菌汤在砂锅里咕嘟作响，巴刀鱼用一柄木勺缓缓搅动，动作轻柔得像在安抚婴儿。汤色已经由乳白转为淡金，那是野菌精华完全释放的标志，厨房里弥漫着一种奇异的香气——不是单纯的食材香，而像是雨后森林、湿润泥土与晨露混合的气息。

娃娃鱼蹲在灶台边，双手托腮，眼睛一眨不眨地盯着汤锅。她能“看”到普通人看不见的景象：每一缕蒸汽升腾时，都带着淡绿色的光点，那是菌汤中蕴含的生命能量；而砂锅正上方，一个极其微弱的、几乎透明的蓝色光团正在缓缓旋转，那是山灵残存的灵魂。

“它在吸收汤里的能量。”娃娃鱼忽然开口——这是她今天说的第一句话，声音很轻，像怕惊扰什么，“很慢，但...它在恢复。”

酸菜汤正在处理冰柜里其他的“肉”。她戴着手套，动作小心翼翼，将那些已经彻底失去灵魂光泽的肉块单独放在一个大盆里，眼神里压抑着怒火。每拿出一块，她都会低声咒骂一句“老王那个王八蛋”。

巴刀鱼没有接话。他全部的注意力都集中在面前的汤锅上，厨道玄力源源不断地从掌心注入木勺，再通过搅拌传递到汤中。他能清晰地感知到汤里每一丝能量的流动，哪些被山灵吸收，哪些逸散，哪些沉淀。

这不是普通的烹饪，而是一种仪式。

古籍上记载过类似的仪式——“归灵祭”，是上古玄厨用来安抚、净化、送别无主孤魂的方法。但那些记载残缺不全，巴刀鱼只能凭感觉摸索。他将菌汤作为基底，加入了几味特殊的草药：安神的合欢皮、净化的艾草、稳固魂体的灵芝碎。

药材入汤的瞬间，汤色开始变化。淡金色中泛起丝丝缕缕的银线，像夜空中的星轨。山灵的光团旋转速度加快了，开始主动吸收那些银线，蓝色的光芒以肉眼可见的速度变亮。

“有效！”酸菜汤也注意到了变化，凑过来看。

但巴刀鱼的眉头反而皱得更紧。在他的玄力感知中，山灵的吸收并不顺畅——那些银线能量进入光团后，没有均匀扩散，而是在某个位置堆积、堵塞，导致光团的旋转变得滞涩。

“它灵魂深处有伤。”巴刀鱼沉声道，“不是表面的创伤，是...被强行剥离时留下的‘撕裂伤’。这些能量只能暂时稳固，无法真正治愈。”

“那怎么办？”酸菜汤急了，“总不能看着它...”

她的话没说完，因为厨房的门突然被敲响了。

不是正门，是通往后院的那扇小门。敲门声很轻，但很急促，三短一长，重复了两遍。

三人同时警觉起来。这个时间，谁会来敲后门？

巴刀鱼对酸菜汤使了个眼色，后者会意，抄起一把菜刀悄声走到门边。娃娃鱼也站起身，躲到冰柜侧面，小手按在墙上——她在感知门外的情况。

几秒后，娃娃鱼对巴刀鱼摇了摇头，又点了点头。

摇头，表示门外的人没有恶意；点头，表示那人身上有特殊的能量波动。

巴刀鱼沉吟片刻，对酸菜汤说：“开门，但小心。”

门开了。

门外站着一个老人。

看起来六七十岁，头发花白，背微驼，穿着一身洗得发白的灰色中山装，手里拄着一根乌木拐杖。老人脸上皱纹很深，但眼睛很亮，像两点寒星。最引人注目的是他的左手——缺了一根小指，断口处很平整，像是被利器切断的。

“请问...”酸菜汤警惕地问。

“我是来找巴师傅的。”老人的声音沙哑，但吐字清晰，“听说这里有人能处理‘特殊食材’。”

巴刀鱼心里一紧。他上前一步，挡在酸菜汤身前：“我就是巴刀鱼。老人家有什么事？”

