夏末秋初，晌午的日头依旧毒辣，悬在头顶像个烧透的白铁盆子，泼下来的光都带着重量。马赶明背着手，踱步在老槐树稀疏的荫凉里。他那双半新不旧的解放鞋，鞋帮上还沾着昨夜的泥点子，一步步踩在滚烫的土路上，却走得不紧不慢。若是细看，能见他眼角余光像探针似的，不时扫向村子深处——侯家那栋新起的青砖大瓦房，就立在村东头最好的地势上。

那房子扎眼。清一水的青砖到顶，灰瓦压脊，屋檐还学着城里样式，微微翘起个角。门窗是上好的松木，刷了桐油，在日头下泛着暗金色的光。最气人的是那院墙，足有两人高，顶上还插着碎玻璃碴子，在阳光下亮晶晶的，像一排龇着的牙。这房子在周遭低矮的土坯房群落中，活像一只骄傲的白鹤，误入了鸡窝，昂着脖子，睥睨四方。

马赶明每次看见这房子，就觉得眼睛被针扎了似的疼。那青砖，那灰瓦，那高墙，每一样都在无声地宣告着什么。宣告他侯大良发财了，阔气了，不把他这个“准队长”放在眼里了。

他停下脚步，从皱巴巴的烟盒里抖出最后一根“经济”烟，划了三次火柴才点着。劣质烟草的辛辣味冲进喉咙，他狠狠吸了一口，又缓缓吐出，看着青灰色的烟圈在热浪里扭曲、消散。

他在琢磨谁是他今后的对手，能对他构成威胁。刘家那边，刘汉山的儿子刘麦囤，二十出头的小伙子，一身疙瘩肉，性子跟他爹一样冲，那是一个我没有脑子的年轻人，对自己威胁不大。他现在觉得，侯家是个麻烦。侯宽那老狐狸，虽说早退休了，整天端着个紫砂壶，在县城大街小巷晃悠，见人就笑眯眯打招呼，下棋、喝茶、听戏，好像万事不关心。可马赶明知道，村里哪家婆媳吵架，哪家小子偷鸡摸狗，哪家私藏了粮食，侯宽门儿清。他那双三角眼，毒得很。

最让马赶明膈应的，是侯宽的儿子侯大良。

那小子，简直是个怪胎。

侯宽矮胖，黑脸，短脖子，走起路来像只蹒跚的旱鸭子。可侯大良，人高马大，白白胖胖，站着像尊弥勒佛，见人未语先笑，眼睛眯成两条缝，看着一团和气。但若仔细看，那偶尔睁开的细长眼睛里透出的光，冷冰冰的，像冬天井里的水，能照见人影，也能冻死人。

他不像父辈，不争工分，不争话语权，不争村里那点可怜的“威风”。他的心思，全在“挣钱”上。

侯大良有门绝活——烧窑。村里人盖房，都是自己脱土坯，晒干了垒墙。可门楣、窗沿、灶台，总得用几块结实的好砖。还有那青瓦，遮风挡雨，比茅草强得多。这烧砖制瓦的手艺，就是侯大良的饭碗。

烧窑是门大学问。同样的土，同样的柴，火候差一点，出来的货色天差地别。什么时候用猛火催，把土里的杂质烧透；什么时候转文火，慢慢“养”出砖的筋骨；最关键的是“洇青”——砖坯烧到通红时，从窑顶挑开个小口，一桶桶冷水浇下去，水遇热成汽，在砖瓦表面形成一层青蓝色的釉质。这活儿，早了，砖还是红的，脆；晚了，砖就老了，酥。非得掐在那一口气上。

侯大良烧的窑，十窑有九窑半是上品。砖是正经的青灰色，敲起来当当响，脆而不裂。瓦片弧度匀称，摞起来严丝合缝。就凭这，四里八乡要盖像样房子的人家，都得提着点心匣子，上门请他。

但这只是小钱。侯大良真正来钱的路子，是那些“别人想不到”的买卖。

三年前，公社淘汰下一辆老掉牙的“东方红”拖拉机，扔在仓库后头，锈得只剩个骨架。大家都当是堆废铁，等着哪天拆了卖废铜烂铁。侯大良绕着那铁疙瘩转了三圈，蹲下看了看底盘，伸手摸了摸发动机外壳，又站起来，拍拍手上的灰。

