沈砚之回到沈家老宅时，已是亥时末刻。

夜空压得很低，不见星月，只有浓重的黑云从渤海方向涌来，像一头蓄势待发的巨兽。风穿过山海关的城楼，发出呜呜的啸声，像千百年来战死此地的魂灵在齐声呜咽。

他推开吱呀作响的木门，院里漆黑一片，只有正房西屋还亮着灯——那是妹妹云舒的房间。

沈砚之正要回东厢房，却听见西屋传来轻轻的咳嗽声。他脚步一顿，转身走到西屋门前，敲了敲门：“云舒，还没睡？”

门开了半扇，沈云舒披着件旧棉袄站在门口，脸色在昏黄的油灯下有些苍白。她已经十六岁，出落得亭亭玉立，眉眼间有母亲年轻时的影子，只是此刻眉头微蹙，带着几分与年龄不符的忧虑。

“大哥。”她侧身让开，“进来说话。”

屋里很简陋，一张木床，一张书桌，一个衣柜，再无他物。书桌上摊开着一本《女诫》，但明显没有认真看——旁边还压着几张从报纸上剪下来的文章，标题是《论立宪新政之得失》《革命党人之主张》。

沈砚之瞥了一眼，没有说话。

“大哥，今天城里风声很紧。”沈云舒关上门，压低声音说，“傍晚时分，有几个生面孔在咱家附近转悠，穿着像是衙门里的人，但又不完全是。我让忠伯去打听，说是从山海关副都统衙门来的。”

沈砚之心里一沉，面上却不动声色：“都统衙门的人来查什么？”

“说是查私盐贩子。”沈云舒的声音更低了些，“可咱们临渝镇靠海，私盐贩子从来都是水师营在管，什么时候轮到都统衙门越界查案？忠伯给了领头的几块大洋，套了些话出来——他们说，是奉了京里的密令，要查‘乱党’。”

“乱党”两个字一出，屋里空气似乎都凝固了。

沈砚之走到窗边，透过窗纸的缝隙向外看。夜色浓重，院子里那棵老槐树的影子在风中摇晃，像张牙舞爪的鬼魅。

“你怕吗？”他忽然问。

沈云舒沉默片刻，摇摇头：“爹在世时常说，沈家人，没有怕死的种。我只是担心……大哥，你们的事，是不是走漏了风声？”

“风声肯定有。”沈砚之转过身，在妹妹对面坐下，“这么大的事，想完全瞒住是不可能的。吴守备那边有暗桩，都统衙门有眼线，甚至咱们镇上，也未必干净。”

他顿了顿，看着妹妹的眼睛：“云舒，如果……我是说如果，有一天大哥不在了，你要照顾好自己。老宅可以卖，去天津投奔舅舅，或者南下广州，那里有新式学堂，女子也能读书——”

“大哥！”沈云舒打断他，眼圈瞬间红了，“你说什么呢！咱们沈家，就剩你我二人了。爹娘走得早，是你把我拉扯大的。你要是有个三长两短，我一个人活在这世上，还有什么意思？”

她说着，眼泪就掉下来了，但又倔强地抬手擦掉：“我知道你要做什么。爹在世时，常跟那些叔叔伯伯在家里密谈，我虽然小，却也听懂了七八分。这大清，已经烂到根子里了。洋人欺辱，朝廷软弱，百姓困苦……是该变一变了。”

沈砚之看着妹妹，心中涌起复杂的情绪。

这些年，他刻意将云舒保护在羽翼之下，不让她接触那些危险的事。可这孩子太聪明，也太敏感，终究还是什么都看明白了。

“云舒，这条路……很危险。”他轻声说，“一旦踏上去，就没有回头路了。”

“那就不要回头。”沈云舒抬起头，眼中泪光闪烁，却异常坚定，“爹当年不就是因为不肯回头，才被陷害致死的吗？咱们沈家，从来都是站着死，绝不跪着生。”

窗外，一道闪电无声地划过夜空，将屋里照得惨白。

紧接着，远处传来沉闷的雷声，由远及近，像千军万马踏过苍穹。

要下雨了。

沈砚之正要说什么，院门外忽然传来急促的敲门声——“咚咚咚！咚咚咚！”

那敲门声很急，三短一长，正是他们约定的暗号。

沈云舒脸色一变，下意识抓住大哥的胳膊。沈砚之拍拍她的手背，示意她别出声，自己快步走到院门前，沉声问：“谁？”