老人的目光越过他，落在灶台上的砂锅上。看到汤中那个旋转的蓝色光团时，他眼中闪过一丝复杂的神色——有惊讶，有痛惜，还有一丝...愧疚？

“归灵汤。”老人轻声说，“没想到这个时代，还有人会做这个。”

他走进厨房，反手关上门。动作很自然，仿佛这里是他的地盘。酸菜汤想阻拦，被巴刀鱼用眼神制止了——从这个老人身上，他感觉不到恶意，反而有种莫名的熟悉感。

“你认识这道汤？”巴刀鱼问。

“何止认识。”老人走到灶台边，仔细看着汤锅，“这是上古‘山民部’的秘传。用生长百年以上的野菌为引，辅以三味固魂草药，文火慢炖十二个时辰，可暂时稳固濒临消散的山灵之魂。”

他顿了顿，叹息一声：“但你这锅汤，火候不够，药材不全，最多只能维持那孩子三天不散。”

“孩子？”酸菜汤不解。

“山灵孕育百年才初具意识，三百年才能化形。这只山灵，看灵魂强度，也就一百五十年左右，在我们眼中，就是个孩子。”老人的手在汤锅上方虚抚，指尖有微弱的青光流转，“它伤得很重，是被‘抽灵术’强行剥离的。抽灵者手法粗暴，伤及魂核，普通的归灵汤救不了它。”

巴刀鱼的心沉了下去：“那要怎样才能救？”

老人看了他一眼，目光深邃：“需要‘引魂玉’为媒介，‘融灵草’为主药，再辅以施术者自身的精血为引，施展‘补魂术’。”他摇摇头，“引魂玉早已绝迹，融灵草只生长在玄界与人间交界的缝隙，至于补魂术...那是玄厨协会的禁术，失传百年了。”

厨房陷入沉默。灶台上的汤还在咕嘟作响，山灵的光团旋转速度越来越慢，蓝色光芒也开始黯淡——老人的诊断没错，这锅汤只能勉强维持。

“但是，”老人忽然话锋一转，“还有一种方法。”

巴刀鱼抬起头：“什么方法？”

“以魂补魂。”老人一字一顿，“用其他完整、纯净的灵魂能量，填补它魂核的裂痕。但这种方法风险极大——提供灵魂能量的人，轻则元气大伤，重则...魂飞魄散。”

酸菜汤倒吸一口凉气：“这等于杀人救人！”

“所以是禁术中的禁术。”老人说，“但你们现在面对的，不只是一个山灵的问题。”

他走向冰柜，看向里面剩下的那些肉块。手杖在地面轻轻一顿，一股无形的波动扩散开来，冰柜里所有的肉块同时泛起微光——大部分是死寂的灰白色，少数几块还有微弱的彩色光芒。

“二十三块。”老人声音低沉，“二十三只精灵，被抽灵者残害。山灵只是其中最顽强的一个，其他那些...已经救不回来了。”

巴刀鱼握紧了拳头：“你知道是谁干的？”

老人转身，直视他的眼睛：“我知道。我也知道，他很快就会来找你们。”

“为什么？”

“因为你们在救这只山灵。”老人说，“抽灵者能感知到自己‘作品’的状态。山灵的灵魂开始稳固，他一定会察觉。到时候，他会来取走它——完整的、被修复过的灵魂，比残缺的灵魂价值高十倍。”

酸菜汤气得浑身发抖：“他还敢来？我们...”

“你们不是他的对手。”老人打断她，语气冷静得近乎残酷，“能施展抽灵术的人，至少是‘地阶’玄厨。你们三个，一个刚觉醒三个月，一个玄力不稳，一个只有辅助能力，加起来也打不过人家一只手。”

这话虽然难听，但巴刀鱼知道是事实。玄厨分天地玄黄四阶，每阶又分上中下三等。他这三个月虽然进步神速，但也只是黄阶中等的水平，酸菜汤更弱，娃娃鱼的能力甚至无法归类到战斗体系中。

“那您呢？”巴刀鱼看向老人，“您能帮我们吗？”

老人笑了，笑容里有些苦涩：“我？我早就不是玄厨了。三十年前，我自废玄力，断指为誓，永不再碰厨道。”

