沙阿宫的正厅沐浴在暖光中，雕花石柱撑起高耸的穹顶，壁龛里燃着松脂火炬，散发出淡淡的清香。地毯如赤焰铺陈，织就繁复的草原图腾，中央的长桌上摆满佳肴：烤得金黄的羊腿滴着油脂，旁边的陶盘盛着石榴籽拌酸奶，核桃与杏脯堆成小山，热气腾腾的羊奶饼散发着麦香，铜壶里的玫瑰茶冒着袅袅白雾。寒冬的肃杀被宫内的暖意驱散，恰赫恰兰的边陲粗犷与塞尔柱的奢华在此交融，宛如一曲低回的边疆乐章。

古勒苏姆端坐主位，深灰色亚麻长袍换成了暗红丝绸礼服，袍边绣着藤蔓花纹，腰间束着镶玉腰带，肩头的羊毛披风已褪去，露出清丽无双的面容。泪痕已干，摄政郡主的威仪重现，但眼角仍藏着一抹柔情，似在缅怀市集重逢的激荡。她举起铜杯，杯中玫瑰茶泛着琥珀光泽，声音清亮却温润：“阿哈兹大叔，诸位，今日重逢，是真神恩赐。来，为安托利亚的荣光，为艾赛德的归来，干杯！”她的目光扫过众人，带着不容置疑的果决，却又透着久违的亲切。

李腾坐在长桌一侧，狼皮大氅披在肩头，黝黑的脸庞在火光中更显坚韧。他举杯回应，嗓音洪亮如钟：“为夫人和主上早日团聚！”商队伙计们纷纷举杯，铜杯碰撞的清响在厅内回荡，宛如战鼓低鸣。杜尼娅、耶尔德兹与席琳分坐两侧，换上了宫廷骑装，头巾下的面容或明艳、或英气、或娇俏，笑声如银铃，点缀在这温暖的盛宴中。唯有托普尔留在市集，与图兰沙守摊，少了她的娇嗔，厅内少了几分俏皮，却多了几分庄重。

古勒苏姆也笑了笑，目光如和煦春水般缓缓掠过众人：“让大家吃好喝好。沙陀人到了这儿，就是我古勒苏姆的人。”她顿了顿，唇角带笑，却语气分明地一转，带上几分傲然与笃定，“我才是塞尔柱皇帝亲自下诏赐婚、正经八百的沙陀族长艾赛德·阿里维德之妻！”古勒苏姆的嗓音温润，却字字如石坠玉盘，语调不疾不徐，既似一场盛情款待的承诺，又像一道不可违抗的誓言，将那遥远的安托利亚，与眼前这片陌生土地牢牢系在了一起。

“那是当然，臣下替族人们谢过夫人！”李腾起身拱手，神情恭敬。

古勒苏姆微微颔首，眼神依旧柔和，语气却已转为郑重：“阿哈兹大叔，说吧——我们离开安托利亚之后，那里发生了什么？”

李腾放下铜杯，粗糙的大手轻轻摩挲着杯沿，沉声开口：“夫人，自从主上离开安托利亚，局势便一发不可收拾。贝尔特鲁德赶走了赛琳娜，哈迪尔与祖尔菲也随她一同离去。没过多久，赛琳娜借着十字军之势，占据托尔托萨，更把她儿子推上了伯爵之位。之后，贝尔特鲁德与卢切扎尔爆发冲突。朗希尔德拒绝参战，率军离去；而卢切扎尔兵败如山倒，从此下落不明。那场动荡摧毁了贝尔特鲁德的统治根基：阿格妮割据卡罗米尔，古夫兰占据鲁莱。不久，雷金琳特更是趁乱掀翻了贝尔特鲁德的统治。最后，主上突然在达尼什曼德国都阿玛西亚现身，旋即与雅诗敏夫人完婚。雅诗敏向她兄长、达尼什曼德国王古姆什提根加齐借来一支铁甲劲旅，护送主上重返安托利亚。雷金琳特旋即投降。如今，主上将安托利亚政务交由雅诗敏打理，卡罗米尔和鲁莱继续保留自治。另外，主上还收了您带来的舞姬塔齐娜为侍妾，现在是雅诗敏夫人的亲信助理。事情大概就是这个样子。”