“我，振邦！”门外传来压低的声音，带着喘息，“快开门！”

沈砚之拉开门闩，程振邦闪身进来，浑身湿透——外头已经下起了豆大的雨点。他反手关上门，顾不上擦脸上的雨水，急切地说：“砚之，出事了！”

“进屋说。”

三人回到正房，沈砚之点亮堂屋的油灯。灯光下，程振邦的脸色异常难看，雨水顺着他的鬓角往下淌，分不清是汗是雨。

“吴守备那边有动静。”程振邦喘了口气，“半个时辰前，他手下的亲兵队突然集合，全副武装，往城西方向去了。我派人跟了一段，他们去的方向……是李铁匠家！”

沈砚之的心猛地一沉。

李铁匠是义军的重要成员，负责打造和修理兵器。他家在西关外的打铁巷，位置相对隐蔽，但如果被盯上……

“李铁匠暴露了？”沈云舒惊呼。

“还不清楚。”程振邦摇头，“但我派去盯梢的人回来说，亲兵队到了打铁巷口就散开了，把整条巷子都围了起来。现在还没动手，像是在等什么命令。”

沈砚之的脑子飞速转动。

吴守备为什么要围而不攻？是在等李铁匠的同伙自投罗网，还是在等上头的指示？如果是后者，说明吴守备可能已经掌握了部分线索，但还没有确凿证据，不敢轻举妄动。

但无论如何，李铁匠处境危险。一旦他被捕，严刑拷打之下，难保不会供出其他人。

“咱们得救人。”沈砚之斩钉截铁。

“怎么救？”程振邦眉头紧锁，“亲兵队少说有三四十号人，都是吴守备的心腹，装备精良。咱们现在能调动的，满打满算也就二十多人，硬拼肯定不行。”

沈砚之走到墙边，那里挂着一幅临渝镇的地图——是他亲手绘制的，每一条街巷、每一处宅院都标注得清清楚楚。他的手指在地图上移动，最终停在打铁巷的位置。

打铁巷是一条死胡同，只有东头一个出口。巷子两侧是高高的院墙，背后是临渝镇的西城墙。如果亲兵队把巷口堵死，里面的人插翅难飞。

但……

沈砚之的手指沿着巷子南侧的院墙移动，停在一处标记上：“这里是赵寡妇家。她家的后墙，和打铁巷只隔一条三尺宽的夹道。”

程振邦眼睛一亮：“你是说……”

“翻墙。”沈砚之的声音很冷静，“从赵寡妇家后院翻过去，能直接进打铁巷。赵寡妇的丈夫当年跟我爹当过兵，死在朝鲜，她儿子去年又病死了，家里就她一个人。我去找她，她应该会帮忙。”

“那进去之后呢？”沈云舒追问，“就算能进巷子，怎么带李铁匠出来？巷口被堵着，你们总不能飞出来吧？”

沈砚之的手指继续在地图上移动，最终停在打铁巷最深处：“李铁匠家的后院，紧挨着西城墙。城墙在这里有个豁口——去年夏天暴雨冲塌的，一直没修。豁口不大，但钻个人没问题。出了豁口，外面就是乱葬岗，穿过乱葬岗往西走三里，就是海边的盐碱滩。”

程振邦一拍大腿：“好主意！从城墙豁口出去，绕开亲兵队的包围！可是……砚之，你怎么知道城墙有个豁口？”

“我上个月巡视防务时发现的。”沈砚之淡淡地说，“本想报上去让人修，后来一想……留着也许有用。”

程振邦深深看了他一眼，心中暗叹：砚之这人，看着沉稳内敛，实则心思缜密，走一步看三步。这或许就是天生的将才。

“那咱们分头行动。”程振邦说，“你带几个人从赵寡妇家翻墙进去，我带人在城墙豁口外面接应。得手之后，咱们在盐碱滩汇合，然后绕道回镇上。”

“不。”沈砚之摇头，“李铁匠不能回镇上。吴守备既然盯上他，就算这次救出来，镇上也不能待了。得送他走。”

“走？去哪？”

“关外。”沈砚之看向窗外，雨越下越大了，“先去锦州，那边有咱们的人。安顿下来之后，再想办法南下。”

程振邦沉吟片刻，点头：“也好。那接应的事……”

“接应我来安排。”沈砚之看向妹妹，“云舒，你去把忠伯叫来。另外，让厨房烧些热水，熬点姜汤。振邦，你身上都湿透了，先换身衣服。”

