山海关的冬夜来得格外早，刚过酉时，天已黑透。北风呼啸着穿过街巷，卷起地上的积雪，打在窗纸上簌簌作响。城东沈家老宅的书房里，一盏油灯孤零零地亮着，火光在风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。

沈砚之坐在书案前，手里捏着一封密信。信纸已经揉得有些发皱，上面的字迹潦草却刚劲：“武昌已举义旗，清廷震动。兄当速决，勿失良机。”落款只有一个“黄”字。

三天了。从收到这封信起，他已经三天没怎么合眼。

武昌起义的消息像野火般传遍北方，山海关虽然偏僻，但这几天街头巷尾已有人在窃窃私语。茶馆里那些说书先生，这几日突然闭口不谈《三国》《水浒》，只咿咿呀呀地唱着些含糊的戏文。守城的清兵巡查得比往日更勤，城门处的盘查也严了许多。

“砚之。”书房门被轻轻推开，一个五十岁上下的汉子走了进来。他穿着青布棉袍，面容黝黑，右颊有一道淡淡的刀疤，正是沈家老仆沈忠——也是当年跟着沈父沈怀远打过仗的老部下。

“忠叔。”沈砚之抬起头，眼中布满血丝，“都联络妥了？”

沈忠点点头，压低声音：“城里的几个把总都通了气，愿意跟咱们干。西关的杨把总说，他手下八十个弟兄，有六十个是咱们辽东老乡，早就憋着一肚子火。东关的李把总那边麻烦些，但他小舅子去年被旗人当街打死，官府不管，这仇他记着呢。”

沈砚之手指在桌面上轻叩：“守备衙门那边呢？”

“王守备这些天闭门不出，但听衙门里的眼线说，他书房里的灯天天亮到后半夜。”沈忠顿了顿，“咱们的人看见，这两天有生面孔进出守备府，看样子是上面派来的。”

“意料之中。”沈砚之冷笑，“武昌一乱，朝廷第一个防的就是咱们这些有民团的地方。王守备那个老狐狸，怕是已经在琢磨怎么向朝廷表忠心了。”

沈忠犹豫了一下：“砚之，有句话不知当讲不当讲。”

“忠叔，您跟我还客气什么？”

“咱们手里的乡勇，满打满算不到三千。守备衙门有五百绿营兵，还有两百旗兵驻在关城。真要打起来...”

“真要打起来，咱们的人心齐。”沈砚之打断他，“忠叔，您当年跟着我爹打仗，应该明白——打仗打的不光是刀枪，更是人心。武昌为什么能成事？不是湖北新军多能打，是天下人心里那杆秤，已经偏了。”

沈忠沉默片刻，重重点头：“是这个理。那咱们接下来...”

“等。”沈砚之说了一个字。

“等？”

“等一个人。”沈砚之站起身，走到窗边，推开一道缝隙。寒风立刻灌进来，吹得油灯的火苗剧烈跳动，“程振邦的新军骑兵营，应该就在这几日到。”

“程振邦？”沈忠眼睛一亮，“就是那个在滦州兵谏的程管带？”

“正是。”沈砚之关上窗，“他在滦州兵谏失败，带着一营骑兵突围北上。我上月收到他的信，说要来山海关投奔咱们。算算日子，该到了。”

话音未落，院墙外传来三声梆子响——两短一长，是约定的暗号。

沈忠立刻警觉：“有人来了。”

“是自己人。”沈砚之快步走出书房，穿过院子，亲自打开侧门。

门外站着三个人，都穿着厚厚的羊皮袄，帽檐压得很低。为首一人抬起头，露出一张方正的脸，浓眉大眼，正是程振邦。

“砚之兄，久违了。”程振邦抱拳，声音压得很低。

“振邦，可算把你盼来了！”沈砚之握住他的手，入手冰凉，“快进来。”

三人闪身进门，沈忠立刻将门闩好。一行人匆匆回到书房，关紧房门。

程振邦解下皮袄，露出里面的新军制服——虽然已经破旧，但肩章上的军衔依然清晰：陆军正军校，相当于营长。

“这两位是我的副官，赵武，孙文正。”程振邦介绍道，“都是滦州跟我杀出来的兄弟，信得过。”