“其实，其他的对我来说已不再重要。他还活着就是最好的事……”古勒苏姆喃喃自语，声音轻得几乎听不见。她低头，纤手紧握杯柄，指节泛白，眼中再次泛起泪光。市集的狂喜此刻化作哀伤，思念如刀，刺痛她的心扉。“只是，真不知道，还能不能再见到他。”她的声音颤抖，带着无尽的遗憾与希冀，宛如雪地中孤零零的红梅，美丽却孤寂。

“哼，真没看出来，塔齐娜还有这般手段……”耶尔德兹嘀咕一声，眼神里尽是艳羡与失落，“我啊，怕是永远也学不会。”

杜尼娅轻叹一声，明艳的面容蒙上一层忧色：“夫人，他既然还活着，就总有一天会来找我们……您的。他是您的……”她先是说错了话，又欲言又止，灵动的眼神扫过众人，终究咽下后半句。

“夫人，您在这儿的消息，我们回去就告诉主上！”李腾斩钉截铁，眼中闪过忠诚的烈焰，“他若知道您安好，只要时局稳定下来，定会亲自来恰赫恰兰！”他的语气不容置疑，仿佛在用沙陀人的血性为古勒苏姆撑起一片希望。

古勒苏姆微微一笑，泪光未退，却多了几分坚韧：“阿哈兹大叔，刚才听您说，你们不是第一次来恰赫恰兰。我正好有件事想打听。”她顿了顿，目光如刀，带着摄政郡主的威严，“南面的苏莱曼山区，有一支沙陀人为首的土匪盘踞，劫掠商旅，扰乱边境。你们可知道他们的底细？”

厅内的气氛骤然一紧，火炬的光芒似乎暗了几分。李腾的目光微闪，神情有些许紧张，粗糙的大手不自觉地攥紧。他低头避开古勒苏姆的注视，沉声道：“夫人，我们在此地，最多与附近的三个古尔部落打交道，换些羊皮、毛毯，偶尔卖点铁器。南边苏莱曼山区路途险峻，我们从未深入，所以不太清楚。”他顿了顿，语气恢复平静，“不过，我们会留意的。若有消息，定会报给您。”

古勒苏姆凝视了李漓片刻，眼底浮现一抹若有若无的疑云，却终究未发一语。她缓缓颔首，语声柔和，却藏着不易察觉的分量：“那便如此。往后常来我这儿走动些，咱们自家的货，便不收税了。”她唇角轻翘，微微一笑，试图以轻松打破方才的微妙气氛，也借机抚平自己与沙陀人势力间尚存的芥蒂。然古勒苏姆那一双眼眸，仍旧波澜不定，探究之意未曾真正散去。

李腾一怔，显然没料到局势会如此突变。他原本的打算，是低调办事、尽快脱身——无论李沁愿不愿意随他回托尔托萨，他们这趟离开后，大抵也不会再踏足恰赫恰兰。可古勒苏姆的突然现身，让这一切彻底打乱了，看来以后每一趟东行，无论如何都绕不开恰赫恰兰了，毕竟这里还有李漓的一个儿子在。他眼中光芒一闪，心念电转，随即收起犹疑，抱拳一揖：“遵命，夫人！”黝黑的脸庞上掠过一抹复杂的神色，那是感激，也是隐隐的戒心。

……

沙阿宫的厨房热气腾腾，宛如一座沸腾的小天地。铜锅里羊肉汤咕嘟冒泡，浓郁的香气夹杂着孜然与胡椒的辛辣，弥漫在低矮的石墙间。烤架上，羊腿滋滋作响，油脂滴落炭火，腾起一缕青烟。案板上堆满刚出炉的羊奶饼，金黄酥脆，旁边还有一筐石榴与核桃，红艳的果肉与褐色的坚果在火光中泛着诱人的光泽。宫廷厨子挥汗如雨，木勺翻飞，吆喝声与锅铲碰撞的叮当声交织，宛如一曲边疆的交响。

