腊月十九，子时。

山海关像一头蛰伏在雪夜里的巨兽，城墙的轮廓在月光下泛着冷硬的青灰色。东门的城楼上，三盏灯笼孤零零地悬着——两白一红，这是杨把总事先约定的暗号。

城门洞开了一道缝隙，刚好容一人通过。杨把总披着厚重的斗篷，站在门洞里，手里提着一盏风灯。他身后站着十几个亲信，都是跟随他多年的老兵，此刻都紧握着刀柄，神情紧张。

远处传来急促的马蹄声，踏碎了夜的宁静。

程振邦一马当先，身后是六十余名骑兵。马匹的蹄铁包着厚布，奔跑时只发出沉闷的噗噗声。这支从滦州杀出来的队伍，虽然人数不多，但每个人眼中都燃着一团火——那是从生死血战中淬炼出的杀气。

“杨把总！”程振邦勒住马，压低声音。

“程管带，快进城！”杨把总挥手，“守备衙门那边我已经派人盯着了，王守备今晚在衙门里，没回家。”

骑兵鱼贯而入，马蹄在青石板上敲出密集的声响。程振邦跳下马，对杨把总抱拳：“大恩不言谢。事成之后，必当厚报。”

“说这些作甚。”杨把总摆摆手，“我也是汉人，这口气憋了多少年了。快去吧，我已经让手下控制了东门这一段城墙，但西边还有旗兵把守，动作要快。”

程振邦点头，翻身上马，对身后的骑兵一挥手：“按计划行事！赵武，带二十人去后门！孙文正，带二十人占武库！剩下的，跟我冲衙门！”

骑兵分成三股，如利箭般射向黑暗中的街巷。

与此同时，沈砚之率领的三千乡勇，正从三个方向悄悄逼近城门。这些乡勇多是辽东农家子弟，平日里种地打猎为生，农闲时由沈家组织操练，虽不及正规军训练有素，但个个身强体壮，对地形了如指掌。

沈忠作为前导，带着第一队五百人，已经摸到了东门下。看到城门大开，他心中一喜，对身后的乡勇们打了个手势。众人会意，悄无声息地涌入城中。

“忠叔！”杨把总迎上来，“沈公子呢？”

“在后面，马上到。”沈忠握紧手中的大刀，“城里情况如何？”

“绿营兵大部分在营房里，我的人已经把他们看住了。旗兵在关城那边，离这儿有三里地，暂时没动静。巡防营的人...不好说，那些人油滑得很，谁赢帮谁。”

正说着，沈砚之到了。他穿着一身劲装，外罩皮甲，腰佩长剑，英气逼人。身后跟着第二批乡勇，黑压压的一片。

“砚之，程管带已经带人去衙门了。”杨把总快速汇报，“咱们得赶紧控制四门，防止有人往外报信。”

沈砚之点头：“忠叔，你带一千人去西门。杨把总，东门就交给你了。我带剩下的人去衙门接应振邦。记住，尽量别杀人，缴械即可。但若遇抵抗，格杀勿论。”

“明白！”

分派完毕，沈砚之率领一千五百乡勇，沿着主干道直奔守备衙门。夜色深沉，街道上空无一人，只有急促的脚步声和压抑的呼吸声在回荡。

守备衙门位于城中心，是一座三进的院落。门前有石狮、旗杆，平日里总有兵丁站岗。但今夜，门口空荡荡的——杨把总事先支走了岗哨。

衙门里却灯火通明。

王守备坐在书房里，手里捏着一封信，脸色阴晴不定。信是今天傍晚收到的，来自京里的一位“老友”，上面只有寥寥数语：“山海关恐有变，速作决断。若不能制，可借外力平之。”

“外力...”王守备冷笑。所谓外力，无非是关外的旗兵，或者更远的奉天驻军。可请神容易送神难，那些人来了，还能有他的好果子吃？

正烦躁间，门外忽然传来急促的脚步声。一个亲兵连滚爬爬地冲进来：“大人！不好了！东门...东门被打开了！有人杀进来了！”

“什么？！”王守备猛地站起，“谁？多少人？”

“不知道...好像是...是沈家的人，还有...还有骑兵！”