沈砚之与二人见过礼，沈忠端来热茶。程振邦接过茶碗，也不嫌烫，一口气喝了大半碗，这才长舒一口气：“这一路，不容易。”

“滦州的事，我都听说了。”沈砚之沉声道，“朝廷调了三个镇的兵围剿，你们能突围出来，是本事。”

“本事？”程振邦苦笑，“是兄弟们用命换的。我带去滦州的三百骑兵，杀出来的不到八十。这一路北上，又折了十几个...现在跟我到山海关的，就剩六十三人了。”

沈砚之拍拍他的肩：“人虽少，都是精兵。你们来得正是时候——我这边已经联络妥当，就等一个契机。”

“什么契机？”

沈砚之走到书案前，摊开一张手绘的山海关地图：“山海关守军分三处：守备衙门五百绿营，驻扎在城内；两百旗兵驻守关城；还有三百巡防营，分散在四个城门。咱们的乡勇三千人，分驻在城外三个庄子里。”

他手指在地图上移动：“真要动手，必须先解决城内的绿营。绿营一乱，旗兵孤掌难鸣。巡防营那些兵油子，见风使舵的主，只要咱们占了上风，他们不会死拼。”

“怎么解决绿营？”程振邦问。

“王守备这个人，贪财怕死。”沈砚之说，“我已经让人去试探了，只要价钱合适，他未必不会睁只眼闭只眼。但这是下策——买通了他，难保他过后不反水。上策是，让他不得不跟着咱们走。”

“怎么个不得不法？”

沈砚之眼中闪过一道锐光：“再过五天，是腊月二十三，小年。按惯例，守备衙门要在校场点卯，所有绿营官兵都要到场。那天，咱们的人混进去...”

程振邦明白了：“擒贼先擒王。”

“对。”沈砚之点头，“只要控制了王守备和几个把总，绿营群龙无首，就好办了。届时振邦你带骑兵营冲击衙门，我率乡勇占领四门。得手后，立刻发信号，城外乡勇进城接管防务。”

程振邦盯着地图，沉思良久：“计划可行，但有两个问题。第一，咱们怎么混进校场？第二，万一失手，怎么退？”

“第一个问题，我来解决。”沈忠开口道，“校场点卯时，需要民夫搬运器械、准备伙食。咱们的人可以扮作民夫混进去。我这几天已经联络了几个在衙门当差的乡亲，到时候他们会接应。”

“第二个问题，”沈砚之接过话，“我也想过。万一失手，立刻从东门突围。东门守将杨把总是咱们的人，他会放行。出了城，往北进山，朝廷一时半会追不上。”

程振邦又仔细推演了一遍，终于点头：“好，就这么干。不过砚之兄，有件事我得说在前头——我这些弟兄，跟着我从滦州杀出来，为的是反清复汉，不是为了升官发财。事成之后...”

“事成之后，山海关的军政大权，咱们共掌。”沈砚之郑重道，“我沈砚之在此立誓：起义若成，必以光复中华为己任，绝不学那些军阀割据称雄。若违此誓，天诛地灭。”

程振邦动容，站起身，抱拳深深一揖：“砚之兄高义，振邦代弟兄们谢过。”

两人重新落座，开始商讨细节。沈忠在一旁记录，赵武和孙文正则不时补充骑兵作战的要点。油灯添了三次油，窗外的梆子声敲过了三更，书房里的讨论还在继续。

“旗兵那边怎么处置？”程振邦问，“那些旗人，跟咱们汉人仇深似海，怕是不会轻易投降。”

沈砚之沉吟：“旗兵驻守关城，易守难攻。硬拼的话，咱们伤亡会很大。我的想法是，先礼后兵——拿下城内后，派人去劝降。告诉他们，只要放下武器，保证他们的人身安全，愿意回乡的发给路费。”

“他们要是负隅顽抗呢？”

