“苦尽甘来”最终上桌时，已经是早上六点。

酸菜汤在店门口挂上“今日试菜，免费品尝”的牌子，娃娃鱼则将新印制的简易菜单贴在玻璃门上。凌晨的菜市场开始热闹起来，赶早市的大爷大妈们路过时，被店里飘出的奇特香气吸引，三三两两地走进来。

“小巴，这什么菜啊？闻着怪香的。”常来的王奶奶第一个坐下。

“苦瓜新做法，王奶奶您尝尝。”巴刀鱼端上小碟。

王奶奶夹起一片，眯着眼睛嚼了半天，忽然叹了口气：“像我家老头子腌的苦瓜......他走了三年了。”

“对不起，我......”

“没事，没事。”王奶奶摆摆手，眼角却湿润了，“他以前总说，人生就像这苦瓜，年轻时候觉得苦，老了回味，才知道那是味道。小巴啊，你这菜做得真好。”

陆续有更多客人进来，每个人的反应都不同——有人吃哭了，有人吃笑了，有人吃完后坐在那里发呆，像是想起了什么久远的往事。一道菜，像一面镜子，照出了每个人心底的故事。

巴刀鱼在后厨窗口看着这一切，心中五味杂陈。黄片姜说得对，他现在做的菜，能触动别人，却还没能真正触及自己的核心。那些关于父母的真相，像一块巨石压在心上，让他呼吸都有些困难。

“刀鱼哥。”娃娃鱼走过来，手里拿着记账本，“已经送出四十七份了，还要继续吗？”

“继续，直到食材用完。”巴刀鱼转身看向黄片姜，“黄师傅，您刚才说，要带我去玄界？”

黄片姜正坐在角落的小凳子上，慢悠悠地喝着茶。闻言，他放下茶杯：“你想好了？一旦踏入玄界，就再没有回头路了。你会看到这个世界隐藏的另一面，也会直面食魇教和那些觊觎厨神传承的敌人。”

“我父母当年面对过，不是吗？”巴刀鱼握紧拳头，“他们能做到的，我也要做到。”

“好。”黄片姜站起身，“收拾一下，晚上打烊后，我带你去。”

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晚上十点，送走最后一位客人，酸菜汤拉下卷帘门。后厨里，四人围坐在小桌旁，桌上摆着黄片姜带来的几样奇怪物件：一截枯木枝、一块漆黑的石头、一小瓶散发着蓝光的液体、还有一把锈迹斑斑的铜钥匙。

“玄界与人间的界限，比你们想象的更模糊。”黄片姜开始讲解，“它不是一个独立的世界，而是与人间重叠的另一层空间。就像......”他想了想，“就像一幅画，正面是人间的景象，背面是玄界的真相。”

娃娃鱼好奇地拿起那截枯木枝：“这是什么？”

“建木残枝。”黄片姜说，“上古神话中连接天地的神树。虽然只剩这么一小截，但它仍然保留着沟通两界的能力。”

他又指向黑石头：“这是镇界石碎片，能稳定通道。蓝光液体是‘玄露’，产自玄界特有的植物‘月见草’，涂抹在眼睛上，能暂时看见玄界景象。至于这把钥匙......”

黄片姜拿起铜钥匙，钥匙在他手中微微颤动，发出低沉的嗡鸣：“这是‘界钥’，也是你父母当年留下的遗物之一。它能打开特定的玄界之门。”

巴刀鱼接过钥匙，钥匙触手冰凉，但很快就开始发热，像是在回应他的玄力。

“我们要去哪儿？”酸菜汤问。

“城中村的祠堂。”黄片姜说，“那里有一扇门，是百年前一位玄厨前辈留下的。平时看不出来，只有在特定时辰，用特定方法才能打开。”

午夜十二点，四人来到城中村深处的沈氏祠堂。

祠堂已经荒废多年，院墙坍塌，门扉歪斜，院子里长满了荒草。月光惨白，照在斑驳的匾额上，“沈氏宗祠”四个字只剩下模糊的轮廓。

黄片姜示意大家停下。他从怀中掏出一个罗盘，罗盘的指针正在疯狂旋转，最后指向祠堂正厅的方向。

“时辰到了。”他低声道，“跟着我，不要走散。”

走进正厅，里面空荡荡的，只剩几根朽坏的梁柱和满地灰尘。黄片姜走到最里面的墙壁前，那墙上原本应该挂着祖先画像，现在只剩下一片污渍。

“把玄露涂在眼皮上。”他打开小瓶。

四人照做。冰凉的液体接触到皮肤，立刻渗入，巴刀鱼感觉眼睛一阵刺痛，再睁开时，眼前的景象完全变了——

墙壁不再是墙壁，而是一扇巨大的、由光影构成的拱门。门上雕刻着复杂的纹路，那些纹路在流动，像是活物。门扉正中，有一个钥匙孔的形状。

“用界钥。”黄片姜说。

巴刀鱼深吸一口气，将铜钥匙插入孔中。钥匙与孔洞完美契合，他轻轻一转。

“咔嗒。”