乌尔萨站在厨房中央，冻红的脸庞已被热气熏得红扑扑，胡茬上挂着细小的汗珠，活像一只刚钻出雪堆的大狗。他抓着一块羊奶饼，咬得满嘴酥香，另一手端着陶碗，咕嘟咕嘟灌下一大口羊肉汤，汤汁顺着嘴角滴落，烫得他咧嘴直吸气。“这汤！绝了！”他含糊不清地嚷道，眼中闪着满足的光芒，冻僵的鼻尖微微抽动，贪婪地嗅着空气中的香气。“索科哈，你快尝尝，宫里的厨子比咱们商队的阿斯兰大叔还厉害！”

索科哈站在一旁，斗篷已脱下，露出红裙的俏丽身姿，腰间束着一条细麻腰带，杏眼弯成月牙，带着几分戏谑：“瞧你那吃相，跟饿了三天的狼崽子似的！”她抓起一块核桃，轻轻咬开，脆响在厨房的喧嚣中格外清亮。“慢点吃，别噎着！待会儿还得推车去城外，夫人交代了，商队的弟兄们一个都不能饿着！”她语气娇嗔，却掩不住眼中的笑意，红裙在火光中摇曳，宛如一朵盛开的石榴花，点亮这粗犷的厨房。

“饿不着！有这么多好吃的，够咱们吃到明年！”乌尔萨咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠。他舔了舔嘴角的汤汁，抓起一块烤羊腿，撕下一大口，油脂在齿间化开，满足地眯起眼睛。旁边的宫廷侍从忙碌地打包陶罐，羊肉汤、烤肉、羊奶饼被小心装好，外面裹上厚毛毡，防止热气散尽。乌尔萨瞅准机会，偷偷塞了一块核桃饼进怀里，惹得索科哈翻了个白眼，娇嗔道：“你这小子，手脚比贼还快！”

“嘿，路上吃！”乌尔萨挠头傻笑，冻红的脸庞满是得意。他拍了拍鼓胀的肚子，满足地打了个嗝，眼中闪过年轻人特有的活力。“走吧，索科哈，赶紧把这些好吃的送去，阿斯兰大叔他们肯定等急了！”他利索地披上羊毛斗篷，推起一辆装满陶罐的木车，车轮吱吱嘎嘎，带着厨房的温暖，准备踏入城外的风雪。

索科哈点点头，招呼七八个宫廷侍从，每人扛着装满食物的柳条筐，筐边系着红黄布条，随风晃动，宛如市集的彩旗在雪地中重现。她红裙外裹上斗篷，俏丽的脸庞在头巾下更显灵动，杏眼中闪着兴奋：“走了，快点，你自己是吃饱了，别人还饿着呢！”她身姿轻盈，带头走在雪地中，红裙的下摆扫过积雪，留下一道浅浅的痕迹。

临行前，乌尔萨猛地一拍脑门，冻红的脸庞满是愤愤，转身冲索科哈道：“对了！你说库特鲁格在你们这儿当税官？城门口那俩兵硬收了我俩银第纳尔的‘保证金’，得让他给我讨回来！”他眼中闪过不服，胡茬上挂着细小雪粒，活像一只被抢了骨头的小狗，气鼓鼓地叉腰站定。

索科哈扑哧一笑，杏眼弯成月牙，俏丽的脸庞在火光中灵动如水：“就你那俩银子，惦记一路了！行，库特鲁格就在这儿，我带你找他！”她斗篷一甩，红裙的下摆在石廊中划出一道亮色，拉着乌尔萨穿过厨房旁的狭窄走道，绕过中庭，最后来到沙阿宫前门附近的办公区的一排房子前。

乌尔萨跟在后面，冻红的鼻尖抽动，嘴里嘟囔：“那可是血汗钱！不能白白便宜他们！”

一间办公室的木门吱呀一声推推开，索科哈探头娇声道：“库特鲁格！这小子有事找你！”她指了指乌尔萨，语气戏谑，红裙在火光中格外醒目，俏丽的身姿倚在门框上，带着几分揶揄。乌尔萨挤进屋，羊毛斗篷上沾着雪花，冻红的脸庞满是期待，眼中闪着年轻人特有的倔强。

库特鲁格抬头，目光如鹰，扫过乌尔萨冻红的脸庞，嘴角微扬，露出一抹意外的笑：“乌尔萨？你怎么来了？”他的声音低沉，带着几分安托利亚口音，透着旧友重逢的亲切。灰袍下的身姿挺拔，头巾微微歪斜，露出几分从前的顽皮，依稀可见当年那个跟在哈迪尔身后的毛头小子。