王守备脑子里“嗡”的一声。沈家...沈砚之...他早该想到的！这些日子沈家的异动，滦州来的生面孔...自己怎么就大意了！

“快！召集所有人！守住衙门！”他嘶吼道。

话音未落，外面已经传来了喊杀声。

程振邦的骑兵已经冲到了衙门前。赵武带领的二十人从后门翻墙而入，与衙门的卫兵交上了手。刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声瞬间撕裂了夜的宁静。

“冲进去！”程振邦一马当先，挥刀砍翻一个挡路的兵丁。

骑兵如潮水般涌入衙门。这些从滦州血战中活下来的老兵，个个骁勇善战，衙门的几十个卫兵根本不是对手。不到一炷香的工夫，前院已经被控制。

王守备在亲兵的护卫下，退到了第二进院子。他脸色惨白，手握着刀，却抖得厉害。

“大人，顶不住了！咱们...咱们从后门走吧！”一个把总急声道。

“走？往哪儿走？”王守备惨笑，“东门在杨彪手里，西门...西门怕是也完了。”

正说着，院墙外传来更大的喧哗声——沈砚之率领的乡勇到了。

一千五百人将衙门围得水泄不通。火把的光照亮了夜空，映出一张张年轻而坚定的脸。

“王守备！”沈砚之站在院门外，朗声道，“朝廷无道，天下共弃之。武昌已举义旗，南方各省纷纷响应。你也是汉人，何苦为满清卖命？放下武器，我可保你性命！”

院墙内沉默了片刻，然后传来王守备嘶哑的声音：“沈砚之！你...你这是在造人家的反！要诛九族的！”

“诛九族？”沈砚之冷笑，“我沈家三代忠良，我父亲为国戍边，战死沙场，换来的是什么？是猜忌，是排挤！王守备，你扪心自问，这些年满清待我们汉人如何？旗人打死汉人，官府可曾管过？苛捐杂税，可曾少过一分？”

他越说越激愤：“今日我沈砚之举事，不为个人恩怨，为的是四万万同胞！你若还有半分汉人的血性，就开门投降，共举大义！”

院墙内又沉默了。能听到里面低低的议论声。

突然，一个年轻的声音响起：“大人！咱们...咱们降了吧！沈公子说得对，咱们都是汉人，凭什么给旗人当狗？”

“闭嘴！”王守备怒喝。

但这句话像一颗火星，点燃了干柴。更多的声音响起来：

“对！降了吧！”

“我老家在山东，去年闹饥荒，我爹娘都饿死了...朝廷管过吗？”

“我哥哥被旗人当街打断了腿，官府说他是自己摔的...”

军心动摇了。

王守备面如死灰。他知道，大势已去。

院门“吱呀”一声打开了。一个把总走了出来，手里捧着王守备的官印和佩刀，单膝跪地：“沈公子，我们...我们降了。”

沈砚之接过官印，高高举起。火光下，那方铜印闪着幽暗的光。

“王守备呢？”他问。

“在里面...自尽了。”

沈砚之沉默了一下，挥挥手：“厚葬。毕竟同僚一场。”

控制守备衙门，意味着山海关的军政中枢已经易手。但战斗还没有结束。

沈忠那边传来消息：西门顺利拿下，巡防营的兵大部分投降，少数抵抗的被缴械。杨把总也派人来报：东门完全控制，已经派人去通知城外的乡勇全部进城。

现在只剩下最后一个硬骨头——关城的两百旗兵。

“旗兵不会轻易投降。”程振邦抹了把脸上的血，“他们知道，落在汉人手里没好果子吃。”

沈砚之看着远处关城的方向。那里灯火通明，显然已经得到了消息。

“先去个人劝降。”他说，“能不动武最好。”

派去的是杨把总手下一个会说满话的老兵。半个时辰后，他回来了，肩膀上中了一箭，血流如注。

“他们...他们说，旗人只有战死的，没有投降的。”老兵咬牙道，“领头的佐领还说...还说要把咱们的人头挂在城墙上。”

程振邦勃然大怒：“那就打！两百人守着个破关城，还能翻了天不成？”

沈砚之按住他：“别急。关城虽然坚固，但粮草有限。咱们围而不攻，断水断粮，他们撑不了几天。”

“可时间不等人。”程振邦急道，“一旦消息传到奉天，那边的驻军杀过来，咱们就被动了。”

这话提醒了沈砚之。确实，山海关离奉天不过二百里，骑兵一日可到。必须在奉天反应过来之前，彻底控制局面。

“那就速战速决。”他下了决心，“但尽量少杀人。旗兵也是爹娘养的，很多是穷苦人，被朝廷拉来当兵的。”