无声的巨响在意识中炸开。光影之门缓缓向内打开，门后不是祠堂的后院，而是一片完全陌生的景象——

那是一片巨大的、悬浮在虚空中的平台。平台由某种发光的玉石铺成，四周没有栏杆，边缘直接就是无尽的黑暗深渊。平台中央，矗立着九根参天石柱，每根柱子上都雕刻着不同的图案：鼎、釜、灶、刀、勺、砧、火、水、气。

“这是......”娃娃鱼张大了嘴。

“玄厨试炼场。”黄片姜率先踏入门内，“上古时期，玄厨们在这里切磋技艺，举行祭祀，沟通天地。跟我来，不要离开平台范围。”

四人踏入玄界。身后的光影之门缓缓关闭，消失不见。

站在平台上，巴刀鱼能清晰地感觉到，这里的“气”与人间完全不同。空气中弥漫着浓郁的灵气，每一次呼吸，都能感觉到玄力在体内增长。但同时也有一股沉重的压力，像是整个空间都在排斥他们这些外来者。

“看那里。”酸菜汤指向平台边缘。

边缘处的黑暗中，隐约可见一些巨大的影子在游动。那些影子没有固定形状，像烟雾，又像水流，散发着令人不安的气息。

“那是玄界原生生物‘影噬’。”黄片姜警告道，“它们以灵气为食，对活物的气息特别敏感。不过只要不离开平台，它们就不敢靠近——这九根石柱有结界。”

他们走向中央的石柱群。离得近了，才能看清每根石柱上的雕刻有多精细——那不仅仅是图案，更是一套完整的厨道传承。巴刀鱼在“刀”柱前停下，柱上雕刻着上百种刀法的起手式，每一式都暗含玄机。

“你能看懂多少？”黄片姜问。

巴刀鱼凝神细看，玄力自发运转。渐渐地，那些雕刻仿佛活了过来，在他眼前演示出一套完整的刀法——切、削、剁、劈、拍、剞，每一招都精准无比，每一式都蕴含着对食材的深刻理解。

“三成......”他喃喃道，“不，四成。”

“不错。”黄片姜赞许道，“第一次接触就能看懂四成，不愧是厨神后裔。当年你母亲在这里，第一次就看懂了七成。”

提到母亲，巴刀鱼心中一痛。他走到“火”柱前，柱上雕刻着各种火焰形态——文火、武火、爆火、焖火、离火、坎火......

“玄厨之道，火候为君，刀工为臣，调味为使。”黄片姜的声音在空旷的平台中回荡，“你父母当年，已经将这九柱传承融会贯通，创出了独属于他们的‘九转厨道’。可惜......”

他的话戛然而止。

平台突然震动起来。

不是地震，而是整个空间都在颤抖。九根石柱同时发出光芒，光芒在空中交织，形成一个巨大的光罩，将平台笼罩起来。光罩之外，黑暗中传来尖锐的嘶鸣声——那是影噬在咆哮。

“有人触动了结界！”黄片姜脸色一变，“不好，我们被发现了！”

话音未落，平台边缘的黑暗中，突然裂开十几道缝隙。从缝隙中钻出的不是影噬，而是一个个身穿黑袍的身影。他们戴着狰狞的面具，面具上刻着扭曲的饕餮纹，手中拿着奇形怪状的武器——有的是骨刀，有的是肠鞭，还有的干脆就是活生生的、会蠕动的触须。

“食魇教！”娃娃鱼尖叫。

黑袍人足有二十多个，呈扇形围拢过来。为首的是一个特别高大的身影，他的面具是血红色的，胸口挂着一串由各种动物牙齿串成的项链。

“黄片姜，好久不见。”红面人的声音嘶哑难听，“没想到你还敢回玄界，还带着这个小杂种。”

黄片姜将巴刀鱼护在身后，冷声道：“饕餮使，你们食魇教的手伸得够长的，连试炼场都敢闯。”

“闯？”饕餮使笑了，笑声像破风箱，“这试炼场本来就该属于我们。当年你们这些所谓的‘正道’，用卑鄙手段封印了教主，现在，是时候连本带利还回来了。”