“我在商队混饭吃，商队来了，我自然跟着来了！”乌尔萨耸耸肩，咧嘴一笑，露出两颗虎牙，憨直中透着狡黠，带着几分得意：“这回可是大买卖，铁器、香皂，夫人还说免税！”

“商队来了？阿哈兹大叔也在？”库特鲁格眼睛一亮，精明的眉宇间闪过兴奋，账本啪地合上，声音里透着按捺不住的激动，“他现在在哪儿？在夫人那边吗？”

“别急！”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑，“先把这小子的事办了，回头你再去找阿哈兹大叔叙旧！”她指了指乌尔萨，语气轻快，红裙的下摆扫过地面，扬起一缕细小的雪尘，“城门口的兵收了他俩银第纳尔的‘保证金’，他想要你给做主！”

“保证金？”库特鲁格眉头一皱，目光一沉，语气透着不容置疑的威严，“恰赫恰兰没这规矩！”他站起身，灰袍在火光中猎猎作响，抓起一卷羊皮账本，披上斗篷，大步流星地走出石屋，“走，去城门瞧瞧！敢私收银子，胆子不小！”他的声音低沉如雷，带着税官的威势，乌尔萨和索科哈赶紧跟上，他们身后的侍从拉着木车也紧跟着一起向城外前进，陶罐里的羊肉汤热气袅袅，散发着诱人的香气。

城门外的雪地已被踩得泥泞不堪，脚印与车辙交错，宛如一幅杂乱的画布。暮色渐浓，火把的光芒在寒风中摇曳，映出一张张冻得发紫的脸庞，商贩与牧民正陆陆续续出城，骆驼低吼，驼铃叮当作响，雪花裹挟着寒风，打着旋儿。城门口，两个守门士兵裹着厚重的皮甲，手持长矛，盔甲上覆着薄雪，目光锐利，扫视着出城的队伍。木桌旁，陶盆里堆满银币，叮当声被风吹得断续，羊皮账本哗哗翻动，透着边城的粗犷。

乌尔萨一马当先，冻红的脸庞满是愤愤，指着两个士兵嚷道：“就是他们！硬说啥‘保证金’，收了我俩银第纳尔！库特鲁格大人，评评理！”他叉腰站定，胡茬上挂着雪粒，眼中闪着不服，活像一只炸毛的小狼，气势汹汹地瞪着士兵。

两个士兵一愣，目光扫过库特鲁格的灰袍与索科哈的红裙，脸色瞬间煞白。高个士兵结结巴巴：“库、库特鲁格大人……这保证金……是惯例……”他声音发颤，长矛不自觉垂下，盔甲下的身躯微微发抖，宛如被猎鹰盯上的兔子。矮个士兵咽了口唾沫，试图帮腔：“大人，我们……防假货！这外乡人……”他瞥了眼乌尔萨，声音越来越小，在库特鲁格的注视下如坐针毡。

“惯例？”库特鲁格冷哼，目光如刀，语气透着威严，“郡主亲定的商税章程，工具农具免税，皮革香皂按百分之七，哪条写着‘保证金’？”他上前一步，灰袍在寒风中翻飞，羊皮账本啪地拍在木桌上，震得陶盆里的银币叮当作响，火光映出他精明的脸庞，透着不容置疑的威势。

索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着戏谑：“安托利亚的货，哪来的假？你们倒说说，你们雁过拔毛，坑了多少商贩？”她斗篷一甩，红裙下摆扫过雪地，语气娇嗔却字字如刀，引来周围商贩一阵窃窃私语。几个出城的牧民驻足，牵着山羊，目光中带着好奇，低声议论：“这红裙姑娘，口气不小！”

士兵们面如土色，看着这个宫里来的侍女，猛地想起郡主与安托利亚的渊源，敲竹杠敲到郡主婆家的商队，简直是自找霉运。高个士兵额头冷汗直冒，底气全无，低声道：“大人……我们……一时糊涂……”他声音颤抖，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狈不堪。

