这漫长的治水岁月里，命运也悄然安排了重逢。她在巡查一条新开凿的引水渠时，遇见了一个人——赵苦荞。你们猜猜，这赵苦荞是谁？”

孩子们睁大了眼睛，屏住呼吸，等着答案。

“正是当年那个，因为亲眼目睹了杨大人主持修缮云头村，从而立志投身营造司的小姑娘啊！”褚焚琴的眼中闪烁着欣慰的光芒，“时光荏苒，曾经那个把杨大人当作偶像的小姑娘，已然在风霜历练中成长，成了一位独当一面的冬官！她负责的渠段，总是最坚固、最顺畅的。而更令人感慨的是，杨大人的女儿，杨以沫，从小耳濡目染也毅然决然地也踏上了冬官之路。薪火相传，莫过于此。”

“那……那匡大人呢？”另一个孩子迫不及待地问，“就是那个发明了好多厉害东西的匡大人！”

“匡姮匡大人啊，”褚焚琴点点头，思绪飘向另一段辉煌，“她可真是个奇女子。她在地方为官时，不满足于现状，潜心钻研。她改良了旧式水车，使其提水效率倍增，让更多的旱田得到灌溉；更了不起的是，她创造性地发明了活塞式风箱，这小小的革新，却让冶铁炉中的火焰温度飙升，大大提升了辛周朝兵器的坚韧和农具的耐用，整个国家的锻造水平都因此跨上了一个大台阶！这份功绩实在太大太大了。”

褚焚琴的语气带着由衷的敬佩：“说起来，当时朝野上下，都以为以杨大人的资历和功绩，会是咱们辛周开天辟地第一位女司空。谁曾想，世事难料，反倒是匡姮大人凭借这实实在在、利国利民的创造，先一步接过了老司空窦漪大人的重任，成了大司空，执掌天下工事。那时啊，你们的杨大人，还在都畿道的泥水里，指挥着万千民夫，与桀骜不驯的黄河搏斗呢。”她话语中有一丝不易察觉的唏嘘。

“同样让人意外的是公孙大人。公孙大人在黄州一待就是十年。十年间，她宵衣旰食，整顿吏治，兴修水利，开办学堂，把一个积弊深重的黄州治理得井井有条，民生渐复。就在圣人下旨擢她为大冢宰的第二天，圣旨还未到达黄州，黄州却发了一场水灾。已过耳顺之年的公孙大人，不顾自身年迈体衰，亲自率领衙役和青壮抢险救灾。就在一次救援中，为了救出一伙被洪水围困在屋顶、危在旦夕的百姓，她乘坐的小船被一个突如其来的巨浪打翻……她终究没能活着回到长安，没能做上辛周的第一位女冢宰。公孙大人死后，先皇给了她很多封赏，并且追封为荣国公。”

听到这里，有孩子不由连声感叹：“怎么这样……明明她很快就能回到长安，去做大冢宰了……”

褚焚琴却是摇了摇头：“但我想，这对于先皇和公孙大人来说，或许，都是最好的结局。”

公孙冰从来都不是一个纯白无瑕的人，她隐忍，为达目的无所不用其极。她有她的坚持，也有她不择手段的一面。但在生命的最后，她在证明，公孙冰没有变，她永远是那个公孙冰，那个曾一手撑起窦派的玉壶先生，那个不会漠视每一个女子的冰娘。

“那田大人呢？田大人怎么样了？”

“唉，你怎么这么笨！”那个神气的小女孩立刻抢白道，小手指几乎要戳到胖男孩的鼻尖，“咱们当朝的大冢宰，不就是田大人嘛！田昭田大人！你忘啦？前年的时候，她做江南道肃政使，巡查各地，还亲自来过咱们慈幼院呢！她还摸了摸我的头，问我吃饱穿暖没有，可和气了！后来听院长妈妈说，田大人回京不久，就因为政绩卓著，被圣人提拔，当上大冢宰啦！”

“是田昭田大人没错，”褚焚琴肯定了小女孩的话，脸上露出欣慰的笑容，随即补充道，“不过，咱们辛周的第一位女冢宰，可不是田大人，而是王文珍、王大人。”