他一挥手，黑袍人立刻扑了上来。

“退到石柱中间！”黄片姜大喝，同时双手结印。他手中的紫砂茶壶突然爆发出刺目的紫光，壶盖自动飞起，壶中涌出滚滚热浪——那不是水汽，而是浓缩到极致的厨道玄力！

冲在最前面的三个黑袍人被热浪击中，惨叫着倒飞出去，身体在半空中就开始融化，像是被高温灼烧的蜡像。

但更多的黑袍人已经冲到近前。酸菜汤拔出随身携带的菜刀——那不是普通菜刀，刀身刻着复杂的符文，是她家传的玄厨器“百味刀”。她挥刀横斩，刀光过处，一个黑袍人的骨刀应声而断。

娃娃鱼没有武器，但她有天赋的读心能力。她闭上眼睛，玄力全力释放，试图干扰敌人的意识。几个黑袍人动作明显迟缓下来，像是突然失去了目标。

巴刀鱼也动了。他没有武器，但他的手就是最好的武器——厨道玄力在掌心凝聚，化作两柄半透明的光刀。他按照刚才在“刀”柱上看到的刀法，一式“游刃有余”使出，光刀划出诡异的弧线，从一个黑袍人肋下切入，又从肩头穿出。

黑袍人闷哼一声，伤口处没有流血，而是涌出黑色的雾气。雾气中隐约可见扭曲的人脸，发出无声的哀嚎。

“小心！他们的血有毒！”黄片姜提醒。

战斗陷入胶着。四人背靠石柱，勉强抵挡着黑袍人的围攻。但对方人数太多，而且个个悍不畏死，受伤越重，攻击反而越疯狂。

饕餮使一直没有动手，只是冷眼旁观。忽然，他注意到了巴刀鱼手中的光刀，眼中闪过一丝贪婪：“厨神玄力......果然是传承者。抓住他，要活的！”

黑袍人的攻势骤然加剧，全部扑向巴刀鱼。

“保护刀鱼哥！”酸菜汤咬牙，百味刀舞成一片光幕，硬生生挡住三个黑袍人。但她自己也挨了一记肠鞭，鞭子上的倒钩撕下一大块皮肉，鲜血淋漓。

娃娃鱼试图用读心术制造幻象，但饕餮使突然发出一声尖啸。那啸声直刺灵魂，娃娃鱼如遭重击，七窍流血，软倒在地。

“娃娃鱼！”巴刀鱼目眦欲裂。

就在这危急时刻，九根石柱突然同时爆发出前所未有的强光！光芒在空中汇聚，形成一个巨大的、旋转的厨鼎虚影。虚影中传来沧桑古老的吟唱声，那声音像是千万个厨师在同时诵念厨经。

黑袍人全部抱头惨叫，他们的身体在光芒中开始消融。

饕餮使也支撑不住，单膝跪地，面具下的眼睛死死盯着巴刀鱼：“厨神传承......果然苏醒了。但你们以为这就结束了吗？教主已经苏醒，玄界的大门即将彻底打开，人间将成为我们永恒的后厨！哈哈哈哈哈......”

他的笑声戛然而止——黄片姜的紫砂茶壶砸在了他头上。茶壶碎裂，壶中封印的玄力全部爆发，将饕餮使炸成一团黑雾。

战斗结束了。

平台上只剩下满地黑袍碎片和正在消散的黑雾。九根石柱的光芒渐渐黯淡，厨鼎虚影也消失了。

酸菜汤扶着娃娃鱼，娃娃鱼虽然受伤不轻，但意识还算清醒。巴刀鱼身上多了七八道伤口，最深的在左肩，几乎见骨。

黄片姜的情况最糟。他为了发动最后一击，强行透支了玄力，此刻脸色惨白如纸，嘴角不断溢出鲜血，身形摇摇欲坠。

“黄师傅！”巴刀鱼冲过去扶住他。

“没事......死不了。”黄片姜喘着气，指了指平台边缘，“快......打开门回去。这里的动静太大，很快就会引来更多......”

话没说完，他晕了过去。

巴刀鱼咬牙背起黄片姜，酸菜汤搀扶着娃娃鱼，四人踉跄着走向来时的位置。巴刀鱼掏出界钥，玄力注入，光影之门再次出现。

踏入门内的最后一刻，巴刀鱼回头看了一眼。

平台中央，九根石柱静静矗立。其中“火”柱上，不知何时多了一行发光的字迹，那是用厨道玄力新刻上去的：

“吾儿，活下去。”

笔迹娟秀，温柔，是他梦中无数次出现的、母亲的笔迹。

眼泪模糊了视线。

光影之门关闭，四人回到了荒废的祠堂。

天边，第一缕晨光正刺破黑暗。

而巴刀鱼知道，真正的战斗，才刚刚开始。

（第0166章完）


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