乌尔萨趁热打铁，冻红的脸庞涨得更红：“对！还说不交就扣车！这不是明抢吗？”他指着陶盆里的银币，眼中闪过得意，活像抓住了狐狸尾巴的小猎人，嘴角咧开一抹憨直的笑。

库特鲁格目光一沉，翻开账本，粗略扫了几眼，冷声道：“这两天进城的商队，交‘保证金’的有多少？老实交代！”他的声音低沉如雷，震得士兵面如土色，周围商贩纷纷围拢，目光中带着期待，雪地里的火把摇曳，映出一片肃杀。

高个士兵抹了把冷汗，低声道：“大人……也就十来个商队，每队一两个银第纳尔……”他声音发颤，手攥紧长矛，试图掩饰慌乱。矮个士兵低头不敢吭声，盔甲下的身躯微微发抖，宛如风中的枯草。

“十来个？”库特鲁格冷笑，目光刺得士兵不敢对视，“好大的胆子！私收银子，坏了郡主的规矩，可知罪？”他顿了顿，语气缓和，“郡主仁慈，我不追究。把银子全退了，出城的商贩，一个个还回去！以后再敢私收，别怪我不留情！”他挥手，示意打开陶盆，银币在火光中泛着冷光，叮当声在雪地中回荡。

两个士兵面面相觑，眼中既有懊悔又带着庆幸。高个士兵咬牙，低声道：“是，大人！这就退！”他哆嗦着数出两枚银第纳尔，递给乌尔萨，嗓音沙哑：“兄弟，你的……保证金……”他低头，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狈得像落败的斗犬。

乌尔萨接过银币，冻红的脸庞绽开得意的大笑，眼中闪着年轻人特有的骄傲：“早干嘛去了！谢了，库特鲁格大人！”他朝库特鲁格抱拳，憨直中透着真诚。他晃了晃银币，叮当声清脆，引来周围商贩一阵低低的欢呼。

索科哈扑哧一笑，杏眼弯成月牙：“瞧你那得意劲儿！俩银子就把你乐成这样！”她斗篷一甩，俏丽的身姿在火光中灵动，眼中闪过一丝笑意。

“退钱的事，抓紧办！”库特鲁格对士兵沉声吩咐，转身对乌尔萨道：“商队的货，以后进城我亲自查，保你们不吃亏。走吧，送吃的要紧！”他拍了拍乌尔萨的肩，灰袍在寒风中翻飞，大步离开，留下士兵在城门口忙碌退还银币，商贩的欢呼声如潮水蔓延。

雪地里，乌尔萨攥着两枚银币，冻红的脸庞满是兴奋，眼中闪着对未来的憧憬。他追上库特鲁格，试探道：“库特鲁格，夫人这儿缺不缺人手？当税官怪威风的！”他的声音带着年轻人特有的热血，胡茬上的雪粒在火光中闪闪发亮，活像一只跃跃欲试的小狼。

库特鲁格脚步一顿，转头打量乌尔萨，嘴角微扬，带着几分揶揄：“怎么？商队赚得不少吧，比我这税官薪水高多了！恰赫恰兰穷，咱当差的俸禄薄。我是追随少主来的，图的不是钱！”他的声音低沉，透着对查赫里少爷的忠诚，灰袍下的身姿挺拔，带着几分安托利亚人的傲气。

“少主？”乌尔萨一愣，冻红的鼻尖抽动，眼中闪过好奇，“谁是少主？”

“主上和席琳夫人的儿子，查赫里少爷！”库特鲁格眼中闪过自豪，“我哥在骑兵队，听夫人的意思，军队里自己实在人太少了……”他拍了拍乌尔萨的肩，语气带着鼓励，“你要是想留下，自己找夫人说。看在咱们一个村的份上，夫人八成会收你！”

“那我也追随少主！当官多威风！”乌尔萨眼睛一亮，冻红的脸庞满是憧憬，攥着银币的手挥了挥，活像个憧憬功名的少年，“不过，我想当文官，多体面！我不想当兵！”

“就你？”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏丽的脸庞带着不耐烦，“连经学堂都考不进，还想当文官？凭你是郡主婆家的穷亲戚？”她斗篷一甩，红裙在雪地中划出一道亮色，语气娇嗔却透着揶揄，“给你当兵就不错了！在这里，怎么说你也算自己人，只要你好好干，兴许过几年就能混个军官，你可别不知足！走，赶紧送吃的去，别在这儿做白日梦！”


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