第二天，他提了两瓶“西凤酒”，一条“大前门”，进了公社农机站站长的家。说了什么没人知道，只晓得三天后，他以“废铁价”——八十块钱，把那堆破烂拉回了家。

村里人都笑他傻，花冤枉钱买破烂。侯大良也不解释，把那铁家伙拖到自家院后空地，搭了个草棚，带着两个徒弟，叮叮当当鼓捣起来。缺零件，他就骑上那辆“永久”二八杠，跑县里，跑市里，甚至跑邻省，到处淘换。县农机站的老技师，他给人送了半年烟，端了半年茶，硬是把人家那点看家本事“偷”了来。

两个月后，草棚里传出一阵“突突突”的响声，像老人咳嗽，喘着粗气。又过了半个月，那辆“东方红”竟摇摇晃晃开出来了，屁股后头冒着黑烟，在打谷场上转圈。

侯大良没在本地卖。不知他走了什么门路，联系上了新疆建设兵团的人。那边正缺农机，看了他捎去的照片，听了“能开动”的保证，开出了一个让全村人瞠目结舌的价——一千二百块。

转手之间，净赚一千多。那是什么概念？一个壮劳力，在生产队挣满工分，一年到头，除去口粮，能落手里几十块现钱，就是好年景了。侯大良这一倒腾，抵得上别人辛辛苦苦干十几年。

类似的事不止一桩。他收过邻村一头“快死”的病牛，瘦得皮包骨头，卧在圈里等断气。主人只想宰了卖肉，侯大良却出了个“活牛价”，把牛牵回家。请了老兽医，灌药扎针，自己守着熬米汤，拌黄豆饼，精心伺候了三个月。那牛竟缓过来了，长了膘，毛色也亮了。他拉到五十里外的集市，卖了个翻倍的价钱。

他还倒腾过化肥。那年春耕，县里分配的化肥不够，各村都急红了眼。侯大良不知从哪弄来一批“计划外”的尿素，解了村里的急。他卖得比供销社贵一点，但比黑市便宜得多。村里人念他的好，他也赚了差价，还落了人情。

钱像滚雪球，越滚越大。前年开春，侯大良推倒了祖传的三间土坯房，起了这栋青砖大瓦房。屋里摆上了“红灯”牌收音机，能收三个台；“飞鸽”牌自行车，锃亮的钢圈晃人眼；听说最近还在托人买“上海”牌手表，要那种带日期的。

人有了钱，腰杆就硬，看事情的角度也不同了。马赶明在村里，为个工分分配，为谁家先浇地，为派谁去公社出民工这些事，绞尽脑汁，上蹿下跳，在侯大良看来，简直可笑。在马赶明眼里，指挥别人、受人敬畏、说话有人听，那是天大的本事，是“人物”的象征。可在侯大良看来，能让自己一家老小吃饱穿暖，能让婆娘戴上银镯子，能让娃们上学堂，能实实在在把钱揣进兜里、存进信用社，那才是真本事，是男人的担当。

他打心眼里瞧不上马赶明那套。觉得那是上不得台面的小把戏，是穷折腾，既发不了财，还得罪人，最后落一身骚。

两人的第一次正面冲突，发生在秋收后的村民大会上。

那晚，大队部的院子里吊着一盏一百瓦的灯泡，昏黄的光晕在夜雾里化开，勉强照亮了戏台子改建的会台。飞蛾、蚊虫、各种叫不出名字的小虫子，发疯似的围着灯罩撞，噼里啪啦，像下小雨。

台上，马赶明站在一张掉了漆的条桌后，唾沫星子在灯光下飞舞。他挥舞着手臂，声音因为激动而有些尖利：

“乡亲们！静一静！报告大家一个天大的好消息！”

台下黑压压的人头攒动，旱烟味、汗味混在一起。男人们蹲在地上，女人们坐在自带的小凳上，孩子们在人群缝隙里钻来钻去。

“我在公社，在王乡长办公室，得了准信儿！”马赶明把“王乡长”三个字咬得特别重，“王乡长亲口跟我说，今年咱们马家村，公粮上交及时，超额完成任务，表现突出！公社领导都看在眼里！所以，明年开春县里的那个大型水利配套项目，优先考虑咱们村！”