他举起左手，那根缺失的小指在灯光下格外刺眼。

“为什么？”娃娃鱼忽然开口，她不知何时走到了老人身边，眼睛盯着那根断指，“你的灵魂...很痛。”

老人怔了怔，低头看着这个小姑娘。半晌，他轻声说：“小姑娘，有些痛，是活该的。我年轻时犯过错，害死了不该死的人。这根手指，是我给自己的惩罚。”

气氛再次沉默。只有汤锅还在咕嘟作响，但声音越来越小——火快灭了。

巴刀鱼重新点燃灶火，继续搅拌汤锅。他看着锅中那个越来越黯淡的蓝色光团，心中涌起一股无力感。

救，可能引火烧身。

不救，良心难安。

“老人家，”他忽然开口，“如果...如果我用我自己的灵魂能量，救这只山灵，成功的概率有多大？”

“鱼哥！”酸菜汤惊呼。

老人也愣住了。他盯着巴刀鱼看了很久，缓缓摇头：“年轻人，不要冲动。以你现在的修为，就算抽干全部灵魂能量，也不够填补它魂核的十分之一。你会死，它也活不了。”

“那如果...”巴刀鱼咬了咬牙，“如果我不是普通玄厨呢？”

这句话让老人眼中精光一闪。他走近两步，仔细打量着巴刀鱼，目光像要把他看穿。

“你身上...确实有种特别的气息。”老人喃喃道，“像是...传承？不对，比传承更古老，更...”

他忽然伸手，食指点在巴刀鱼眉心。

巴刀鱼没有躲闪。在老人指尖接触皮肤的瞬间，他感觉到一股温和但坚韧的力量渗入，顺着眉心直达识海深处。那里，沉睡着他觉醒时出现的那些破碎记忆——弯曲的刀，古老的文字，还有无数烹饪的场景。

老人的力量在这些记忆碎片中游走，像在翻阅一本残缺的古籍。

几分钟后，老人收回手，脸上露出难以置信的表情。

“厨神血脉...”他声音颤抖，“你竟然是...上古厨神的直系后裔？”

厨神血脉？

这个词像一道惊雷，在巴刀鱼脑海中炸开。那些破碎的记忆碎片忽然开始重组、拼接，形成一幅幅连贯的画面——

一个穿着兽皮的高大男人，手持弯曲的骨刀，在篝火前烹饪；男人将食物分给族人，每一个吃到食物的人都面露红光，伤病痊愈；男人仰望星空，手中骨刀化作流光，没入夜空...

画面到这里戛然而止。

但巴刀鱼明白了一件事：他的能力，不是偶然觉醒的。这是血脉里流淌的力量，是祖先留给他的遗产。

“如果是厨神血脉，那就另当别论了。”老人的语气变得激动起来，“厨神血脉的灵魂本质远超常人，一缕精魂就抵得上普通玄厨的全部。如果...如果你愿意分出一缕精魂...”

“我会怎样？”巴刀鱼问。

“修为倒退，可能会跌回觉醒前的状态。而且...”老人犹豫了一下，“厨神血脉的精魂一旦分离，就再也补不回来。这意味着，你永远无法达到血脉的巅峰。”

“也就是说，我会变成一个...普通的玄厨？”

“比普通还差一点。但至少，命能保住。”

巴刀鱼沉默了。他看着汤锅中那个即将熄灭的蓝色光团，又看了看冰柜里那些已经死去的精灵“遗体”。最后，他看向酸菜汤和娃娃鱼——一个眼中满是担忧，一个眼中满是悲伤。

“如果我不救它，”他轻声说，“我会后悔一辈子。”

酸菜汤想说什么，但话到嘴边又咽了回去。她太了解巴刀鱼了，一旦他做了决定，九头牛都拉不回来。

娃娃鱼走到巴刀鱼身边，拉起他的手，在他掌心写了一个字：

值。

巴刀鱼笑了。他揉了揉娃娃鱼的头发，然后看向老人：“告诉我该怎么做。”