看到孩子们惊讶的眼神，她继续道：“可别小看王大人，她虽是武将出身，曾在边疆立下赫赫战功，但她的文韬武略，治理国家的本事，丝毫不逊色于任何文臣。她刚坐上大冢宰的位置，椅子还没捂热乎呢，就碰上了席卷北方的特大蝗灾。遮天蔽日的蝗虫，眼看着就要把百姓一年的辛苦啃食殆尽。朝中有人惊慌失措，有人提议求神拜佛。是王大人她临危不乱，力排众议，以铁腕手段拍板，调动国库储备，协调各方，组织了空前规模的灭蝗救灾行动。她亲自坐镇指挥，协调各州县，发动军民，采用火烧、网捕、挖沟掩埋等各种方法，硬生生将这场天灾的损失降到了最低，保住了万千百姓赖以活命的收成。”

“这还不算完。王大人在做大冢宰期间，北方的高句丽看辛周正值立储之时，朝堂动荡，又刚经历蝗灾，以为有机可乘，悍然兴兵进犯我朝边境。战报传来，长安震动。王大人虽远在庙堂之上，却与当时执掌全国兵马的大司马月霜双紧密配合，运筹帷幄。她大胆启用了正在朔方军历练的月思山，也就是月司马的侄女，为主将，统领大军迎敌。月思山将军不负众望，用兵如神，指挥若定，率领辛周铁骑，如一把锋利的尖刀，从河北道一路势如破竹，直插高句丽腹地，最终攻破了高句丽的王城！此一战，彻底打垮了高句丽的脊梁，使其俯首称臣，从此以后，那片土地成了我们辛周的安东都护府，再无后患。月思山将军也因此一战威震天下，名垂青史，后来顺理成章地从她姑姑手中接过了统领月家军的虎符，成为新一代的国之柱石。”

“哇！好厉害！”孩子们听得热血沸腾，小拳头都攥紧了，眼睛里闪烁着崇拜的光芒。

“月司马和月将军都是我的偶像！以后我也要做大将军！统领千军万马！”一个虎头虎脑的男孩大声宣布。

“我要做大冢宰！像王大人那样，文治武功，天下第一！”那个神气的小女孩也不甘示弱地喊道。

小小的庭院里，充满了孩子们对未来的憧憬和豪言壮语。

“还有一个人，苏鸿雪。他一度离小冢宰只有一步之遥。可惜啊……”褚焚琴轻轻叹了口气，“他在朝政上的一些主张，与当时深受先皇信任和倚重的齐大人政见相左，争执颇为激烈。更雪上加霜的是，他的父亲，在儿子做了高官之后，有些得意忘形，飘飘然起来，做了一些仗势欺人、有损清誉的事情。这些事情被政敌抓住大做文章，成了攻讦苏大人的利器。先皇虽知苏大人本身并无大过，但为了平息物议，也为了警示，只能将他一路贬官，从繁华的京畿，一直贬到了偏远潮湿的潮州。”

“但他对先皇的忠心毋庸置疑，据说在先皇病逝后，原本在潮州身子骨还挺硬朗的苏大人听闻噩耗后呕血三日，竟然就这么去了。苏大人终身未娶，至死身边都只有一个小厮。”

“啊……怎么这样……”

“褚奶奶，”一个一直安静听着、眼睛骨碌碌转的小女孩忽然想起什么，急切地问道，“那陆大人呢？就是那个会写话本子的陆大人！您还没讲她呢！她是不是也当了大官？她写的故事可好听了！”

“哈哈，”一个爽朗的笑声突然从孩子们身后响起，带着戏谑，“会写话本子的陆大人，可不就在你们身后站着呢么？”

孩子们吓了一跳，齐刷刷地回头。只见一位同样满头银发、精神矍铄的老妇人，不知何时已经悄然站在了院门口。她穿着一件半旧的灰色圆领袍，洗得有些泛白，却浆洗得干干净净，熨帖平整。一头白发一丝不苟地在脑后挽成一个简单的髻，用一根木簪固定住。她的面容慈祥，眼角的皱纹里盛满了笑意，此刻正乐呵呵地看着这群惊讶的小家伙。她手里还提着一个鼓鼓囊囊的粗布小兜。

“陆奶奶！”孩子们立刻认出了这位时常来串门、总会带些小零食的慈祥老人，惊喜地叫出声来。

陆虹笙——正是这位老妇人——笑着走上前，变戏法似的从那个粗布小兜里抓出一大把五颜六色的糖果、果脯，分给围上来的孩子们：“来来来，甜甜嘴儿！”