他顿了顿，环视台下，很满意地看到不少人抬起了头，眼里有了光。

“大家想想！”他声音又拔高一度，手指向漆黑的夜空，仿佛在指点江山，“等那项目建成，水渠修到咱地头，闸门一开，清水哗哗流进来！旱天能浇，涝天能排！到那时，咱村的粮食产量，翻一番那是少的！翻两番都有可能！家家户户，粮囤冒尖，白面馍馍管够吃！”

他描绘的画面太美好，台下响起嗡嗡的议论声。几个老实巴交的老农，已经开始点头，嘴里念叨：“那敢情好……那敢情好……”

马赶明越说越兴奋，脸上泛着红光，仿佛那水利项目已经在他手中建成：“为了这个项目，我马赶明，这些日子跑断了腿，磨破了嘴！在公社领导面前，咱马家村的人，不能怂！这机会，是我豁出这张脸，给大家争来的！”

他完全沉浸在自己营造的“救世主”角色里，没注意到人群后排，侯大良双臂抱胸，斜靠在院墙边的那棵老榆树下，嘴角挂着一丝极淡的、几乎看不见的冷笑。

马赶明说的那个王乡长，侯大良恰好认识。上个月他去县里卖砖，在“工农兵饭店”请供销社的人吃饭，隔壁包间就是王乡长一伙。那王乡长喝高了，大着舌头吹牛，说的话他听得一清二楚。什么水利项目，县里根本还没立项，资金更是没影儿的事，所谓的“优先考虑”，不过是用来安抚下面这些整天要政策、要项目的村干部的空头支票，当不得真。

马赶明还在台上滔滔不绝，已经开始展望未来村里通了电、买了拖拉机、建起加工厂的美好蓝图。唾沫星子几乎喷到第一排人的脸上。

侯大良轻轻摇了摇头，像是看到了什么滑稽戏。他本来不想说话，可眼看台下不少人被马赶明忽悠得晕头转向，甚至有人开始盘算明年能多打多少粮，能盖几间新房了。

他直起身，清了清嗓子。声音不大，却奇异地压过了场上的嘈杂，清晰地传到每个人耳朵里：

“赶明哥。”

台上，马赶明的话头戛然而止，像被掐住脖子的鸡。他扭过头，眯起眼，看向声音来处。

侯大良往前走了两步，从树影里走到灯光边缘，胖乎乎的脸上依旧是那副人畜无害的笑模样：“赶明哥为村里操心，跑前跑后，大家都看在眼里，记在心里。”

马赶明脸色稍缓，刚要说话，侯大良却又开口了，语气平淡得像在说今天晚饭吃的啥：

“不过呢，我前两天去公社供销社拉砖瓦，交货的时候，跟管基建的老陈聊了会儿。听他那意思，县里那个水利项目，好像还没上会研究，立项报告都还没批。资金更是八字没一撇。王乡长那边的话……咱们听听，鼓舞鼓舞士气就行，当不得真。”

他顿了顿，目光扫过台下瞬间安静下来的乡亲，最后又落回马赶明那张开始变色的脸上：

“画出来的饼，看着再大再圆，它也解不了饿，顶不了饥。要我说，咱不如先商量商量眼前实在的事——今年村里的提留款，怎么个用法？是继续攒着等那没影儿的大项目，还是先干点眼下急用的？”

他抬手指了指村东头方向：“就比如村东头小河上那座石板桥。桥面裂了缝不说，两边的石栏杆，去年夏天被水冲垮了一截，到现在还歪在那儿。咱村一半的娃，上学放学都得从那儿过。眼下是枯水期，看着没事，可万一哪天哪个娃娃脚下一滑……那可不是闹着玩的。修桥，花不了太多钱，费不了太多工，可这是实实在在保平安的事，比等那画出来的大饼，实在。”

“轰”一声，台下炸开了锅。

“对啊！那破桥！我家二小子上次差点掉下去！”

“是得修！年年说修，年年没动静！”

“大良说得在理！先顾眼前！”