沈云舒应声去了。程振邦看着她的背影，欲言又止。

“想说什么就说。”沈砚之道。

“砚之，云舒她……”程振邦压低声音，“她知道得是不是太多了？这种事，知道得越多越危险。”

沈砚之沉默片刻，轻声道：“她是我妹妹，也是沈家人。有些事，躲是躲不掉的。与其让她蒙在鼓里，不如让她明白，至少能有个防备。”

程振邦叹了口气，没再说什么。

很快，忠伯来了。这是个五十多岁的老人，背有些佝偻，但眼神依然锐利。他是沈家的老仆，从沈砚之祖父那辈就在沈家当差，对沈家忠心耿耿。

“忠伯，有件事要麻烦您。”沈砚之简单说明了情况，“您去趟马厩，把咱们那两匹快马准备好，套上车。再准备些干粮、水和伤药。天亮之前，我们要用。”

忠伯没有多问，只是点头：“少爷放心，老奴这就去办。”

他退下后，沈云舒端来了姜汤。程振邦换上了沈砚之的干净衣服，捧着碗喝了几口，浑身暖和了些。

“还有一件事。”沈砚之忽然说，“振邦，你手下的兄弟里，有没有特别机灵、腿脚快的？”

“有啊，小柱子就行。那小子才十五，机灵得像猴，跑得比兔子还快。”

“好，让他去办件事。”沈砚之走到书桌前，提笔快速写了几行字，折好装进信封，“让他把这封信，连夜送到山海关城里，交给‘庆丰茶楼’的掌柜。记住，一定要亲手交到掌柜手里，不能让第二个人看见。”

程振邦接过信封，有些疑惑：“庆丰茶楼？那不是……”

“是咱们的一个联络点。”沈砚之压低声音，“掌柜姓周，是自己人。这封信是给李铁匠准备的假身份和路引。有了这个，他过关卡会方便些。”

程振邦恍然大悟，郑重地将信收好：“我这就让小柱子去办。”

“等等。”沈砚之叫住他，“让小柱子小心些。今晚城里肯定戒严，万一被盘问，就说家里老母急病，要去城里请大夫。我给他写个条子，假装是药方。”

他又提笔写了个方子，什么“当归三钱”“黄芪五钱”，看起来像模像样。写完交给程振邦：“把这个也带上。”

程振邦心中佩服，砚之考虑得太周全了。

雨越下越大，雷声一个接一个，像是天公在发怒。

子时三刻，一切准备就绪。

沈砚之点了八个人——都是身手好、胆大心细的。他自己穿了一身黑色短打，腰里别着父亲留下的那把匕首，背上还背了一捆绳索。

程振邦那边也安排了六个人，在城墙豁口外接应。两匹快马已经套好车，忠伯悄悄把车赶到了镇外的土地庙后头——那里相对隐蔽，不易被发现。

“大哥，小心。”沈云舒站在门口，眼圈又红了，但强忍着没哭。

沈砚之摸摸她的头：“在家等着，天亮之前我一定回来。把门栓好，谁来也别开。”

“嗯。”沈云舒用力点头。

沈砚之又看向忠伯：“忠伯，家里就拜托您了。”

“少爷放心。”忠伯深深鞠躬，“老奴就是拼了这条命，也会护住小姐。”

沈砚之不再多说，一挥手，带着人消失在雨幕中。

---

雨夜里的临渝镇，安静得可怕。

街上空无一人，只有雨水冲刷青石板的哗哗声。偶尔有闪电划过，照亮湿漉漉的街道和紧闭的门窗，像一座死城。

沈砚之一行人贴着墙根走，脚步轻快。他们都是本地人，对每一条小巷、每一个拐角都了如指掌。绕开几处可能有岗哨的地方，很快就到了赵寡妇家附近。

赵寡妇家是个独门小院，院墙不高。沈砚之让其他人在巷口望风，自己上前敲门。

敲了三四下，屋里才亮起灯。一个略带惊恐的女声传来：“谁、谁啊？”

“赵家嫂子，是我，沈砚之。”

屋里沉默片刻，门开了条缝。赵寡妇披着衣服，举着油灯，看见确实是沈砚之，才松了口气：“沈少爷？这大半夜的，您怎么来了？快进来，外头雨大。”