“那就没办法了。”沈砚之声音冷了下来，“关城再坚固，也架不住咱们人多。围而不攻，断水断粮，撑不了几天。但我希望尽量少流血...旗兵也是人，很多是穷苦出身，被朝廷拉来当兵的。”

程振邦点头：“是这个理。那城里的满人呢？山海关是旗城，满人不少。”

“不分满汉，只分顺逆。”沈砚之说得斩钉截铁，“愿意归顺新政府的，一律保护；趁机作乱、反抗光复的，军法从事。咱们起义，为的是推翻满清暴政，不是要搞满汉仇杀。那种事，咱们不干。”

这句话让程振邦对沈砚之又多了一层敬佩。他走南闯北，见过不少号称“革命”的人，口号喊得震天响，实则心胸狭隘，只想借乱世谋私利。像沈砚之这样既有胆略又有胸襟的，实在不多见。

“还有一个问题，”沈忠插话，“起义之后，咱们打什么旗号？总不能还叫‘乡勇’吧？”

沈砚之早有准备：“叫‘关东光复军’。山海关是天下第一关，咱们在这里起事，就要打出关东子弟的气魄。将来兵强马壮了，还要出关，收复辽东。”

“关东光复军...”程振邦品味着这个名字，“好！响亮！”

正说着，院墙外忽然传来急促的脚步声，紧接着是“砰砰”的敲门声——不是暗号，是实实在在的砸门。

书房里五人同时色变。

沈忠一个箭步窜到门边，从门缝往外看，随即脸色一沉：“是衙门的人，来了十几个，带着刀。”

沈砚之迅速收起地图和密信，塞进书案下的暗格里。程振邦三人则拔出短枪，闪身躲到屏风后和书架旁。

“开门！奉守备大人令，搜查乱党！”门外传来厉喝。

沈砚之深吸一口气，对沈忠点点头。沈忠拉开房门，沈砚之整了整衣袍，从容不迫地走了出去。

院子里，十几个绿营兵举着火把，将小院照得通亮。为首的是个把总，姓胡，满脸横肉，手按刀柄，眼神凶狠。

“胡把总，深夜来访，有何贵干？”沈砚之拱手，神色平静。

“沈公子，得罪了。”胡把总皮笑肉不笑，“近日城里不太平，守备大人有令，全城搜查可疑人等。有人举报，说你这儿来了生面孔，咱们得看看。”

“生面孔？”沈砚之挑眉，“沈某家中除了老仆，就是些亲戚故旧，何来生面孔？胡把总怕是听错了。”

“错没错，看了才知道。”胡把总一挥手，“搜！”

几个兵就要往里冲。

“且慢。”沈砚之挡在书房门前，“胡把总，沈家虽是平民，但也算诗礼传家。这深更半夜，无凭无据就要搜我的书房，怕是不合规矩吧？”

“规矩？”胡把总冷笑，“现在是非常时期，守备大人的命令就是规矩。沈公子，你可别敬酒不吃吃罚酒。”

气氛骤然紧张。火把的光在沈砚之脸上跳跃，他的眼神依旧平静，但背在身后的手已经握成了拳。

屏风后，程振邦的手指扣在扳机上。赵武和孙文正也做好了拼杀的准备。一旦动起手来，这十几个绿营兵不是对手，但枪声一响，整个计划就全暴露了。

就在这时，院外又传来一阵马蹄声。紧接着，一个清朗的声音响起：“怎么回事？深更半夜的，在这儿闹什么？”

胡把总回头一看，脸色微变，连忙躬身：“杨把总，您怎么来了？”

来人骑在马上，正是东门守将杨把总。他跳下马，扫了一眼院子里的阵势，皱眉道：“胡把总，你带这么多人到沈公子家，想干什么？”

“回杨把总，守备大人有令，搜查乱党...”

“乱党？”杨把总嗤笑，“沈公子是咱们山海关有名的读书人，乐善好施，怎么可能是乱党？胡把总，你这消息怕是有误吧？”

胡把总额头冒汗：“这...这是守备大人亲自下的令...”