“那水利项目……听着是好，可谁知道等到猴年马月？”

马赶明站在台上，脸由红转白，由白转青，最后涨成了紫黑色。他握着搪瓷缸子的手，指节捏得发白，手背青筋暴起。他死死盯着侯大良，那眼神，像要吃人。

他怎么也没想到，侯大良竟敢当众拆他的台！而且说得有鼻子有眼，直接把他精心编织、赖以树立威信的美梦，戳了个对穿，漏了气，瘪了。

一股邪火从脚底板直冲天灵盖，烧得他头晕目眩。他猛地一拍桌子，“砰”一声巨响，搪瓷缸子蹦起老高，又落下，滚到台边，“咣当”掉在地上。

“侯大良！”他声音嘶哑，指着台下，“你……你什么意思？！你怀疑我马赶明说谎？造谣生事，破坏团结？！我这些天跑公社，鞋底都磨穿了两双！我为了谁？还不是为了咱们马家村老少爷们能过上好日子？！你倒好，在这里说风凉话，泼冷水！你安的什么心？！”

他气得浑身发抖，话都说不利索了。

侯大良却依旧平静，甚至带着点无奈，摊了摊手：“赶明哥，您别动气。我就是就事论事。桥坏了是事实，大家都看得见。孩子们的安全是大事。我没说水利项目不好，只是说，饭要一口一口吃，路要一步一步走。先解决眼前急的、难的，再想长远的、大的。这没错吧？”

他说完，不再看马赶明那副要吃人的模样，也不再理会台下各种复杂的目光，转身慢慢走回榆树下，重新抱起胳膊，仿佛刚才只是说了句“今天月亮挺圆”之类的闲话。

可他那几句话，像几颗石子投进看似平静的池塘，激起的涟漪，一圈圈扩散，再也停不下来。马赶明费尽心机营造的“能人”“功臣”形象，被撕开了一道口子。不少人看他的眼神，从之前的敬畏、期待，变成了怀疑、审视，甚至有一丝不易察觉的嘲笑。

会是怎么散的，马赶明记不清了。他只记得自己后来强撑着说了些“再从长计议”“继续争取”之类的话，但台下应者寥寥。最后，他几乎是逃也似的宣布“散会”。

人群熙攘着往外走，议论声嗡嗡不绝，大多都在说桥的事。马赶明胸口堵着一团火，烧得他五脏六腑都疼。他几步冲下台，拨开人群，在院墙的阴影里堵住了正要推自行车离开的侯大良。

“大良！”他压低声音，每个字都像从牙缝里挤出来，带着狠劲和腥气，“行啊，真行。翅膀硬了，敢当众给我下绊子，敢跟我叫板了？嗯？”

侯大良停下脚步，转过头。昏黄的灯光从侧面打在他脸上，一半明，一半暗。他看了看马赶明抓着自己车把的手，那手因为用力而指节发白。

他轻轻抬手，拍了拍马赶明的手背，不是反抗，却带着一种清晰的疏离和不容侵犯。

“赶明哥，”侯大良的声音在夜色里格外清晰，也格外冷，“我说的是实话，是为村里老小想。有那功夫琢磨人，琢磨那些虚头巴脑、看不见摸不着的东西，不如多想想实在事，给老少爷们办点看得见、摸得着、用得上的实惠。”

他顿了顿，细长的眼睛在阴影里微微睁开一线，那目光锐利如刀，刮过马赶明的脸：

“至于叫板不叫板……赶明哥，你太把自己当回事了。我侯大良眼里，只有实在的生意，过好的日子。你那套，我没兴趣，也看不上。”

说完，他不再看马赶明瞬间变得狰狞扭曲的脸，也不理会他粗重的喘息，脚尖一点，轻盈地跨上自行车。清脆的铃铛“叮铃”一响，车轮碾过地上的碎砖，吱呀吱呀，不紧不慢地驶入了浓稠的夜色里。

马赶明站在原地，阴影完全吞没了他。夜风吹过，带着初秋的凉意，却吹不散他心头那团熊熊燃烧的邪火。他盯着侯大良消失的方向，胸口剧烈起伏，一口恶气堵在喉咙口，咽不下，吐不出，噎得他眼前阵阵发黑。


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