沈砚之闪身进屋，简短说明了来意。

赵寡妇听完，脸色变了变，但很快镇定下来：“沈少爷，您父亲在世时，对我家有恩。我丈夫死得早，要不是沈老爷接济，我和孩子早就饿死了。这个忙，我帮。”

她顿了顿，又说：“只是……翻墙过去容易，可李铁匠家这会儿肯定被盯死了，你们怎么进去？”

“李铁匠家的后墙，有一处狗洞。”沈砚之道，“去年他家的狗刨的，后来用柴草堵上了，但扒开就能钻进去。这事知道的人不多，我也是偶然听李铁匠提起过。”

赵寡妇点头：“那好，你们跟我来。”

她领着沈砚之穿过堂屋，来到后院。后院很小，堆着些柴火和杂物。院墙果然不高，沈砚之踮脚就能看到墙头。

“就是这儿。”赵寡妇指着一处，“墙那边就是打铁巷的夹道。你们小心些，我听说……今晚巷子里有兵。”

沈砚之点头，转身对跟来的兄弟低声吩咐：“二虎，你第一个上，上去之后放绳子下来。其他人依次上，动作要轻，别弄出动静。”

二虎是个精瘦的汉子，应了一声，后退几步，一个助跑，脚在墙上一蹬，手就攀住了墙头。他身子一翻，悄无声息地落在墙那边。

很快，一根绳子从墙头垂下来。

沈砚之让其他人先上，自己最后一个。翻过墙，落地时溅起一片水花。这里果然是条窄窄的夹道，宽度只容一人通过，两侧是高高的院墙。

雨还在下，夹道里积水已经没过了脚踝。八个人排成一列，贴着墙根往前走。黑暗中，只能听见雨声和轻微的脚步声。

走了约莫二十步，沈砚之停下，伸手在墙上摸索。很快，他摸到了一处凹陷——正是李铁匠说的那个狗洞的位置。

洞口被柴草堵着，沈砚之小心地扒开，露出一个半尺见方的洞。他趴下身，率先钻了进去。

洞那边是李铁匠家的后院。院子里堆满了废铁料和煤渣，靠墙搭着个棚子，里面是打铁用的炉子和风箱。

沈砚之打了个手势，其他人陆续钻进来。八个人在棚子后隐蔽好，沈砚之示意二虎去前院探探情况。

二虎猫着腰，贴着墙根摸到前院。片刻后回来，脸色凝重：“前门被封死了，门外有脚步声，至少四个人守着。李铁匠应该在屋里，灯还亮着。”

沈砚之心一沉。吴守备的人果然已经控制了李家，只是不知道为什么还没动手抓人。

“能不能从窗户进去？”有人小声问。

“太冒险。”沈砚之摇头，“前院有人守着，窗户肯定也在监视范围内。”

他想了想，目光落在打铁的炉子上：“二虎，你会学猫叫吗？”

二虎一愣：“猫叫？”

“学几声，要像真猫。”沈砚之道，“李铁匠养了只黑猫，叫‘煤球’。如果听到猫叫，他应该会出来看看。”

二虎会意，清了清嗓子，学了几声猫叫：“喵——喵呜——”

叫得惟妙惟肖，在雨夜里听起来，真像只野猫在叫唤。

屋里果然有了动静。灯影晃动，有人走到窗前，掀开窗帘一角往外看。

沈砚之趁机从棚子后探出半个身子，朝窗户方向挥了挥手。

窗后的人影明显僵住了。片刻后，后门轻轻开了一条缝。

沈砚之迅速闪到门边，低声道：“李大哥，是我，砚之。”

门开大了些，李铁匠那张黝黑的脸露出来，眼中满是惊讶和紧张：“沈少爷？你、你怎么……”

“没时间细说，快跟我们走。”沈砚之拉了他一把。

李铁匠却犹豫了：“我走了，我娘怎么办？还有我媳妇、孩子……”

“一起走。”沈砚之果断地说，“都带上，一个都不能少。”

“可她们还在前屋睡觉……”

“我去叫。”二虎自告奋勇。

“不行，前屋肯定被盯死了。”李铁匠摇头，“这样，你们先带我娘走，她住西厢房。我媳妇和孩子……我想办法。”

沈砚之沉吟片刻，点头：“好。二虎，你带两个人去西厢房，背老太太出来。其他人准备接应。”