他召集众将，制定了攻城计划：程振邦的骑兵在外围警戒，防止有人突围；沈忠带领一千乡勇佯攻南门；杨把总带领五百人从东侧攀城；沈砚之亲自率领主力，用准备好的云梯强攻北门。

“记住，”沈砚之最后强调，“破城之后，只杀抵抗者。放下武器的，一律不杀。百姓更不可惊扰。咱们起义是为了光复河山，不是为了杀人。”

众将领命而去。

子时三刻，攻城开始。

沈忠带领的乡勇在南门外鼓噪呐喊，做出要强攻的架势。关城上的旗兵果然被吸引过去，箭矢如雨点般射下。

与此同时，杨把总率领的攀城队悄悄摸到东墙下。这里城墙较低，且有树木掩护。士兵们抛出钩索，开始攀爬。

沈砚之亲自带领的主力，则潜伏在北门外百步处。他抬头看着城头，火光中能看到旗兵慌乱的身影。这些旗兵虽然悍勇，但人数太少，又要防守四面，难免顾此失彼。

“准备！”沈砚之举起手。

身后的乡勇们握紧了手中的刀枪，呼吸变得粗重。这是他们第一次真正上战场，很多人手在发抖，但眼神坚定。

“上！”

二十架云梯同时竖起，靠在城墙上。乡勇们如蚂蚁般向上攀爬。城头上的旗兵发现了，箭矢、石块如雨落下。不断有人从梯子上摔下来，惨叫声此起彼伏。

但没有人退缩。后面的乡勇踩着同伴的尸体继续向上冲。

沈砚之也爬上了一架云梯。他身手矫健，几个起落就爬到了一半。一支箭擦着他的脸颊飞过，留下一道血痕。他浑然不觉，继续向上。

城头上，一个旗兵举刀砍来。沈砚之侧身避开，反手一剑刺穿了对方的胸膛。热血喷了他一脸，咸腥的味道冲进口鼻。

他跳上城头，挥剑砍倒了另一个旗兵。身后的乡勇纷纷登城，与守军展开了惨烈的肉搏。

旗兵虽然悍勇，但人数处于绝对劣势。很快，北门段城墙被攻占。沈砚之带人冲向城门楼，要打开城门放主力进来。

就在这时，东边传来欢呼声——杨把总的人也登城了。

两面夹击之下，旗兵的抵抗迅速瓦解。那个扬言要“把人头挂城墙”的佐领，被杨把总一箭射穿了咽喉。剩下的旗兵见主将已死，士气崩溃，纷纷放下武器。

战斗持续了一个时辰。

当第一缕晨光刺破东方的天际时，山海关已经换了主人。

关城的城头上，“龙旗”被扯下，扔进火堆。一面崭新的旗帜缓缓升起——白底红日，中央一个巨大的“漢”字。

沈砚之站在城楼上，看着这面旗帜在晨风中猎猎作响，心中百感交集。一夜之间，山海关易主；一夜之间，他走上了父亲未竟的道路；一夜之间，关东光复军正式登上了历史舞台。

程振邦走上城楼，身上血迹斑斑，但精神焕发：“砚之兄，咱们成了！”

沈砚之点头，声音有些沙哑：“成了。但这只是第一步。”

他转身，看着城楼下聚集的将士们。三千乡勇，六十三名骑兵，还有投降的几百绿营兵，都仰头看着他，眼神中充满期待。

沈砚之深吸一口气，朗声道：

“弟兄们！昨夜，咱们光复了山海关！从今天起，这里不再是满清的关隘，而是汉人的土地！但这远远不够——关外还有数百万同胞在满清铁蹄下**，关内还有亿万百姓在苛政下挣扎！”

他的声音在晨风中回荡：

“我沈砚之在此立誓：必率关东光复军，驱逐鞑虏，恢复中华！凡我汉家子弟，当共赴国难，舍生取义！今日以山海关为基，明日当出关收复辽东，后日当逐鹿中原，还我河山！”

“驱逐鞑虏！恢复中华！”

“驱逐鞑虏！恢复中华！”

山呼海啸般的呐喊声响彻关城，震得城墙上的积雪簌簌落下。

沈砚之看着东方渐渐亮起的天空，胸中豪情激荡。

这一夜，山海关的烽火已经点燃。

而这把火，将很快燎原。


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