孩子们欢呼着，一拥而上，小手争先恐后地伸过去，小院里的气氛瞬间又欢快起来。

“谢谢陆奶奶！”甜甜的感谢声此起彼伏。

那个先前发问的小女孩嘴里含着糖，含糊不清地追问：“陆奶奶，您……您就是陆大人吗？写话本子的那个陆大人？”

陆虹笙弯下腰，伸手轻轻摸了摸小女孩柔软的头发，眼中带着温和的笑意，坦然道：“过去是，现在嘛，已经不是什么‘大人’喽。”

“为什么过去是，现在不是了？”小女孩仰着脸，大眼睛里满是纯真的不解。

“因为做官呀，”陆虹笙直起身，环视着孩子们，耐心地解释，“就像你们长大了要念书、做事一样，官做久了，到了年纪，就要‘致仕’啦。也就是告老还乡，回家安享晚年。”

“那致仕以后做什么呢？”另一个孩子好奇地问。

陆虹笙眼中闪过一丝狡黠的光芒，如同她年轻时那般灵动。她冲着小方桌上那本《考工冬官记》努了努嘴，带着点小得意：“喏，这不就是？写话本子呀！把咱们过去见过的、听过的、经历过的那些事儿，那些了不起的人，都写下来。这不是，你们褚奶奶正给你们读着呢！”

“哇！好厉害！”孩子们的目光立刻聚焦到那本厚厚的书上，充满了崇拜，“以后我也要写话本子！写好多好多故事！”

“好啦好啦，小馋猫们，糖也吃了，故事也听了，”陆虹笙笑着，像赶一群毛茸茸的小鸭子似的，轻轻拍着孩子们的肩膀和后背，“我和你们褚奶奶下午还有点儿要紧事得去办。你们院长妈妈刚才在门口探头探脑半天啦，该喊你们去吃午饭咯！快去快去！”

孩子们虽然意犹未尽，但还是听话地、叽叽喳喳地互相招呼着，像一群快乐的小鸟，飞出了褚焚琴的小院。

看着孩子们的背影消失在月洞门外，褚焚琴才长长地舒了一口气，揉了揉有些酸胀的膝盖，对着陆虹笙无奈地摇摇头，眼中却带着笑意：“你来得可真是时候。再讲下去，我这把老骨头都要被这群小皮猴摇散架了。”

陆虹笙走到藤椅旁，关切地看着老友略显疲惫的面容：“累着了吧？让你别逞强，一次讲那么多。”

“嗯，是有点。”褚焚琴坦然承认。

“怎么样？我的书。”陆虹笙语气里带着一丝得意，倒是能看出几分她年轻时眉飞色舞的模样。

“挺好的。但是怎么只写到了长安就不写了？”褚焚琴从椅子上站起来，掸了掸衣服上的皱纹。

陆虹笙望着她苍老的面容，如今，两个皱巴巴的小老太一起站在院子里，围着一本记录着她们前半生的话本子。她摇了摇头，杭州府秋日的光将两人银色的发丝照得刺眼：“你也知道的，后面的故事，枯燥且痛苦。那哪里是治水，分明是在与天地搏命。为了打通那座挡住水路的大山，开凿那几十里长的穿山井渠，多少民夫埋骨其中？二十年的治水，堪称绝望。为了开山修井渠，丈夫死在山上，她自己也险些丧命。一个人拉扯着孩子，最后落下一身病根，回到大兴只做了两年不到的大司空，那本《冬官律》还没有修完就走了。”

“匡姮写信告诉我这个消息的时候我还在寿州任上，我根本不敢相信，她那么年轻……大兴雪灾的时候那个冻不死的人，绵州地动时那个被人追杀还活下来的人，那个总是在冬官署挑灯夜战的人……她的命多硬啊，她命那么硬的一个人……”陆虹笙说着，语气有些哽咽。

话本之外的故事，从来都不似话本那般美好圆满，它浸透了汗、泪、血，写满了遗憾与无常。

褚焚琴也微微红了眼眶。她今日从头到脚都是一身白：“今日是大人的祭日，走吧，我们去江边。”

没有多余的言语，两人默契地相互搀扶着，步履蹒跚却坚定地走出小院。一辆简朴的青布小车已在门外等候多时。车辙碾过落叶铺就的小径，发出沙沙的声响，一路驶向波涛浩渺的钱塘江畔。