“王守备那儿，我自会去说。”杨把总摆摆手，“你先带人回去。沈公子这儿，我来查。”

胡把总犹豫了一下，但看杨把总脸色不善，终究不敢硬顶，只能悻悻地带人离开。

等那些兵走远了，杨把总这才转身，对沈砚之抱拳：“沈公子，受惊了。”

沈砚之还礼：“多谢杨把总解围。只是...您怎么刚好来了？”

杨把总压低声音：“我在衙门值夜，听到胡把总要带人来搜你家，就知道要坏事。这姓胡的是王守备的心腹，专门干些见不得人的勾当。我赶紧找了个借口，跟过来了。”

沈砚之心中了然。杨把总这是主动向他示好，表明立场。

“杨把总，请屋里说话。”

两人进了书房，沈忠守在门外。程振邦三人从藏身处出来，与杨把总见了礼。

杨把总看到程振邦的新军制服，眼睛一亮：“这位就是滦州来的程管带吧？久仰大名！”

“不敢。”程振邦抱拳，“杨把总仗义相助，振邦感激不尽。”

“都是自己人，不说这些。”杨把总摆摆手，神色凝重起来，“沈公子，程管带，情况有些不妙。王守备已经怀疑你们了，今晚派胡把总来，是试探。如果搜不出什么，他还会想别的法子。”

沈砚之点头：“我们刚才也在商议。按原计划，五天后动手，现在看来，恐怕等不了那么久了。”

“五天？”杨把总摇头，“太长了。依我看，最多三天，王守备就会有动作。他在京里有靠山，已经写信去求援了。一旦援兵到了，咱们就被动了。”

程振邦皱眉：“那杨把总的意思是...”

“提前动手。”杨把总斩钉截铁，“就在明晚。”

“明晚？”沈忠倒吸一口凉气，“会不会太仓促了？”

“仓促总比被动强。”杨把总说，“明晚子时，我在东门当值。届时打开城门，放乡勇进城。你们直接攻守备衙门，我的人在东门策应。只要拿下王守备，大局可定。”

沈砚之与程振邦对视一眼。两人都明白，杨把总的提议虽然冒险，但确是眼下最好的选择。夜长梦多，再拖下去，变数太大。

“好。”沈砚之下了决心，“就明晚子时。”

杨把总站起身：“那我先回去准备。明晚子时，东门见。”

送走杨把总，书房里重新安静下来。沈砚之看着程振邦：“振邦，你怎么看？”

“杨把总可信吗？”程振邦问。

“他小舅子被旗人打死，是实情。”沈忠说，“而且这些年，他没少受王守备排挤，心里有怨气。我观察他很久了，应该可信。”

沈砚之点头：“用人不疑。再说了，现在这局面，咱们也没别的选择。”

他走到书案前，重新摊开地图：“既然提前到明晚，计划得调整。忠叔，你立刻出城，通知三个庄子的乡勇，明晚亥时集结，子时进城。记住，要分批，别引起注意。”

“是。”沈忠领命。

“振邦，你的骑兵营，明晚亥时到东门外三里处的树林隐蔽。看到城头三盏红灯，就冲进城，直扑守备衙门。”

程振邦点头：“明白。”

“赵武，孙文正，你们俩跟着振邦。进城后，分头行动——赵武带二十人控制衙门后门，孙文正带二十人占领武库。剩下的跟我去抓王守备。”

“是！”两人齐声应道。

任务分派完毕，沈砚之看着窗外沉沉的夜色，深吸一口气。

明晚，山海关将迎来一场巨变。

成，则光复第一关，震动天下。

败，则人头落地，尸骨无存。

没有第三条路。

“都去准备吧。”他挥挥手，“天亮之前，我要看到所有细节都安排妥当。”

众人领命而去。书房里又只剩下沈砚之一人。他吹熄油灯，在黑暗中静静坐着。

父亲的遗言在耳边回响：“砚之，记住，天下兴亡，匹夫有责。若遇明时，当挺身而出，不负平生所学...”

“爹，”他轻声说，“儿子明日，就要践行您的教诲了。”

窗外，北风呼啸，卷起漫天飞雪。

山海关的夜，格外漫长。


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