老人深深看了他一眼，眼中闪过一丝敬佩。他从怀中掏出一块巴掌大的玉牌，玉牌呈乳白色，表面刻着复杂的纹路。

“这是‘定魂玉’，能暂时稳定你的灵魂，防止精魂分离时出现意外。”他将玉牌递给巴刀鱼，“含在舌下。然后，将你的意识沉入识海，找到灵魂核心——那里应该有一团金色的光。从光团中分出一缕，顺着玄力引导，注入山灵魂核。”

巴刀鱼接过玉牌，入手温润。他依言将玉牌含在舌下，顿时感觉一股清凉的气息从口腔蔓延到四肢百骸，整个人都清醒了许多。

他盘膝坐下，闭上眼睛。厨道玄力在体内流转，意识沉入识海深处。

那里，果然有一团拳头大小的金色光团，散发着温暖而威严的气息。光团周围，漂浮着那些记忆碎片，像卫星环绕行星。

巴刀鱼集中意念，尝试与光团沟通。起初没有反应，但当他将意念集中在“救人”这个念头上时，光团忽然颤动了一下，分出一缕细如发丝的金色丝线。

就是现在！

他引导那缕金丝，顺着玄力通道，从眉心溢出。

厨房里，酸菜汤和娃娃鱼屏住呼吸，看着一缕金色光芒从巴刀鱼眉心飘出，缓缓落入汤锅。金光接触蓝色光团的瞬间，光团爆发出耀眼的光芒，整个厨房都被映成金蓝色。

汤锅开始剧烈沸腾，不是水的沸腾，而是能量的沸腾。锅中的汤汁以肉眼可见的速度减少，野菌、草药、连同那些银线能量，全部被山灵的光团吸收。

光团迅速膨胀，从拳头大小涨到足球大小，颜色也从淡蓝转为深蓝，表面浮现出金色的纹路——那是巴刀鱼精魂的印记。

几秒钟后，光芒开始收敛。

汤锅空了，连一滴汤汁都不剩。灶台上，悬浮着一个鸡蛋大小的深蓝色光球，球体表面流转着金色纹路，散发着强大而稳定的灵魂波动。

山灵，救回来了。

巴刀鱼睁开眼睛，脸色苍白如纸。他感觉身体像被掏空了一样，连站起来的力气都没有。更可怕的是，他能清晰地感觉到，识海中的金色光团缩小了一圈，光芒黯淡了许多。

修为倒退，已成定局。

但他不后悔。

老人走到灶台前，伸手托住那个光球。光球在他掌心微微颤动，像是在表达感激。

“孩子，”老人轻声对光球说，“你自由了。但你现在太虚弱，不能回归山林。如果你愿意，可以暂时寄居在这块定魂玉里，慢慢恢复。”

光球闪烁了两下，像是在点头。然后它化作一道流光，没入老人手中的玉牌。玉牌表面，多了一个淡蓝色的光点，像一颗星辰。

老人将玉牌小心收好，转身扶起巴刀鱼：“你做的很好。现在，我们需要谈正事了。”

“什么正事？”

“抽灵者，也就是你们说的‘老王’，真名叫王魁。”老人扶巴刀鱼坐下，神色严肃，“他表面是食材商，实际上是‘食魇教’的外围成员。食魇教，是一个以负面情绪为食、专门残害精灵炼制邪器的邪教组织。”

食魇教。

这个名字，巴刀鱼在玄厨协会的警告名单上看到过，但协会只说这是个危险组织，没有详细资料。

“他们为什么盯上我们？”酸菜汤问。

“不是盯上你们，是盯上他。”老人指向巴刀鱼，“厨神血脉，对食魇教来说是大补。如果能抽取你的血脉精华，炼制‘厨神丹’，他们的教主就能突破瓶颈，达到天阶。”

巴刀鱼心中一寒：“所以他们送这些精灵遗体过来...”