陆虹笙早已让人备好了香烛纸钱。两人相互扶持着，走上坚实的捍海塘。秋日的江风格外凛冽，吹动着她们银白的发丝和素色的衣袂。她们寻了一处背风的地方，陆虹笙拿出火镰，熟练地打火，点燃了带来的火盆。橘红色的火焰跳跃起来，在渐凉的秋意中带来一丝暖意。

褚焚琴蹲下身，拿起一叠厚厚的纸钱，一张一张，郑重地投入那跳跃的火焰之中。火舌贪婪地舔舐着纸钱，将它们迅速化为灰烬，随着江风打着旋儿飘散。

“先皇对她阿姊也是情深义重，在她阿姊死后竟然一病不起，过了三年也去了。”陆虹笙感叹道。

“先皇原本将杨大人召回京的时候，就说要杨大人为她修皇陵。结果杨大人图纸还没画好就先一步去了。”褚焚琴将手中的纸钱丢进火盆里，说着，眼泪就要掉下来，“大人……您这一走，竟然已经过去了二十年。”

辛温平病时，辛以烛正在黔州任职，接到母皇病重的消息匆匆回京。辛温平在辛以烛之后，又生下一个皇子辛以炬，只是那时辛温平已经没有那么多精力像培养辛以烛那样培养他，这个皇子非常平庸。尽管如此，当时朝中立太子的呼声仍然很大，辛温平却执意将辛以烛召回长安，立为皇储。辛周朝堂因此动荡了一阵，辛以烛的小姑子月思山却在这个时候带着朔方军从高句丽凯旋归来，直接震住了满朝大臣。辛以烛成了辛周第三位女帝。然而，无论是治国才能还是个人魄力，辛以烛都远逊于她的母亲辛温平。经历过辛温平治下那三十年海晏河清的盛世，辛以烛手下的辛周，虽然大体上还算维持着富足与和平，但朝堂的锐气渐消，吏治也渐有松弛之态，帝国终究不可避免地显露出了一丝下坡路的疲态。东突厥那边，辛尔卿也写过家信，她身子骨也不好了，看信中的意思，恐怕时日无多。在风烛残年之时，她还是希望自己能够回归故乡。

可贺敦如果一走，辛周和东突厥的未来又成了未知数。

太多太多的未知数了。

只是陆虹笙她们也老了。

当年那些叱咤风云的身影，公孙冰、何瑶、窦涟……她们如同开路的先驱，用智慧和生命，为她们这一代女官在荆棘丛中踩踏出一条艰难却充满希望的道路。而杨菀之、匡姮、陆虹笙、田昭……她们接过前辈的火炬，在各自的领域奋力拼搏，同时也小心翼翼地呵护着、引领着下一代的女官——赵苦荞、杨以沫……这些年轻的面孔，如同初升的朝阳，接续着光明。无论时代如何变迁，无论朝堂如何风云变幻，无论个人命运如何跌宕起伏，这条由无数女子用智慧、汗水、甚至鲜血铺就的道路，就这样一代一代，顽强地延伸着。它或许蜿蜒曲折，或许布满荆棘，但它从未断绝。

火焰渐渐微弱下去，盆中只剩下灰白的余烬，被江风吹得四散。

陆虹笙和褚焚琴相互搀扶着站起身，望着浩渺的钱塘江水，奔流不息，一去不返。

“我倒是没想到，最后会是我们两个在这里祭奠她们。”褚焚琴望着悠悠江水，感慨万千，“我也没想到，你告老之后，不回楚州，反而来了杭州。”

“哎呀，我在余杭做了十年郡守，后来又辗转做了五年钱塘郡的司徒使，再是杭州肃政使……更何况，你在，她的海塘也在。”陆虹笙摇了摇头，望着脚下绵延的海塘，“匡姮年初也去了，只剩下咱俩了，褚焚琴，你可得多活两年。”

“走吧，”褚焚琴的声音在江风中显得异常平静而坚定，“风大了，该回去了。”

两位白发苍苍的老人，相互依偎着，沿着长长的江堤，步履蹒跚却又无比踏实地，一步一步，向着家的方向走去。夕阳将她们的身影拉得很长很长，投射在金色的江面上，仿佛融入了那奔流不息的历史长河之中。


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