二虎应声去了。西厢房就在后院，离得不远。很快，他就背着一个瘦小的老太太出来，另外两个兄弟在后面扶着。

老太太似乎病了，昏昏沉沉的，嘴里含糊地说着什么。

“娘，别怕，是沈少爷来救咱们了。”李铁匠在母亲耳边轻声说。

老太太睁开眼，看见沈砚之，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，但很快又闭上了。

“走，从狗洞出去。”沈砚之指挥着。

一行人依次钻出狗洞，回到夹道。雨更大了，打在脸上生疼。沈砚之让二虎背着老太太先走，自己和李铁匠断后。

“李大哥，你媳妇和孩子……”

“我有办法。”李铁匠咬了咬牙，“你们先走，在城墙豁口等我。半个时辰内，我一定到。”

沈砚之看着他，知道劝不动，只好点头：“那你小心。如果半个时辰不到，我们就不能再等了。”

“明白。”李铁匠重重握了握沈砚之的手，转身又钻回了狗洞。

沈砚之不再耽搁，带着其他人迅速撤离。他们沿着夹道往回走，翻过赵寡妇家的墙，来到街上。

雨夜中，一行人像幽灵般穿梭在巷弄里。沈砚之走在前头，耳听六路眼观八方，随时准备应对突发状况。

幸运的是，这一路还算顺利。吴守备的人似乎都集中在打铁巷附近，其他地方防守空虚。

很快，他们来到了西城墙下。

这里果然有个豁口，不大，但足够一个人弯腰通过。豁口外，程振邦已经带人等在那里。

“老太太先上车。”程振邦指挥着，“其他人警戒。”

二虎把老太太背进车里，车里铺了厚厚的干草，还有一床棉被。老太太躺下后，似乎舒服了些，呼吸也平稳了。

沈砚之站在豁口边，望着镇内的方向。

雨幕重重，什么也看不见。只有远处偶尔有闪电划过，照亮黑压压的屋脊。

时间一分一秒过去。

两刻钟……三刻钟……

眼看半个时辰就要到了，李铁匠还没出现。

程振邦走过来，低声道：“砚之，不能再等了。天快亮了，到时候更难走。”

沈砚之握紧了拳头，指甲掐进掌心。

他知道振邦说得对，可就这么丢下李铁匠一家……

“再等一刻钟。”他咬牙道，“一刻钟后，如果还不来，我们就走。”

程振邦叹了口气，没再说什么。

雨渐渐小了，雷声也远了。东边的天空，泛起一丝鱼肚白。

就在沈砚之几乎要绝望的时候，豁口内突然传来急促的脚步声。

“来了！”有人低呼。

果然，李铁匠的身影出现了。他背上背着一个五六岁的男孩，手里还搀扶着一个女人——正是他媳妇。三人浑身湿透，狼狈不堪，但都还活着。

“快！快出来！”沈砚之伸手去拉。

李铁匠先把孩子递出来，然后是媳妇，最后自己才钻出来。一出来就瘫坐在地上，大口喘气。

“怎么样？没受伤吧？”沈砚之问。

“没、没事……”李铁匠摆摆手，“就是……就是吓坏了。我们从前屋的地窖钻出来的，那地窖通到隔壁王屠户家。我们从王屠户家后门溜出来，绕了一大圈……”

“人没事就好。”沈砚之扶他起来，“快上车，咱们得赶紧走。”

一行人迅速上车。程振邦亲自赶车，鞭子一甩，两匹马嘶鸣一声，拉着车冲进了黎明前的黑暗。

车上，李铁匠的妻子抱着孩子，低声啜泣。老太太醒了过来，摸着儿子的脸，老泪纵横。

李铁匠则紧紧握着沈砚之的手，声音哽咽：“沈少爷，这份恩情，我李铁匠这辈子都记得。将来有机会，我一定报答！”

沈砚之摇头：“李大哥，别说这些。咱们都是兄弟，互相帮衬是应该的。”

他掀开车帘，望向车外。

天边，第一缕曙光刺破了乌云。

新的一天，就要开始了。

但沈砚之知道，这一夜的风波，仅仅是个开始。

更大的风暴，还在后头。

而他们，已经踏上了那条无法回头的路。

车在泥泞的道路上颠簸前行，朝着海边的盐碱滩驶去。

那里，有船在等。

船将载着李铁匠一家，驶向关外，驶向未知的命运。

而沈砚之，还要回到临渝镇，回到那座即将被风暴席卷的城池。

他的战斗，才刚刚开始。


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