“是试探，也是诱饵。”老人说，“他们想知道你的反应，想知道你会不会救这些精灵。如果你救了，说明你心软，有同情心——这样的人最容易设陷阱。如果你不救，他们也有别的办法逼你出手。”

“现在他们知道我救了山灵，”巴刀鱼苦笑，“陷阱已经布下了，对吧？”

老人点头：“王魁很快就会来。但不是一个人，而是带着食魇教的‘猎食队’。他们的目标是你，但也会顺手清除所有目击者——包括你的两个同伴。”

酸菜汤握紧了菜刀：“那就让他们来！看我不剁了那帮王八蛋！”

“别冲动。”老人按住她的手，“硬拼只有死路一条。你们必须立刻离开这里，找个安全的地方躲起来。”

“躲？能躲到哪里？”巴刀鱼摇头，“他们会追踪我的气息。”

“所以你需要这个。”老人从怀中掏出一个黑色的小瓶子，“这是‘敛息散’，能暂时掩盖你的玄力波动。服用后，十二个时辰内，天阶以下的人都无法感知你的位置。”

他将瓶子递给巴刀鱼：“去城西的‘老张废品站’，找一个叫张瘸子的人。告诉他‘断指老黄让你来的’，他会安排你们藏身。”

巴刀鱼接过瓶子，心中涌起复杂的情绪。这个突然出现的老人，知道太多秘密，帮了太多忙，但他到底是谁？为什么要帮他们？

“老人家，您...”他迟疑地问。

“我叫黄三指。”老人打断他，“曾经是玄厨协会的长老，也是...王魁的师兄。”

这个答案，让三人都愣住了。

“三十年前，我和王魁一起拜师学艺。他天分极高，但心术不正，总想走捷径。后来他偷学禁术，被我师父发现，要废他修为。我...我替他求情，说他还年轻，给他一次机会。”黄三指的声音充满痛苦，“师父心软，只将他逐出师门。我以为他会改过自新，没想到...”

他深吸一口气：“没想到他加入了食魇教，变本加厉。三年前，他为了炼制一件邪器，屠杀了整整一个村子的山民，抽取他们的灵魂。我追查到他，本来有机会杀他，但...我又心软了。”

“所以你的手指...”巴刀鱼明白了。

“是我自己砍的。”黄三指举起断手，“那次心软，害死了三十七个无辜的人。这根手指，是我给自己的惩罚，也是警醒——对恶人心软，就是对善良残忍。”

厨房里一片寂静。灶火已经熄灭，只有窗外透进来的路灯微光，勾勒出几个人的剪影。

“现在，走吧。”黄三指站起身，“王魁最多还有半个时辰就到。记住，去老张废品站，找张瘸子。他会保护你们，直到协会的人赶到。”

“协会？”酸菜汤问。

“我已经通知了玄厨协会。他们派了高手过来，最迟明天中午到。”黄三指说，“在那之前，你们必须活着。”

巴刀鱼挣扎着站起来。虽然虚弱，但至少能走动。酸菜汤扶着他，娃娃鱼收拾了一些必要的东西——主要是巴刀鱼那些古籍和笔记。

三人走到后门，黄三指站在门口，像一个守门的老兵。

“黄老，”巴刀鱼回头，“您不跟我们一起走吗？”

黄三指笑了，笑容里有种解脱的意味：“三十年前我逃了一次，三年前又逃了一次。这次，我不逃了。”

他抽出那根乌木拐杖，轻轻一拧，拐杖从中间分开，露出一柄寒光闪闪的细剑。

“王魁是我的师弟，也是我的罪孽。今天，该清算了。”

门关上了。

巴刀鱼最后看到的，是黄三指挺直的背影，和他手中那柄映着寒光的剑。

夜风吹过城中村的巷道，带着刺骨的凉意。

三人融入黑暗，朝着城西方向，快步离去。

身后，“鱼跃龙门”的招牌在风中摇晃，那截坏掉的霓虹灯管忽然闪烁了一下，然后彻底熄灭。

餐馆里，黄三指坐在大堂正中的椅子上，剑横膝上，闭目养神。

他在等。

等一个该来的人。

等一场迟到了三十年的清算。

窗外，远方的夜空中，一道血红色的流星划过。

不祥之兆。

但黄三指嘴角，却露出一丝释然的微笑。

该来的，总会来。

该还的，总要还。


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